四月底，皇帝急調顧廷燁爲兩淮鎮守使，總署地方軍務，急令即刻啓程。

行囊是早就收拾好了的，明蘭心低落，往顧廷燁隨的荷包裡塞了好些雪津丹和蔘茸丸，顧廷燁側眼瞧著，這兩樣，一味降火，一味上火，他心中又好笑又，便拉過明蘭的手，溫言道：“若覺著悶了，便回孃家去住一陣，不要怕旁人議論。”

之前他特意去了趟盛府，也不知跟那兩位中老年婦說了些什麼，王氏當即劉昆家的來遞話，大致意思是彩環那小賤蹄子隨便置，並隨時歡迎明蘭回孃家養胎，而老太太則隻手書一封，言簡意賅一句話——‘一切小心，切莫逞強’。

明蘭反手去握他的手掌，卻只攥住三大大的糙手指，努力寬道：“你別惦記我，有屠二爺和那班人手護著我，別說是家裡這幹家丁，便是打劫個把錢莊都有餘了。”想起上回史南下時的驚險，不由得憂上心頭，低聲道，“倒是你，路上要多小心。衛士可帶足了，不許逞英雄，我已吩咐謝昂不許離你周圍三尺了。”

顧廷燁知心思，微笑道：“爲夫領著整整半個驍騎營呢。”更別說兩淮可調之兵甚衆。

“出門在外，你要當心子，別喝生水，別吃不的野味，別貪涼敞了領口吹風，天一冷你就把那件鹿絨細皮夾襖穿在裡頭，我破了好幾個指頭才趕出來的，你可不許當擺設了……”明蘭比著十隻白生生的手指，其實心底虛的厲害，只能一個勁兒的叮囑，如今做人媳婦正做的有滋味，一點改行當寡婦的念頭都沒有呀。

顧廷燁什麼也沒說，只靜靜的摟著明蘭，目發沉。

次日一早，顧廷燁整裝畢，一堅的皮甲戎靴，猩紅大氅，待臨出門前，他著明蘭的肚皮，故作玩笑：“小子，你老子要出門了，要聽你孃的話。”明蘭正滿腹愁苦，聞言不好笑，還不待出口調侃，肚裡的小混蛋居然很爭氣的了兩下，也不知是扭了屁，還是跺了腳丫。男人大喜，用力親了口明蘭，又彎腰親了口肚皮，大笑道：“等我回來！”

明蘭著嘉禧居的門口，強忍淚水揮著帕子：“一路當心，早去早回。”

江水三千里，家書十五行；行行無別語，只道早還鄉……幽幽怨怨的落寞了幾天，吃飯不香，喝水不甜，躺在牀上，對著雕欄繪彩的牀頂，掰指頭數他已到了什麼地方。渡口可過了，馬匹人手都安好否，天氣漸熱，可別染了時疫纔好，‘山賊’有否再來顧，云云。數日後，幽怨緒過去，明蘭開始胡思想，這死鬼會不會在外頭搞。又過了幾日，明蘭恢復疏懶，重新過上了睡到自然醒的日子——在這個沒有伊妹兒沒有電話手機甚至連電報都沒有的時代，明蘭全程驗了一遍丈夫遠遊後做妻子的心變化過程。

待段夫人上門來哭訴致歉時，明蘭已能很淡定的安微笑了。

“妹子，真對不住你。”段夫人面蒼白，眼泡紅腫，“他大哥如今在苗疆，音信不通，二弟又出了這檔子事，家裡連個商量的人都沒有。連累顧都督了。”

明蘭按捺住腹誹，其實這會兒也是音信不通，顧廷燁這趟差事的水很深，手段要半明半暗，半真半假，偌大的兩淮地界，近十衛所軍營，近半百所大小衙門，他想從哪兒下手就從哪兒下手，連走哪條路都別人，最好能冷子打對手個措不及手。

攤上這種事，明蘭的抑鬱可想而知，不過目前，也只能擺出笑臉來，上抹糖般：“姐姐說的什麼話。段二將軍又不是出門遊山玩水去的，也是替皇上辦差，這才著了小人的道。侯爺奉命前去，不單爲了兄弟義，還有朝堂大事呢。”

段夫人拭著眼角的淚水，滿心激：“妹妹莫要寬我了，都督的良苦用心，我便是個婦道人家，也是懂的。這差事若是旁人辦了，興許也能完滿，可我家二弟的前程和名聲就未必有人理睬了。只有咱們這幫老兄弟，纔會顧著分，好歹拉一把不是。”

明蘭暗道段夫人果然是族出來的，看的這麼明白，當下笑的愈發可親；剛送走悽風苦雨的段夫人，忽見丹橘掀緋鮫紗簾進來，面暗沉：“夫人，康姨媽來了，在太夫人那兒，請夫人過去一敘。”明蘭一愣。

鑑於太夫人種種不可告人的念頭，其實很難在外頭找到投意合的聊友。想抱怨顧廷燁吧，機太明顯，想說明蘭的不是吧，偏這可恨的在外頭裝的弱老實。人家一打趣，就臉紅，乖順溫文的活像剛從閨閣裡出來的小兒，迅速博得中老年貴婦們的一致好評。說狡猾明，相信的人不超過一個手掌，還都是太夫人的死和親戚。

於是乎，在結識了康姨媽後，二人越說越投機，友迅速升溫，真可謂傾蓋如故；刨除們的壞話對象是自己，這點讓人稍不愉快外，明蘭私以爲，們對自己的評價比之外頭不明真相的羣衆，還是相對切的。

“夫人，您子重，我這就去回了。”丹橘低聲音，在盛府時不止一次目睹康姨媽仗勢給明蘭排頭吃。明蘭搖搖頭：“這是姨媽頭一回上門，我得去。”想了想，又吩咐丹橘，“老規矩。”丹橘終於出笑臉：“知道，但見夫人將碗蓋扣桌上，便會發的。”

明蘭很滿意的笑了。

時隔半年，再見康姨媽，卻見一寶藍亮新綢描銀纏枝刻褙子，頭梳一個圓髻，綰了一對金翠玉扁方，腕上掛硃紅香珠一串，顯是刻意打扮過的，卻依舊顯蒼老許多。一見明蘭，頓時出一個鼻孔笑角不笑的表，轉頭對太夫人道：“都說我這外甥是個有福氣的，攤上你這麼個厚道的婆婆，果道如此。瞧這氣，都能掐出水來了。”

太夫人心裡別提多舒暢了，眼角的皺紋都揚了飛仙狀。明蘭笑笑，故意作出一副走艱難的樣子，著大肚子朝們倆福了福，然後徑自坐下。還未待太夫人開口，康姨媽又發作了，沉下臉，斥道：“長輩還沒說呢，你就這麼坐下了麼。”

明蘭在太師椅上調整坐姿，故作驚訝：“姨媽不我坐麼？”說著又了了肚皮。

康姨媽一噎，大聲道：“那也得待長輩說了，你才能坐。”一臉鄙夷的看明蘭，“什麼規矩！你祖母就是這般教養你的麼！纔出閣多日子，這就忘了我妹子素日對你的教導？！”

時至今日，明蘭不覺得自己還有必要忍耐這個神經病，當下也沉了臉道：“姨媽慎言。我是小輩，姨媽教訓也就罷了，可我祖母卻是太太的婆母，說起來也是姨媽的長輩。姨媽在小輩和親戚面前，這般議論長輩，又是什麼規矩？！”

康姨媽一口氣上來，大吃一驚，這是明蘭頭一次這麼犀利的反駁，印象中那個唯諾的庶竟敢這般待？當即冷笑道：“果然僅是不同往日，攀上高枝了，口氣也不一般了，也敢頂撞長輩了。”

明蘭眉頭一軒，昂然道：“不論高枝低枝，但凡我有口氣在，也容不得旁人這般詆譭我祖母。姨媽若是心頭不順，咱們這便去太太跟前說個清楚。”倒要看看王氏站在哪一邊。

康姨媽帕子的手指關節都白了，氣的臉發紫，明蘭神自若，自顧自的撥著茶碗裡的茶葉，太夫人一見勢不妙，趕出來打圓場：“了了，你們姨甥倆一人說一句。明蘭也是，你姨母素是刀子豆腐心，你還不知道麼，置什麼氣。”

明蘭看看，悠悠道：“我還真不知道。”

“你！”康姨媽差點要站起來，太夫人忙過去把按住，對明蘭道，“好了，說兩句，你姨母到底是長輩。”明蘭坐的四平八穩，皮笑不笑：“長輩也分個遠近親疏，我自小是祖母跟前大的，倘若由著旁人這般說而不作聲，我也真是枉爲人了。”

這次連太夫人也吃驚了，這一年來，不論明蘭暗地裡如何計算，於面子上從來都是一團和氣，言語溫和，今日竟這般尖銳，實屬罕見。

這場會面註定不歡而散，明蘭連話都懶得多說了，只冷笑著把茶蓋碗倒扣在海棠木小翅幾上，丹橘一陣心領神會，朝邊的小丫頭使了個眼，那丫頭轉輕悄出門，外頭小桃很及時的來報：“常嬤嬤來了，請夫人過去呢。”

明蘭詫異，轉眼去看丹橘：不是這個暗號呀，啥時改了。丹橘比更驚訝，未等反應過來，那邊的太夫人正殷勤的向康姨媽解釋：“這位常嬤嬤便是我那白氏姐姐的母。”

康姨媽聞言，當即冷哼一聲：“一個母罷了，好大的排場。我說妹妹，也是你太寬了，哪有下人這般蹬鼻子上臉的，還夫人撂下長輩去見。”

太夫人面爲難的笑容，什麼也沒說，效果很好。

明蘭神鎮定，淡淡道：“姨媽有所不知。常嬤嬤也是好人家來的，父親原是秀才，家道中落纔在白家當了母，始終不曾過奴籍，何來下人一說。侯爺說了，因爲白家如今已沒什麼人走了，便將這位嬤嬤當自家親長看待的。我如何敢不從。”此刻真誠謝顧廷燁的先見之明，早早將常嬤嬤的份擡起來，便事事好說了。

“侯爺常說，當初他在外頭最艱難之時，得這位常嬤嬤助益良多，悉心關照，如今想來，真不是親人勝似親人。比之那些面和心不合的親戚，只知佔便宜打秋風，這位常嬤嬤實可敬的多了。侯爺吩咐我千萬不可怠慢。”明蘭越說越順，一邊說一邊留意那兩人的臉。

只見太夫人面上還帶著勉強的笑容，康姨媽臉上就一陣青一陣紅。

“如此，我便先告退了。”

明蘭優雅的站起來，捧著肚皮，扶著丹橘，愉快的離去。出去後，明蘭一問，才知並非小桃改暗號，而是常嬤嬤真來了，明蘭頓時笑了。這段日子常嬤嬤常來與明蘭說話解悶，講些市井鄉村的野聞趣事，打發日子倒也不悶。

“明年這會兒，小爺定然滿地爬了。”常嬤嬤笑瞇瞇的看著明蘭的肚皮。

“嬤嬤怎麼知道是個兒子？”明蘭後腰，自顧廷燁走後，這肚皮忽然長的飛快，原本穿的寬鬆些還看不出來，如今已是個典型的大肚婆了。

“夫人是個宜男相，瞧這肚皮尖尖，盆骨又圓圓的，九九是小子。”

明蘭失笑，半疑道：“嬤嬤會看？”

常嬤嬤掂起簍中的針線，得意道：“老婆子看人幾十年了，眼毒著呢。”微微側頭，似想起了往事，半炫耀半悵然道，“那時家裡頭難，吃了上頓沒下頓，頭裡幾個都沒站住，我連穩婆都做過。一直待進了白府，上了大姐兒，老太爺出手闊綽，家裡日子纔好過。說起來，年兒他爹和大姐兒只隔了三個月呢。唉，一轉眼，兩個都……”提起這些，不免黯然。

明蘭去握常嬤嬤的手，溫和道：“難爲嬤嬤了，這麼多年風風雨雨都過來了。老天有眼，以後苦盡甘來，嬤嬤定有不盡的福氣。”常嬤嬤本就是個大咧咧的子，聞言倏然開朗，明蘭又道，“嬤嬤年紀大了，還常來瞧我，真是辛苦了。”

常嬤嬤擺手道：“哪裡的事。別說燁哥兒走前吩咐過的，便是沒有，我也要常來的。再說了，如今燕子也嫁人了，年兒又忙著讀書上學，家裡清閒的很；還能蹭頓飯吃。”

“年哥兒這段讀書可好？”

“好，好，都好。”常嬤嬤眉開眼笑，“先生好，學問淵博，同窗也好，尤其是夫人孃家的長棟爺，待人極好，這麼個金貴人，一點架子都沒有。一回還來我家吃過飯呢。”

明蘭笑道：“我兩位哥哥都家立業了，四弟在家也是寂寞，有年哥兒這麼個年齡相當的好友，一道讀書上進，再好不過了。”說著，兩人一齊笑起來。

常嬤嬤爬滾打幾十年，冷暖世見識不，人捧過，也嘗過白眼，最是潑辣明白的，與說話十分痛快；因如今風平浪靜，常嬤嬤始終一副和氣模樣，明蘭險些忘了輝煌的戰績。很快，見識的機會到了。

隨著康姨媽頻繁上門和太夫人聯絡，常嬤嬤漸也聽到風聲，夏荷更私下‘那康夫人好生令人厭煩，輒我們夫人去作陪，夫人推了幾次，太夫人那邊便言語不好聽了’云云。常嬤嬤一聽，便留了心眼。那日，康姨媽前腳上門，後腳常嬤嬤就風急火急的來了。

明蘭剛把向媽媽打發了，足足在嘉禧居磨嘰了小半個時辰，話裡話外都著要挾之意，明蘭全然不去睬，所謂的賢良名聲跟自己的健康相比，本不值一。

常嬤嬤知道後，二話不說，直奔萱芷園。

康姨媽見了常嬤嬤，劈頭便是一陣冷言冷語，常嬤嬤也不氣惱，客客氣氣道：“老婆子倚老賣老，替夫人道個不是了。實則是夫人子重，不好時常挪，想來兩位都是長輩，也不會這般不恤的。”康姨媽冷笑連連，“天底下只一個生孩子的，仗著肚裡有貨，託大拿喬，不敬長輩……”

話還沒說完，常嬤嬤當場把一旁茶幾上的果碟掃在地上，豎起眉，對著康姨媽滿臉橫，聲如銅鈴，直震得屋頂發嗡。

“哈，長輩，哪門子的長輩！我敬你是夫人的孃家人，才敬你一聲姨太太，還真把自己個兒當碟菜了！睜大你的眼，仔細打量打量，這家人姓顧！親家姓盛！你康家是盛家的連襟親，跟咱們顧家更是轉了幾個彎兒的親！來這裡充什麼長輩！”

太夫人目瞪口呆，有心想喝止，常嬤嬤的言辭卻如潑天大雨般來，人不上口。

常嬤嬤驟然撒潑，兩旁的丫鬟婆子都驚呆了，只見站在廳堂門口，叉腰大罵道：“不孝有三無後爲大。如今裡外誰人不知夫人有著孕，便是親家老太太和太太都不大來打擾夫人養胎。如今倒好，來了個不知狗頭臉的姨媽，三天來頭來擺架子充老大！我呸，要是咱們侯爺的骨有個好歹，你那三兩重的骨頭賠得起麼？！”