霍姆是一名農奴——但他並不是從一出生就作爲農奴的，在更早些的時候，他是礦山中的一名礦工。

礦工，而非奴工。

在礦山裡幹活的人分爲兩種，擁有自由之的礦工和沒有自由之的奴工，前者是自由民，爲了養家餬口而自願去危險的礦山裡“挖石頭”，後者則是礦場奴隸主的私人財產，與礦山裡的工和牲畜等同，但這兩者在某些方面又沒什麼區別——都是隨時會死在礦山裡，而且死後也無人問津的消耗品罷了。

霍姆失去自由之的過程富有戲劇：他並不是一個“安分”的礦工，比起一不變地在礦裡挖掘石頭，他更喜歡尋找新的事——不管那事是新的礦石還是植，總之只要是新鮮玩意就可以。在這一點上，經常有人會取笑說他祖上沒準有那麼幾分的矮人統，但霍姆對這些取笑一向是欣然接。他在礦井中幹活，整天想的就是能不能在地下挖到什麼了不得的寶貝，而終於有一天，他還真的“挖”出了“寶貝”。

他撞見了礦主老婆和礦場上一名監工的場面。

監工打死一兩個礦工或者奴工是很簡單的，只要事後用礦井塌方之類的理由糊弄一下就毫無問題，霍姆甚至都曾經親眼見過這樣的場面，因此他第一時間選擇了逃跑——這一逃，就再也沒回過家。

當了一年的流民之後，他在舊塞西爾領安了家，上一代塞西爾子爵沒有驅逐他，但他卻不得不依靠賣爲農奴來尋求活命。

正常況下，這就是他這短暫而苦難一生的全部容了——鎖在土地上之後，農奴霍姆的一生將再無變化，再無新的際遇和希，他將揹負著地主施加的沉重力，終生匍匐在泥土之間，作爲一個農奴活過人生剩餘的十年，或者十五年，而如果他在這個過程中能僥倖（抑或不幸地）有了一名子嗣，那麼他的子嗣也將繼承農奴的份，就此生生世世地在地主的皮鞭下過活，而早年間作爲礦工的經歷以及年輕時那點小小的、不安分的好奇心也終有一天會徹底消失在他的記憶之中。

但在那次災難之後，一切都變了。

舊塞西爾領沒了，地主沒了，土地也沒了，新的領主從傳奇故事裡走出來，帶領倖存者在黑暗山脈腳下建立了一片新的家園，面對著全新的土地和充滿的黑暗山脈，領主頒佈了一條又一條不可思議的新法令，而農奴霍姆則在秋天時的那次“保衛戰”中因爲參與制作陷阱而得到了嘉獎，他重新了自由之，甚至比自由民更自由。

領主準許領民依照個人所長從事各種各樣的工作，並嘉獎任何努力工作的人，在城鎮中心的公告板上，幾乎每天都會出新的徵募啓示，而領地中任何想要多補一份家用的人都可以通過這個渠道響應領主的號召——對於這個時代的人而言，領主開放出如此之多的工作崗位並且還發放報酬簡直是一種不可思議的恩賞，更何況現在還是往日裡只能在家裡捱等死的冬天——所以每當新的徵募啓示出來，都會有無數等待工作（或者說等待養家餬口）的人蜂擁而至，去尋找適合自己的工作。

領地上的絕大多數人原本是不識字的，他們只能聽公告板前站著的士兵替自己宣讀上面的容，但士兵只會在新啓示出來六個小時之後纔會開始宣讀上面的東西——爲了能早幾個小時搞明白徵募容，霍姆是在這短短幾個月的時間裡學習了上千個單詞，做到了可以磕磕絆絆地閱讀公告欄上的容。

而在夜校裡，像他這樣出於類似機而努力識字的人並不在數：識字的人可以提前幾個小時知道徵募的詳，並前去政部的人事找書記員報名，而等到那些不識字的人去報名時往往所有崗位就已經滿了，那些一開始沒有努力識字的人現在都在後悔。

而霍姆就很慶幸自己及時學習了文字，在領主宣佈組織一批新的山探索隊時他第一時間就去報了名：這支隊伍所要求的人數不多，雖然有一點風險，但報酬卻比工廠裡的技工還高，再說了，隊伍裡還有一個小隊的魔導步兵進行保護，風險又能有多大呢？

新組織的山探索隊從一條新發現的山道進黑暗山脈，沿途看到了很多不可思議的變異、植以及石頭，霍姆憑藉著自己當年在礦井裡的經驗、還算靈活的腦瓜以及最好的識字水平爲了這支隊伍的領導者（當然，他爲領隊的另一個重要原因是他曾經到過領主的親自嘉獎，這可是難得的榮譽），而在他的帶領下，隊伍從一片質地鬆散的風化山巖中找到了那種奇特的、帶有淡紫澤的“原石”。

在這個過程中，霍姆那曾經被生活漸漸磨平的好奇心也漸漸復甦了過來……

在士兵的帶領下，高文和琥珀找到了黑暗山脈裡的“探索隊據點”，幾座簡易帳篷支在山間的一小片空地上，而全副武裝的塞西爾戰鬥兵則在這座小小的營地周圍進行警戒，高文見到了這支探索隊伍的負責人，一個個頭不高但卻很壯實的中年人。

看著對方那黝黑的面龐以及略有點佝僂的軀，高文覺到一陣悉，衛星的記憶力在這時很好地發揮了作用，他想起自己確實是知道這個人的：在秋天那次對抗畸變的塞西爾保衛戰中，一個名霍姆的農奴因表現突出得到了嘉獎，而爲了樹立典型，他還進行了公開的表彰——事實證明，他當初還真沒看錯人。

“我記得你霍姆，”高文對這位農奴出的領民點了點頭，“你參與了這次探索隊？”

“是……是的大人！”霍姆沒想到高文竟然會記住自己的名字，頓時有些誠惶誠恐，“您親自給我頒發過一枚……一枚獎章！”

“你比當時胖了點，很好，”高文笑著點點頭，“礦石是你發現的？”

“是的大人，”霍姆努力控制著自己的張緒，他已經是上過一次嘉獎臺的人，總算是比普通人要鎮靜那麼一點，“最初的發現地點就在這裡不遠，我指給您看……”

在距離營地不遠的一片天巖層上，高文看到了探索隊挖掘出來的幾個採集點。

這種潛在價值巨大的礦石竟然就“埋藏”在如此之淺的地方。

高文來到採集點旁，他看到那些礦石表面覆蓋著一層厚厚的、彷彿被風化過一樣的灰白多孔巖層，而一些帶有淡紫或淡藍澤的礦石便“鑲嵌”在其中，彷彿是某種凝結核一般。

“表層的都是很小塊的礦石，越往下挖，礦石的品質和積纔會越大，真正有開採價值的礦脈應該還是需要深挖的，”霍姆在一旁解釋著，“這種質地鬆的風化巖層不太適合挖礦井——很容易坍塌，所以直接開礦坑應該會好一點，有瑞貝卡水晶的話，炸開巖層並不困難。”

高文點點頭：“我看到了你們送回來的報告，你們發現了很多在外界從未見到過的事，而且植皆有變異跡象。”

“是的大人，”霍姆回答道，“不過像這裡這麼大範圍的礦還是第一次發現。”

高文“嗯”了一聲，微微擡頭觀察著周圍的地勢——七百年前的高文·塞西爾曾率軍在黑暗山脈中尋找道路，而那時這裡還沒有被魔影響，在高文·塞西爾的記憶中，這裡可沒有這些奇奇怪怪的事。

它們都是在魔之後纔出現的。

琥珀掏出匕首，好奇地在其中一個採集點那已經被挖開的巖石中挑出了一塊混雜著藍紫澤的碎塊，把它放在太底下觀察著：“好奇怪的東西，老……高文，這就是你說的，自然質在魔影響下產生的變化？”

“魔的本質是極爲強大的魔力涌，雖然這部分魔力無法被凡人使用，但它仍然能對自然環境產生深遠的影響，”高文隨口說道，“你信不信，在古代深藍之井的廢墟里能找到的魔法材料比這兒還多得多呢。”

琥珀瞪大了眼睛：“那得多莽的人才敢去那裡面採礦啊！”

高文搖搖頭，卻沒有回答的問題。

他看著眼前的礦石，心中所想的卻不止眼前這些礦石。

他曾經猜測過，魔或許並非僅僅發過那麼一次。

留在天上的監控衛星很明顯是一種針對魔（或類似現象）的預警設施，之前發生在塞西爾領的災難也顯出了魔即將捲土重來的徵兆，而在他過去掛在天上的監控記錄裡，也觀察到過大地上的文明突然莫名其妙全部消失、整個生態圈洗牌重啓一般從零開始的現象。

在“衛星年代”裡，他對大地的觀測因嚴重“跳幀”而並不連貫，所以很多時候他都搞不明白地表那些翻天覆地的變化是怎麼產生的——眨個眼的功夫，原始人就造出了魔力大炮，然後又眨了個眼，他們就又住進了樹裡，而且還穿著個皮兜兜繞著篝火跳起了廣場舞，視野中的地質地貌與植分佈也天翻地覆，在這中間或許有長達數十年的毀滅戰爭，也可能有七七四十九天的洪水海嘯，但對於千年等一幀的衛星而言，這“迅捷又短暫”的災難瞬間實在是難以捕捉。

但肯定有什麼東西在導致這種“洗牌”——如果沒有別的答案，那麼唯一的答案就是魔。

魔會導致自然界中的質產生質變化，黑暗山脈中這些在別見所未見的事足以證明這點。

而即便魔褪去，這些產生變化的東西也不會恢復原樣，反而會固化爲一種全新的質材料——黑暗山脈中發現的礦石同樣能證明這點。

那麼假如世界上發生過不止一次魔，高文就有理由相信：這個世界上的大多數東西恐怕都被魔影響過。

他產生了有史以來最大膽的一個猜想：

那些魔力材料，魔法生，亦或者看起來與魔力全無關係的普通土壤、巖石，都是在魔的一次次洗禮中被逐漸塑造如今這副模樣的。

魔，是一種會不斷髮生的、時至今日仍然沒有停止徵兆的“世界塑造現象”。