西安城。

　綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。

　兩人對坐而談。

　“吳閻王不遵軍令，依然放任麾下軍士劫掠。鄖府一役，鎮南軍殘殺百姓三萬八千余人，所得財寶，盡數侵吞，我必向大元帥告他……”李柏帛說著皺了皺眉。

　李柏帛時年三十有二，本是河南舉子，早年便投奔唐中元，是其親近謀士，義軍中稱為軍師。

　他因主持義軍墾田事務，今日才從寧夏還回西安。城后便聽了鄖之事，心中極有些憤慨。

　“沒有用的。”

　對坐的男子名孟九，六十余歲，面白無須，臉上有些皺紋，皮卻很細膩。

　孟九似乎有些怕冷，裹了裹上的大氅，又道：“大元帥年底便稱帝，你我要呼‘陛下’了。另外，如今不是懲治吳閻王的時機。”

　“不能再放任他了！今時不同往日。”李柏帛道。

　孟九道：“你以為陛下為何要派你到寧夏？”

　李柏帛便明白孟九的意思，但依舊有些意氣難平。

　他便指了指桌上的兩盤菜，道：“這天下，就好比一場席宴。以前有的人珍饈味、酒池林，有的人卻連一口湯都喝不上。我們掀了桌子殺人，就能讓者也能吃一口地上的菜。但現在不同了，需要重新把桌子擺好，需要讓廚子開火做飯……簡而言之，這天下需要秩序，此是謂‘民心’。但吳閻王的所做所為，卻是逆其道而行……”

　“你道他是不知這些道理嗎？”孟九的聲音很細，緩緩道：“吳閻王也怕陛下他，越是怕，他越要捉手中的兵權。要讓那些兵死忠于他，他便只能縱容他們擄掠，從此鎮南軍便只認吳閻王。如是循環，停不下來的。”

　李柏帛瞇了瞇眼。

　孟九的意思他明白，要想讓吳閻王停下來，只有奪其兵權，殺其人。

　孟九道：“陛下有分寸，你告狀沒有用。該殺他時，陛下必殺他。現在……不是時機。吳閻王還有大用。”

　兩人又了一杯酒。

　“我依然覺得年底稱帝之過急了些。”李柏帛道：“開了春便要東征。今冬，本該秣兵歷馬才是。等拿下京城再稱帝也不遲。”

　“拿下京城自然是要再登極一次的。但如今，大家都等不及了。”孟九道：“并非陛下心急，但稱帝能解決許多事。封……遠遠比賞銀、賞地、賞人省錢。”

　“我明白，打下西安后，許多人心思便散了……這也是無奈之舉。”李柏帛搖了搖頭，嘆道：“但，此非長久之計。”

　孟九道：“有宣大一線的布防圖，又逢山西大疫、千里赤土，想必東征會順利的。等拿下京城，再回過頭解決這些人事便是。”

　說話間，李柏帛的妻子湯小霜又端了一盤菜過來。

　湯小霜綠林出，頗有些武藝。義軍中也沒什麼講究的，便對孟九問道：“孟先生，宣大布防圖既已到手，芊芊怎還未回來？”

　“傳書回來說是又去京城了。”

　湯小霜倏然變，道：“既已了馬腳，為何敢還去？！”

　孟九臉上便浮起一譏諷，道：“為何去？往日自稱英雄的男兒們躲在大興宮福，自然只有讓一個子到敵營去履險如夷。”

　這話孟九若不說，湯小霜便要說。

　但此時孟九說了，湯小霜卻有些無語以對，眉宇間只有深深的擔憂浮上來。

　“有唐伯在，想來安全無豫的。”孟九只好這般淡淡說了一句。

　李柏帛便拉過妻子的手拍了拍，道：“向來聰敏，你放心罷。”

　過了一會。

　孟九道：“先前京城傳回來的線報稱，楚朝首輔鄭元化有南巡之意。我們到時可派一支輕騎，劫殺南巡皇室于長江之北……此事，如今便要開始籌備了。”

　就著這件事討論了一會，孟九譏諷道：“如今這場大疫。山西的況不必說，鼠疫已傳遍河南，京畿也絕不容樂觀。但鄭元化一心南遷，置之不理。他這是早已將北方視為我們的天下了。”

　“周纘是個昏君，鄭元化也不會是我們的對手。唯一可慮者，反倒是秦業。若對上關寧鐵騎，義軍怕是沒有勝算，更可慮者，他若是與建奴聯手……”

　李柏帛更關心的卻是民生，他近來忙于募民墾田，卻也知道治下的疫況也極是嚴重，便關切詢問起來。

　“此事，我已布置妥當。”孟九的聲音中似乎都帶著一些冷意，道：“楚朝無力治疫，我卻有辦法。我方才說吳閻王還有大用，便是在此。”

　李柏帛眼皮一跳，便知他所言何意，卻還是問道：“你有辦法？”

　孟九道：“鎮南軍守著各關隘，不許流民進，并將其向東驅趕。另又有一支大軍在境撲殺染病人群……如此，陜西境的鼠疫算是控制住了。”

　李柏帛手上的作便停在那里，一時竟有些不知如何說。

　孟九的話輕描淡寫，一句話間便道‘控制住了’。但李柏帛卻知道，以鎮南軍撲殺百姓，大抵上是怎麼樣一幅景象。

　“我知你不聽這些。”孟九嘆道：“但我告訴你，我們做的是造反的買賣，這一行，必須心狠。”

　良久，李柏帛方才道：“可是這樣，民心……”

　“死人是不會說話的。”孟九道，“就算有些怨氣，等以后陛下殺了吳閻王，百姓自會稱頌。”

　“民心其實是極好掌握的東西。”孟九像忽然想起來什麼，又道：“比如，前幾日我遇到一個名醫，他家在宋代便是醫，后來宋末戰舉家避禍福建。傳至今日，世代為醫。這個大夫會一種刺法，能治一部分人。”

　李柏帛眼睛一亮。

　“我讓他代表我們義軍在西安城外每天治一點人。數量不多，比起鎮南軍撲殺的人不過九牛一，但，這便是民心。”孟九緩緩道：“這說明，民心是可欺的。”

　李柏帛眼神中的便滅下去，說不出話來。

　孟九笑了笑，道：“你問過我世什麼時候結束。我告訴你，世才剛開始……你還年輕，以后有為名相的一天。我卻只是一個無兒無的殘廢，年紀也大了，只想在有生之年看到楚朝覆滅。所以，之后我有些做法你可能會不認同，但你不要阻止我……”