順兒尋了個常往趙家去的梳頭婆子，許了幾錢銀子，帶去見了施連。

那梳頭婆子最會鑽營富貴人家的後院，一雙眼尖似針，暗地裏也做些穿針引錢的勾當，在茶樓裏坐定，見竹簾後人影綽綽，卻半晌不說話，喝完一壺濃茶後，方聽見有個年輕清越的聲音：“那趙安人家，都是什麽人？”

梳頭婆子道：“那趙大人，是江都本府人，祖上原是賣紙燭的商戶，後他念書科舉，中了三甲，在金陵為數載，娶親姑蘇唐氏，老爺夫人只育一，年初新皇登基，擢升飽學之士，這趙老爺升遷山西大同府通判一職，唐氏賜安人，因路途遙遠，趙老爺將家人先送回江都府安頓，待日後安穩後再接去大同府同聚，如今這老宅裏只得安人、兒同住，并一堆人仆人服侍。”

“這樣的貴老爺家，如何只得一，想必是夫妻鶼鰈深，不忍納妾吧。”

那婆子嘻嘻一笑，呷茶：”趙安人禮佛，待人最是心善，家裏下人都念安人的好哩，又常自責多年無出，替趙大人連著納了數名妾，只是不知怎的，一直沒得消息罷了。”

施連又問：“趙安人，可許了人家不曾？”

婆子聽說話人聲音斯文有禮，揣是打探趙窈兒的年輕郎君，笑道：“還未曾尋人，只是這樣的容貌家世，他家勢要個好的，最好是清貴高門，方配的上自家兒，趙安人也暗暗心急，每日裏吃喝不下，常要我們留意些年輕俊才。”

端午那日施連觀趙安人和張夫人神，只管看甜釀，問婆子：“觀心街的張家，和趙大人家是舊相識，兒年歲都相仿，男才貌，如何沒說合說合。”

“也曾說合過哩，只是不罷了。”那婆子道，“因趙安人急著帶著兒去金陵，故把這事耽擱下來，後來張家和哨子橋下開生藥鋪的施家結親了，這事也就過了。”

施連又問趙家有多奴仆，那婆子一一說了，聽見簾後人沉半晌，問：“有個腔調拿，走路綿的嬤嬤，看著倒不一般。”

梳頭婆子尋思一番，笑道：“小人說的是沈氏不，那是伴著趙安人早晚唱念祝頌的嬤嬤，這嬤嬤是吳江人氏，原是個出家的尼姑，十數年前就還俗嫁了人，跟丈夫在金陵開了個粥攤，攤子正支在趙大人家的門前，幾年前死了丈夫，自己過不了活，趙安人看每日裏還唱念，索招府，伴隨左右伺候。”

他聽得吳江和尼姑兩字，心裏暗自咀嚼了一番，已經有了計較，打發了梳頭婆子，又尋人去打探旁消息。

端午節後，甜釀打定主意閉門不出，每日只陪伴施老夫人左右，再和姐妹幾人針線玩耍，消磨度日。

天氣酷熱，幾場午後大雨，小花園裏的水潭都漫至岸石，水潭裏的睡蓮銀珠滾滾，白蕊暗香沉浮，水邊繡線和人月季花枝垂水，惹得魚兒跳躍唼喋。

小繡閣裏門窗開，檻沿窗下都熏著驅蟲的艾草，苦香綿延，甜釀和苗兒在窗下繡繃架上做了半日繡活，正各自累得眼酸脖累之際，甜釀罷手，將繡線咬斷：“苗兒姐姐，歇歇吧。”

日曬屋頭，蟬鳴林靜，夏衫單薄，兩名素在窗下搖著團扇，寶月端來兩碗冰雪楊梅荔枝膏，碗裏是楊梅染淡緋紅碎冰，澆過薄薄一層蔗，拌了三四樣餞幹果，用小銀勺挖中，甘甜冰涼，一點點倒牙的甜酸。

姐妹兩人悄聲說話。

“每年厭夏，總惦記著這一碗碎冰雪。”苗兒道，“我素來不喜歡夏日，卻獨這個。”

“四季裏我獨夏，火辣辣的日頭、清涼涼的晚風、甜馥馥的花香，到都是熱熱鬧鬧的。”甜釀將中冰雪咽，見苗兒低頭攪瓷碗，“苗兒姐姐近來常蹙眉，是有什麽心事麽？”

“也沒什麽。”苗兒輕聲道，“只是天熱，覺得悶難罷了。”

藍表叔一家住在後罩房，只有四間堂屋，除了一家五口外，還有兩個十一二歲的小婢，一個洗燒飯的婆子，人多住的仄些，卻也沒有法子，近來甜釀也聽見聲響，芳兒鬧著要自己的屋子，把田氏吵得頭疼，芳兒直吵到了藍表叔面前，一家子人生了好大一回氣。

家裏的仆丁私下嚼舌頭，藍表叔在外頭養著子，錢花得如流水一般，只道等苗兒芳兒嫁出去了，後罩房就闊綽夠住，家裏兩個兒聽聞此話，都暗自傷心，芳兒更是指著自己父親鼻子，罵了些不好聽的話。

看著苗兒的神，搖了搖扇子：“雲綺常去姨娘歇玩，我一人冷清清的守著這屋子，連個說話的姐妹都沒有，不若姐姐搬來和我同住，你我兩人向來同進同出，若能日夜都守在一，最開心不過了。”

苗兒搖搖頭，抿道：“這也不好，我不過是客，哪能日日住在妹妹屋裏。”

“左右……等明年嫁了就好了呀。”甜釀悄聲說，“如今已是六月天，再等上一載，就走出了這道門檻，你瞧這日日走針飛線，日子過得多快呀。”

“也就剩下一載辰，再等等也不妨。”苗兒輕蹙眉，“不怕妹妹笑話，我心裏頭也只盼著嫁出去了，任夫家再如何，也不願再回來了……爹爹和阿娘每每見面，都要吵上一架，不是為我嫁妝，就是為了妹妹的親事，我在旁聽著，心裏也不好。”

甜釀也不知怎麽安，只得道：“約聽說，祖母那都備著雙份的東西呢，姐姐是家中長，表叔表嬸也不能虧待。”

苗兒嘆氣：“我真是羨慕妹妹，祖母心裏念著你，大哥哥也替你打算，這才是親親熱熱的一家子呢。”

兩人說了一番話，苗兒告辭，甜釀送出門，在柳蔭下出了好一回神，回來將門虛掩上，屋裏靜悄悄的，吃冰的碗還擱在桌上，也不知寶月去了何，倚窗打了個哈欠，只覺目餳神迷，窩在躺椅上，隨手了本書打發辰。

施連和飛舞的白蝶一道推門而，沒設想是這樣的景，素躺在椅上假寐，面上覆了幅手絹遮住面容，垂在椅畔的手還握卷書。

他將書卷輕輕從手中出來，淡黃的書皮上幾個小字——虬髯客傳，著薄的書冊發笑，複又去看，側而睡，半邊背對著他，白纻衫輕薄，層層疊疊，遮住玉，卻因背拱起的關系，在上，顯出最裏那件主腰的，應是薄輕的綃紅料子，不然不會有這樣的淡緋澤在白衫下頭。

這樣的香軀，就當配各種眼花繚的彩，朱紅碧青，藍紫藤黃，不拘什麽，只要在那無暇底的映襯下，都是驚心魄的豔。

他凝神了好半晌，蟬得醒著的人燥熱不堪，恨不得提劍砍了求一方清淨，又希它的更大聲些，知了，知了，知了，好那人也知了他一點心思。

寶月從後院進來，手中擎著兩株虞人，見屋裏有清華從容的男子，眉眼年輕新，上披著半爿日半爿影，是一種沉澱已久的氣度，手裏著本書，聽見聲響，淡淡的擡眼瞥，那眼神又輕又淡，卻氣勢迫，冷漠攝人。

見施連朝揮手退下，因那一眼的施力，心頭微懼，躡手躡腳的往後院退走。

甜釀不過是打個盹，約聽見旁有聲響，以為是寶月，也不甚在意，在躺椅上翻了個。

帕子輕輕飄落在地，出皎月般的面容，二八年華，青春艾，這些都不重要，重要的是恰好生的合心合意，一點一滴都用在刀刃上，黑的發、黛的眉，的靨，紅的，雪的。

他又生了別的心意，這樣的尤，不該用斑斕彩去點綴陪襯，反倒要剝的潔如新生，置在手心，像蚊蚋吸，黃蜂采，一空心的食管進裏，一點點吸食的彩，像吸人氣的妖那般，將吸的只剩一白骨架，興許連骨架都不剩，全都囫圇吞進肚裏，在日下腆著個大肚，打個飽嗝，慢慢等這盈的彩和自己融為一。

甜釀聽見小爐煮茶的水沸聲，而後是濃郁的茶香，其實不太喝茶，特別是濃茶，總有一子醺意，水注杯的聲響伴著茶味沖腦海，打了個哈欠，坐起來，向寶月道：“這樣熱的天，你煮茶做什麽。”

哈欠頓住，掩口的作也頓住，見桌邊的年輕男子一手看書，一手握盞喝茶，見醒來，微笑道：“幾個月前送來的江南團雀舌牙茶，祖母那早就喝空了，你這倒一點兒也沒。”

又抖抖手中的書頁：“這是圓哥兒送來的書？”

甜釀急急從躺椅上起來，蝴蝶簪子勾在扶手上，叮一聲掉落在地，頭上百合髻散披在肩頭：“大哥哥什麽時候來的。”

“剛剛坐下。”

叼著簪子，扶著自己半傾的發，忙忙去裏間窗下針線框裏翻梳子，明明記得有一把小桃梳扔在此，此時找來找去卻不見了蹤影。

“寶月這丫頭也不知去哪兒懶。”心頭生氣婢憊怠，又不能顯，只得耐心的攏起五指做梳，將頭發扶定，簪子挽起，鬢角，出去和施連說話。

施連重溫那本虬髯客傳，正讀到虬髯客旅舍見紅拂梳頭，又見甜釀裏屋挽髻，會心一笑，微微搖頭，將書卷拋下。

甜釀出來拜了拜，在施連邊的椅上坐下，語氣佯裝，輕嗔薄怒：“大哥哥即來，要麽喚醒我，要麽喚寶月，如何留我在旁睡著，自個煮茶看座。”

他瞥了瞥緋紅的兩腮，給斟茶：“想看看你究竟能睡到什麽時候。”

見他角微上勾，眉目舒展，眼尾放松，心似乎極佳：“這樣熱的天，哥哥從何來？”

他挑眉：“只是在祖母那坐了會，聽祖母說你近來都在繡閣裏呆著，故順道來看看你。”

知道最近祖母找了不人上門，給他相看親事，他十有八九是被召喚去和人說話：“哥哥在祖母那挑到合心意的子了？”

他搖頭，淡聲道：“勉強有一兩個眼的，都不甚好。”

“哥哥芝蘭玉樹，嫂嫂也必定也要秀外慧中，蘭心蕙質。”

他喝口茶，擡眼看，淡然一笑，眉尖略挑起，不置一詞。

真是奇怪，他那樣細長的眼，風流下彎的眼角，薄薄的眼皮，配上微微上挑，長又颯爽的眉，竟顯得分外和諧，眉底的淩厲，將涼薄的眼廓都中和的溫斯文。

甜釀將頭埋在茶盞裏，聽見他問：“我見繡繃上喜服已裁，正在繡樣兒，這陣子都忙這個？”

甜釀點點頭：“我和苗兒姐姐一道做，裁樣，我繡花樣，這樣容易些。”

他攏著茶盞想了半晌，慢慢道：“還有大半載時間，慢些做吧，別熬壞了眼。”

又似乎是嘆氣，問：“嫁給張圓，你心底……滿意麽？”

他們關系雖然親厚，卻并未無話不說，言語一直克制，甜釀抿，只說：“圓哥哥極好。”

施連點點頭，坐片刻，回來見曦園，在室獨坐。

半晌之後，他從袖間出一封信，默讀一遍，將銀燭燃起，將書信燒盡。

吳江水，子也生的，又是富庶之地，水路通暢，沿河藏著不私窠子，個個臨水小樓，住的俱是自顧營生的煙花子，小樓下都泊著小舟，對于南來北往的行商來說，花上足夠的銀子，在此找個小樓歇歇腳，逛逛附近山水名勝，芙蓉帳帷玉香暖，十天半月裏松散松散，最好不過。若是有事不得停留，又貪煙花，也可邀子同行，貨船後跟著子家的小舟，陪著東奔西走，夜裏舟船上尋歡作樂，若是不用了，給足銀兩，子乘坐自家小舟再返回吳江。

施存善是個販生藥材的行商，南下販貨，路過煙花之地，在王妙娘家裏盤桓了整整兩月，意纏綿，恩不移，原許諾到閩地販完藥材後，回程再過吳江度日，豈料有事耽擱，未經吳江就回了江都，也把那恩子拋之腦後。

世事難料，施存善幾年後再路過吳江，想起舊日誼，推門進時，卻從王妙娘屋奔出個小孩，笑喊他爹爹。

原來施存善辭別王妙娘之際，已然珠胎暗結，十月臨盆，生下一。但當年的事，如何說的清，這孩兒看著年歲正當，未必是他的種結的瓜。

但當時王妙娘確實有孕，去藥鋪買過墮胎藥，那胎兒卻一直未流下來，懷胎時全靠姐妹接濟度日，生産時也請過大夫，十二月的寒雪天裏生下一個羸弱的嬰，在王妙娘邊養到滿月，因要接客生活，就把嬰送往尼姑庵裏代養，幾年後，那尼姑庵因事關門，兒又回了私窠子。

因這小兒生的一雙深深笑靨，故名小酒，生的乖巧，甜又伶俐，骨親，施存善疼不已，取了名字施甜釀，竟日不舍得這一對母。後來又出了贖錢，將母兩人帶回江都，因家裏母親眼裏容不得娼，故置在杏花巷裏，不敢帶施家。

甜釀乖巧懂事，眼極佳，在杏花巷裏養了兩年，最後施老夫人點了頭，將母兩人帶了施府。

只是為了防人口舌，只說母兩人是在吳江納的妾室，不私窠子的事，又找人去問甜釀世，事事時時都能對的上，也就真是施家的骨。

趙安人家的沈嬤嬤，正是那尼姑庵裏的尼姑，那尼姑庵也不是什麽幹淨地方，收養五六名棄嬰，打著菩薩名號，暗地裏做著皮生意，後來被人揭發出來，甜釀又送還了私窠子，庵裏的尼姑打死了一個，病死兩個，逃的這個就還俗在金陵嫁了人。

那沈婆子照顧了甜釀幾年，許是認出了。

施連向來不想理會陳芝麻爛谷子的舊事，也不想理會這沈婆子，只是甜釀向來謹慎，他不神看在眼裏，卻有了幾許期待。