侍應生又來送了一酒。林玉嬋已經微醺, 臉蛋暈紅。只能學易小姐，假裝被一個笑話逗得上氣不接下氣，手肘往臺球桌上一撐, 無聲無息的, 杯里的酒灑出大半。

蘇敏眉頭微微一皺。這姑娘雖然酒量尚可, 但平時也不敢像男人一樣盡興爛醉。今天是仗著有他在側，才敢放量胡來。

這些洋鬼子倒是不客氣, 真把當男人灌呢！

他招手來酒保, 給幾個錢，低聲吩咐幾句。

“別灰心, 早晚有合作的機會！”顛地大班呵呵笑著, 又讓酒保給林玉嬋送來一杯價格不菲的琥珀洋酒，“等明年棉花價格漲到十五便士, 我還讓小鄭收你家的棉花！咱們一塊兒賺錢！”

臺球的聲音噼啪響, 類似的豪言壯語在廳里到飛。林玉嬋接過酒杯, 暗自好笑。

久經風雨的洋人原來也會做白日夢。原棉漲到十五便士？那歐洲人都穿不起服了。

但是，近幾年原棉那放煙花般的漲幅, 以及洋商們從中賺到的巨額英鎊, 像傍晚那絢爛的彩霞, 晃暈了人們的眼睛, 使他們忘記即將到來的黑夜。

而蘇敏正和一起，在黑夜的必經之路上, 一點一點地挖陷阱。

忽然沖口道：“如果明年真的漲價到十五便士, 我也不會貪那個財！顛地先生，到時候, 我以今年的市價供給你原棉，七便士每磅！多出的錢全給你賺！”

接著屏一口氣, 揚脖，洋酒一飲而盡。

“咳咳……”

誰給倒的一大杯茶！

顛地大班一愣，不太相信地笑道：“小姐，你喝醉了。”

“條件是現在，立刻，付給我八的定金。”林玉嬋臉上笑容不改，依舊帶著酒意說，“我好去購買更多優質的棉田。現在您可以問問您的買辦，打算收多？”

“……”

聽到這話的洋商，集緘默了那麼幾秒鐘。

在今天之前，誰都沒想過，一個小小的中國生意人，能出格到這種程度。

以今年的市價供應明年的棉花。

寧愿放棄一年后那確定的利潤，因為急需現金擴充的棉花田。

聽起來合合理。

而洋行呢，相當于提前付費，購買半價打折產品。

雙贏。

好得讓人不太敢相信。

當然，有人會暗自想，萬一明年棉花達不到十五便士呢……

就算價格不及預期，漲到十二便士、十便士，洋商依然有賺頭；就算價格不變，維持在七便士，洋商相當于只損失一年的利息而已。

跟他們去年在房地產上的虧損相比，九牛一，甚至本算不上虧損。

除非價格跌破七便士……

棉價已經瘋漲了幾年。每年都有唱衰的。但是每年，價格都氣勢長虹地節節躥升，打腫所有悲觀之人的臉。

就像一個青春期的小孩，一年比一年長得高。會有誰認為，他會突然矮回去？

盡管道理都懂，但經百戰的顛地大班也知道，林玉嬋的這個提議，對他們來說，風險頗大。

他和幾個朋友竊竊私語，換著意見。

蘇敏臉微微一紅，瞬時間理解了林玉嬋的意思，心中劇跳。

這個小壞蛋……比他想的還敢玩。

蘇敏不由分說上前，有分寸地攬住林玉嬋的胳膊。

“你喝醉了，林姑娘。”他眼警告之，半強迫地奪下手中的空玻璃杯，低聲耳語，“跟鬼佬唔得咁大方，要買地可以借貸……”

林玉嬋白他一眼，半真半假地撒抱怨：“邊個銀行比我仔開戶口呀？”

蘇敏向眾人團團告罪：“累了，我送回去休息。”

半拉半拽，把這小戲請出臺球廳，按在個沙發上。

后頭幾個洋人都覺好笑。只有顛地大班耳朵一尖。

這小兩口用廣東白話咬耳朵，他要是聽一個字，白在香港混了二十年！

“喂，等等。”

在林玉嬋即將走出臺球俱樂部的時候，顛地大班終于忍不住，胡須飄揚地追了出來。

“林小姐……你的七便士約定，還有效麼？”

林玉嬋回頭一笑：“到明天晚上。”

“好！明天煩你在貴公司稍等。我會派人去談。”

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第二天晚上，蘇敏在賬房里挑燈夜戰，認真落實著跟洋商簽出的數份合約。

和沙遜洋行的倉儲租賃合同，約期一年，存放棉花四千擔，定金五百兩白銀，現鈔已經到手。

和怡和洋行的倉儲租賃合同，約期同樣是一年，存放棉花六千擔，定金同樣是五百兩——唐廷樞皮子太厲害，比沙遜的買辦高明多了，蘇敏也只能退讓。五百兩白銀的等值英鎊支票正躺在他的屜里。

此外，唐廷樞還堅持，如果怡和洋行需要提前取出棉花，博雅公司也得滿足。條件是支付相當于每磅三便士的違約金。

和寶順洋行的棉花供應合同，約定以每磅七便士的價格，供應棉花至五千擔，一年后貨。定金八，按當前匯率是白銀四萬四千兩，分三批付清。如果一年后英鎊對白銀升水超過一定幅度，則剩下兩尾款取消。

合約的每個條款、每個字詞，都經過資深買辦的商討核對，沒有任何和空子。其中寶順洋行的現款定金由于數額巨大，額外有顛地大班的特批簽名。

蘇敏理完最后一張紙，抬頭，林玉嬋倚著門框，微笑著看他。

“良心痛嗎？”

“這話你該去問那些洋商大班。”蘇敏不聲地翹角，“他們仗著人多勢眾，巧舌如簧，在彈子房里欺負你一個孤零零孩子，還灌你酒，價收棉花，剝削你的倉儲地皮。有點良心的可能睡前跟上帝反省一下，但我覺得大多數人都在彈冠相慶，尋思著怎麼從這個無知上再榨一勺油。”

林玉嬋忍不住笑，手在他腦門上彈一下。

“換果不行嗎？那茶好苦啊！”

被他捉住手腕，改為在自己腦袋上胡嚕一番。

的確，所謂“對賭”的髓就在于，只要堅持特定的預期，雙方都覺得自己會占便宜。

沒有欺騙，沒有造假，雙方自覺自愿，都是明謀。

越是對棉花行持樂觀態度的，在過去賺了越多的錢，此時越容易鋌而走險。

五天后，寶順的第一批定金到手。沙遜洋行那些無安放的棉花，也雇了力夫，一車一車的推來了博雅的空倉庫。

蘇敏練地檢查著棉花包，隨口問：“可以借用常經理手下的人嗎？”

“不行。”林玉嬋涇渭分明地答，“保羅正帶人在寧波做孟記花行的清算，然后我許了他一個月帶薪假。況且……”

頓了頓，笑道：“況且，這不屬于博雅公司的棉花買賣。這是你作為‘經銷總代理’的獨立業務。”

這是和蘇敏兩個人的單獨冒險。最好不要牽涉到博雅其他人。

蘇敏點點頭，不再爭取什麼。

他獨來獨往，每天在外面跑到天黑。三天后，沙遜存放的四千擔棉花，被他改頭換面，冠了博雅以及各雜牌小商戶的名，火速售賣給了歐洲紡織廠的代理商，盡量要的現銀付款，平均價格六便士三花星，也就是每擔十一兩銀子。除去傭金稅費，待收款項共計三萬五千兩白銀。

馬上，怡和洋行存放的棉花也運到了位。蘇敏故技重施，把這六千擔棉花轉手賣掉，得到白銀五萬兩。

然后立刻退掉這些租賃的貨棧，收回原先的押金。

貨棧房東不得，轉手就提價兩，把這些空地租給別人。

在博雅跟幾大洋行簽約的消息傳出去之后，數日又有幾家投機型的小洋行派人來拜訪，提出能不能像寶順一樣，提前購買每磅七便士的棉花。至于現銀定金，現在銀行放貸寬松，倒是不愁。

林玉嬋完全放手，讓蘇敏自己發揮。于是他又往回帶了更多的合約。

直到林玉嬋提醒他風險太大，果斷停。

“到現在為止，如果咱們預期有誤，你我的份價值，還有我的現銀積蓄，還勉強夠填坑。”

這是把自己的家也押上了，尚不夠還他放棄義興的分。

蘇敏不跟老板對著干，依依不舍地收了手。

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由于博雅公司大批拋售棉花，原棉市價小幅跌落，回到六便士每磅。但這個小小的跌價只是“假摔”，很快價格就被托了起來，甚至以更高的斜率向上攀升。

關于國戰的新聞零星傳到遠東，其中頗多自相矛盾的消息。有人認為戰有在一個月結束，然后一切回復正常；卻也有學者頭頭是道，分析南方棉花種植園已經大多毀于戰火，國經濟崩潰，勢在分裂，為又一個歐洲。

對于這些語焉不詳的報，市場的反應總是一致的——以不變應萬變，多囤點貨總沒錯。

1865年的棉花行，比過去幾年加起來還要瘋狂。

在最悶熱的一個夏日，南市花行拋出棉花十余萬擔，平均價格每磅八便士，相當于每擔十三兩銀子。不及十日，價格竟漲至十七兩每擔。崇明半海沙一帶各花行的價格也水漲船高，由十五兩漲至十八兩，只用了半日有余。

洋行徹底摒棄了“每日開盤價”的策略，新雇百余幫辦，負責在碼頭臨時價。所有齊價合同一律作廢，因為收一擔棉花，就意味著十幾倍的利潤拱手讓人。

一個月幾乎翻倍的原棉價格，吸引了前所未有的大量投機客。棉花有價無市買不到，心眼活的洋商開始轉到匯率市場。一時間，外匯投機風靡，匯率波一日數變，銀元與匯票買賣日以百萬計，市場利率飆升，最高達到年息百分之四十。

外資銀行的票溢價不斷刷新。新立的匯銀行給各洋行提供大手筆融資，面額10英鎊的原始票，一經發行，市價立刻達到30磅。其他新老銀行也大規模增資擴，大量放款給洋行等商號。

一切劇似曾相識。只不過主角由地皮換了原棉。上海港又開始了新的造夢。

當然，不人也擔憂，這次會不會又是鏡花水月一場空。但是棉花和地產又不一樣。相比于單薄象、可以隨意炒作的地契，原棉可是看得見得著的大宗商品。人們可以不住租界，不修豪宅，不圈地……可總得穿服吧？

歐洲織出來的洋布，還得運回中國賣呢！賣得還不錯。

況且，不同于地皮的自產自銷質，中國原棉的買家是歐洲人。他們財大氣，文明先進，有著源源不斷的財富。他們總不會帶頭掀桌吧？

再說，上次地產風波，就算有洋商虧本跳河，但也有人賺得盆滿缽滿呀！不賭一賭怎麼知道。

有的人吃一塹長一智，謹慎地退出市場，甚至在報紙上發表文章，告誡大眾以史為鑒，不要重蹈地產的覆轍。

更多的人踏著“前車之鑒”，自覺準備充分，氣勢洶洶地殺新的競技場。

這些率先吃螃蟹的勇士們確實賺得盆滿缽滿。上海左近郊區的棉花都被訂購一空，價格翻了三四倍。他們坐船、坐騾車，去偏遠鄉下一畝一畝的收，累它十天八天，回來轉手就是幾十倍利潤。

一夜暴富的神話在坊間到流傳。就連先前那些持謹慎態度的看客，也不住銀子的，一個接一個的下場，后悔自己為什麼不早點醒悟。

博雅公司屬于那極數的“膽小派”。林玉嬋早早取消了一切棉花收購業務。從洋行那里送來的大量棉花，又已經在泡沫的早期拋售完畢。眼下公司里人員閑散，每天看著那飆升的原棉價格唉聲嘆氣。

紅姑最近完全沒業務，閑得發慌，跑到玉德塾去上課，好歹認識了幾個數目字。眼下趴在一張報紙上，艱難地辨認上面的一行行價格，恨鐵不鋼地道：“妹仔啊，你要是再等半個月，棉花能賣到十八兩一擔！你的賣價多，十二兩？——賺一半呀！太早了！”

林玉嬋當然也痛。但也是凡胎，不是預言家。僅有的神優勢僅限于預測一下“國統一”、“大清要完”；至于棉花價格明天怎麼走，還不如擲骰子呢。

果斷甩鍋：“這些都是敏在作。他定有自己的理由。”

蘇敏初涉原棉市場，知識儲備夠了，經驗上還屬于外行。以他旁觀者的心態來看，每擔十二兩銀子已經是罕見的高價。拿到原棉現貨以后立刻出手，符合他的判斷。

況且就算現在后悔也晚了。紅姑嘆息：“敏爺畢竟于棉花是新手。應該讓保羅休假回來，帶著他做，肯定能等到更佳的出貨時機。”

林玉嬋忍不住一笑。昔日那個織布賣魚的淳樸大姐，如今講話也一套一套的，還“出貨時機”，不知跟誰學的。

答：“這事只讓敏一個人負責。他風險自擔，虧了有他的份頂著，不關在咱們的事。”

和博雅簽約的幾家洋行倒是喜氣洋洋，估計做夢都笑醒，逮到這麼一個冤大頭。

有一次林玉嬋路遇鄭觀應，后者以同的眼看著，搖搖頭。

照現在的原棉價格，博雅公司以極便宜的“七便士每磅”供應寶順洋行，讓林玉嬋賺至三萬兩銀子。

鄭觀應顧念同胞，忽地停住腳步，朝作揖為禮，輕聲說：“違約金三。”

這是提醒，就算此時違約，退還那四萬多兩銀子，再付三違約金，日后以更高的價格把這點棉花賣出去，也能賺得更多。

林玉嬋禮貌道謝：“愿賭服輸，簽了的合約就不反悔。況且萬一明年棉價跌了，我豈不是占便宜。”

鄭觀應微微冷笑。幾乎全上海的洋行都來分一杯羹，原棉價格怎麼會跌。

就算需求沒那麼高，大家一起抬轎子，水漲船高，也不可能讓價格降下去。

在例行的商會討論中，林玉嬋反復提示眾友商，注意棉花市場的風險。

“聽說歐洲那邊的紡織工廠，產量已經有點過剩了……”

但立刻有更多的人反駁：“但紡織廠跟洋行的訂單早就簽了。紡織廠虧損是他們的事，西人講究契約，棉花總會照樣買的嘛！——好啦好啦，林夫人謹慎一點沒錯，大家都領。這價格確實有點虛高，咱們注意點兒就是啦，慢慢拋售，別貪心。”