當永眠者在羣星歸位事件之後重整士氣、重啓計劃的同時，那些同樣到這次事件影響的、位於人類文明邊緣之外的其它羣們也在各自平息著這次戲劇化的混。

在無盡之海東部的前沿島礁上，數道汐屏障被急設立起來，強大的魔法力量在島礁邊緣形護盾，以代替在之前被巨浪摧毀的海岸防波工事，而在屏障之，勉強恢復了元氣的風暴之子們正在晝夜不停地忙碌著，他們要修補島嶼上的魔法陣，重建被摧毀的沿岸建築，搶救還未到污染和未發生腐爛的糧食、藥草，在下一次風暴來臨之前，他們必須讓這些至關重要的前沿島礁重新恢復運轉，至要恢復到可以自持的程度。

在安蘇境的某地下巢中，萬終亡會的德魯伊們終於重新封印了“僞神之軀”，而他們在這個過程中所損耗的海量生質卻難以短時間得到補充，新的增計劃已經開始執行，而在事件中耗損嚴重的大教長則已經回到地深，進可能會長達一整年的休眠狀態。

在深海，數以萬計的海妖們整整齊齊地趴在海牀上，一邊打飽嗝一邊討論這次核心融合塔能運行多久。

然而位於倫大陸上的凡人國度們卻不會知道這些，隨著嚴冬降臨，平靜正在籠罩他們的王國與帝國——表面上的平靜。

提帝都，奧爾德南，貴族區。

距上一次見到冬堡伯爵已經有兩個月了，在聽說這位北方伯爵即將離開帝都之後，裴迪南·溫德爾大公再次造訪了這位伯爵位於帝都的宅邸。

一個是帝國最有權勢的公爵，一個是位於帝國北方寒冷地帶的伯爵，二人份爵位顯然有著差距，但事實上人人都知道裴迪南大公和冬堡伯爵的私甚——這兩個家族在很多年前便已經是親的盟友，溫德爾家族所控制的冬狼軍團主要駐紮地位於帝國西北方的邊疆，而那裡便毗鄰著冬堡伯爵的世襲封地，冬狼軍團中二分之一的戰士皆是出自冬堡地區，冬堡家族不但爲冬狼軍團提供青壯，也長期爲後者提供資給養，而溫德爾家族則充當著冬堡家族在帝國權利網中的保護者，這一關係數百年來從未改變。

而二十年前在北方邊境戰場上的一次互助則奠定了裴迪南·溫德爾與現任冬堡伯爵帕林·冬堡之間的私人友誼，他們的友誼一直持續到今天。

比起上一次見面，冬堡伯爵顯得更加憔悴了一些，這位強大的施法者恐怕已經很多個日夜沒有好好休息過，他的臉灰暗，臉頰凹陷，就連充盈著魔法輝的雙眼也顯得比往常渾濁很多，裴迪南大公不得不首先擔憂起自己這位老友的健康：“你還好吧？帕林？你看起來簡直已經有三天三夜沒睡覺了！”

“算上今天，確實是第三天了，”冬堡伯爵坐在寬大的高背椅中，臉上愁眉不展，“我實在無法睡……我們的皇帝陛下愈發讓人擔憂了。”

“我聽說陛下再次駁回了你的提議，而且命令冬堡地區爲來年的戰爭做好準備……他……”

“陛下已經完全聽不進任何勸阻的話，不管是你說的，還是我說的，”冬堡伯爵搖著頭，“現在絕不是開啓全面戰爭的好時機，我的公爵，沒有人比你我更瞭解安蘇那個東境守護家族，他們是難啃的骨頭——確實，帝國的軍隊強而有力，有著全新的戰和更良的裝備，而安蘇則在這方面陳腐落後，可這並不意味著我們就能毫無代價……至，現在還不是時候。”

“我和你一樣，我們都從未懷疑帝國的力量足以戰勝敵人，但關鍵在於代價的大小，”裴迪南大公皺眉頭，“然而我們的皇帝陛下卻好像失去了這方面的判斷，他……太激進了。”

“不僅僅是激進，公爵，不僅僅是激進，”冬堡伯爵的語氣嚴肅起來，“我懷疑……那個瘋狂的詛咒已經開始影響皇帝陛下了。”

裴迪南大公的眉頓時一跳：“你觀察到什麼了？”

他知道冬堡伯爵是一位強大的施法者，同時也是神領域的博學大師，自己或許在武力上遠勝對方，但在魔法和詛咒領域，整個帝國能超過冬堡伯爵的人也不會太多，他看到有魔法的輝從自己這位老友的眼中溢出，後者的表變得沉重肅穆：“我沒有觀察到什麼，但有些疑點是不需要魔法參與也能夠察覺的——皇帝陛下在刻意避免被我的‘魔法之眼’注視，在見面的時候，他旁站了四個皇家法師，強大的魔法干擾讓我什麼都看不見，而這恰恰是最令人懷疑的地方。”

“陛下知道自己出了問題……”裴迪南大公的呼吸變得有些急促，“但他有意識地阻止你去幫助他？！”

“這就是最令人不安的部分——陛下有意識地放縱自己的瘋狂，這比純粹的瘋狂更可怕，”冬堡伯爵看著裴迪南大公的眼睛，“我已經失去了陛下的信任，他命令我返回領地，除非得到恩赦否則不準再踏帝都，所以現在我什麼都做不了，能採取行的只有你——你要盯皇宮，併爲陛下徹底陷瘋狂的那天做好準備。據我的估計，陛下現在仍然保持著大部分的清醒，他只是格發生了變化，所以在治理國家時他仍然可以是一位合格的君王，但這種狀態恐怕持續不了幾年了……”

“我忠於皇帝陛下，”裴迪南大公突然說道，說完這半句話之後他沉默了幾秒鐘，才繼續慢慢開口，“但我更忠於這個由先烈們開創的國家。”

“這是你會說的話，”冬堡伯爵出一微笑，而微笑的表很快便變得古怪起來，“說到開國先烈……我們那個腐朽衰落的鄰居倒真的站起來了一位先烈……”

裴迪南·溫德爾的表也跟著古怪起來：“你是說……那傳言中死而復生的高文·塞西爾大公爵？你相信那是真的麼？”

“不管是不是真的，它都已經是個既定事實，而據我掌握的報以及幾次占卜的結果，真實的可能還更大一些，”冬堡伯爵嚴肅地說道，“你應該也得到了報，那位復甦的‘開拓英雄’目前正在安蘇南部的黑暗山脈一帶，他建立了一座開拓領，並嘗試將人類文明重新拓展到剛鐸廢土附近，而且他還在這個過程中解決了幾次邪教問題，這些行爲很明顯不是爲了樂——如果這一切真的是安蘇製造的一次謊言，他們可沒必要把戲演到這種程度，一個復活的開國英雄接到王都裡充當圖騰，用來增強他們那個私生子王朝的正統纔是最合適的。”

“我確實得到了這些報，那位開拓英雄的行完全符合歷史描述……只是這件事還是太匪夷所思了。”

“不管是不是匪夷所思，我們都要把這當是個變數考慮其中，”冬堡伯爵認真說道，“現在安蘇境邪教徒肆，他們的貴族爲了解決這些部問題而焦頭爛額，這也導致了我們的皇帝陛下決意趁此機會發戰爭，他已經下令邊境的冬狼軍團對安蘇展開新一的滲，而一部分滲路線……離黑暗山脈很近。”

老公爵立刻就知道了冬堡伯爵想說什麼：“安德莎在那裡。”

安德莎·溫德爾，溫德爾家族的繼承者，德·溫德爾之，史上最年輕的狼將軍，在其父德·溫德爾於戰場上失蹤之後，這個年輕而天賦卓越的孩便迅速長起來，就好像要洗刷家族在邊境失利的恥辱以及爲父親報仇一般上了戰場，站在了父親曾經駐紮過的邊境線上，而那條邊境線便位於安蘇的東南角——離東境守護塞拉斯·羅倫的領地很近，也離黑暗山脈很近。

如果皇帝陛下的滲命令傳達到前線，那麼安德莎毫無疑問會選擇黑暗山脈作爲滲路線——那裡對大多數普通人而言是危險的污染廢土，但對銳的帝國戰士而言卻是進軍之路，而且它還能很好地繞過安蘇東部防衛軍團的主要防線，裴迪南·溫德爾自認如果他還擔任冬狼指揮，他自己也會選擇這條路線。

“如果運氣不好，他們會一頭撞上那位高文·塞西爾公爵，在這種況下，我們寧可相信那位公爵的所有傳說，包括他的復活都是真的，”冬堡伯爵誠懇地說道，“安德莎是個勇敢而強大的戰士，我親眼看著長到了今天，但對上一個七百年前的傳奇英雄……”

“應該知道分寸，作爲指揮，不會親自行……”老公爵皺著眉，雖然上這麼說著，但他想到了自己那個孫固執的格，以及在父親失蹤之後對安蘇產生的仇恨之，於是最後又補充了一句，“我會提醒，讓不要衝行事。手下有強大的靈遊俠，我會提醒，讓派那些更合適的人去執行任務。”

二人相談了很久，關於帝國的形勢，關於邊境的局面，關於安蘇，關於復活的開拓英雄，兩個人都很明白——這恐怕就是他們在帝都奧爾德南的最後一次見面了。

在這之後，冬堡伯爵要返回他的冬堡，裴迪南公爵則不可能隨意離開奧爾德南，兩位已經不再年輕的戰場老友深知時間的寶貴，但時間終究是有限的。

太下山了。

帝都的燈火漸漸亮起，看著被燈火照亮的城市，站在馬車前的裴迪南大公便忍不住想起了那個傳說中的年代——那個人類文明淪黑暗，剛鐸帝國的後裔們在荒蠻的廢土上開拓求生的年代。

那時候，夜晚是黑暗的，人心卻是明亮的。

“你說，那位復活過來的塞西爾公爵看到這個時代之後會是什麼想？”他在馬車前駐足，扭頭看了自己的老友一眼，“邪教肆，社會腐朽，邊陲荒廢，而曾經親如兄弟的人類國度……正在準備一場戰爭。”

“……大概對我們所有人都很失吧。”