將書頁一扯，他一連撕了幾張，方才覺得心頭鬱氣消散了些。

茶中被他倒了一大包的蒙汗藥，味道沖鼻，哪怕是頭牛，這會也該被葯倒了，更何況鹿孔只是個手無縛之力的大夫。

待到他將昏迷中的鹿孔藏於床底，謝元茂三兩下將桌上傾出來的茶水給抹去，又把那被自己給撕下來的幾張書頁給作了一團握著手中，吹滅了屋子裡的燈，黑出了門，往外頭去。

屋外的天似乎黑得愈加黏稠厚重，風也似乎愈發地寒了。

謝元茂束手緩步而行，這回倒是回房歇息去了。不過這一夜，他睜著眼盯著床柱上掛著的銅鉤，始終未曾闔眼。當第一縷白過窗欞隙鑽到屋子來時，他便坐起來，將上被子一掀，也不喚人，自去箱籠里翻裳，翻出一件象牙素麵杭綢直綴就往上套。

穿戴妥當，他推門而出，迎著清晨稀薄的霧氣大步邁開。

這時，天邊不過只有些發白，時辰還早得很，府中諸人皆還未起，謝元茂平素也從未這般早起來過。他一個人也不帶，直接就往廚房去。廚房裡的活計寅時就要開工，此刻已是人來人往，一片熱火朝天。

廚娘正一手叉著腰，一手抓著把鍋鏟敲著洗菜丫鬟的頭，斥道：「白吃了這般大，竟連幾株菜也洗不幹凈，看我回頭不稟了太太將你給打發出去！」

惠州的宅子小，人手也不多，廚娘又兼著採買管事的名號，因而在下人跟前，還算是頗有威。也漸漸喜歡上了四找茬，逮著人就願意訓斥一頓。一大早的，也並不覺得罵人晦氣，反倒是越說嗓門越大，越是滔滔不絕。

謝元茂走到門邊時，猶自說的難以住口，罵到痛快，昂著下扭頭哼了一聲，驀地瞧見謝元茂就站在廚房門口，頓時唬了一大跳，只以為是自己眼花給瞧錯了，連忙放下叉腰的手，轉而起眼睛來：「六爺？」

「果真是六爺！」仔仔細細看了幾眼，才敢肯定原來自己並沒有看錯，這人的確就是謝元茂無誤，當下又是激又是張，連手也不知該往哪裡放了，「您有什麼事，打發個人來同奴婢說便是了，哪裡還需要您自個兒跑一趟！」廚娘四顧一番，驚訝地發現謝元茂是孤一人來的。

屋外的天依舊在晦暗不明中，連帶著謝元茂面上的神也模模糊糊，人看不清楚。

他說：「我來瞧瞧。」

廚娘一下呆住，半響才回過神來，「您瞧，您隨意地瞧。」

廚房裡油煙遍布，哪是男人能呆的地方。但既然謝元茂都說了他是來瞧瞧的，那自然也攔不住。

說完這話后，廚娘圓胖的面上笑意便不曾間斷過，將手中鍋鏟往灶上一擱，安地拍了拍那挨罵的丫鬟，將人趕去外頭繼續洗菜了。然後，殷切地朝謝元茂笑著，引他走進裡頭。

謝元茂打量了一眼廚房，忽然問道：「太太那邊，今日的晨食都做了些什麼？」

廚娘連忙指了灶上熬著的一鍋粥道：「奴婢聽說太太喜歡喝粥，因而昨兒個晚上便讓人用文火熬著了，熬得久一些，珍珠米爛糯，口香甜，晨起吃上一碗也能暖胃。」

說得頭頭是道，謝元茂卻顯見得是心不在焉的。

他微微頷首，拔腳就往火灶靠近，吩咐廚娘道：「掀開來我看看。」

「……是。」廚娘狐疑著，依言將鍋蓋給揭開了。熱氣霎時從鍋中如雲似霧般地涌了出來，糊了人的雙目。等到廚娘將鍋蓋擱在一旁回過頭來，只見謝元茂已不知上哪抓了一柄勺子低頭舀著粥細看。

廚娘生怕他不滿，笑得一張胖臉都僵了也不敢鬆懈一分。

謝元茂舀了一勺復一勺，終於道：「不錯，正是太太喜歡的粥。」

「這便好，這便好了。」廚娘長鬆了一口氣。聽說太太那邊手頭極為闊綽，再加上太太吃了這頓在晨食便準備離開惠州，臨行之前，興許一高興就會打賞一錠銀子也說不準。

謝元茂看一眼，丟卡了勺子笑道：「回頭有賞。」

廚娘忙不迭開始恩戴德。

謝元茂四兜了一圈，將各吃食都打開來看了幾眼，方道：「不錯，很是不錯，回頭重重有賞。」

加上重重二字，廚娘聽得都快笑得合不攏，一心只等著賞錢到手好回頭置新穿穿。正高興著，又聽到謝元茂道：「太太今日要出門，隨行之人的晨食亦馬虎不得，得養足了神方才能有力氣趕路，可千萬不得含糊。」

下人的人今晨要吃的東西，他也都一一瞧了。廚娘剛才還覺得古怪，如今聽到這句話卻不由恍然大悟，原是在擔心太太的扈從們吃的不好，上路后沒有力。立即再三保證。

謝元茂這才似滿意了，出了廚房。

「六爺慢走！」廚娘在他後頭笑得見牙不見眼。

惠州初冬的天氣遠不如京都的冷，但也已有了冬天跡象，漸漸寒意四溢，日頭也升得晚一些，黑夜愈發漫長。

等到天徹底大亮后，廚房裡的一應吃食，就被人分別送了出去。

熱氣騰騰的晨食一一被擺在桌上，花樣並不繁多，但勝在廚娘手藝好，味道很是不錯，眾人就都用了不，個個吃得肚腹圓圓方才止了筷。尤其是幾個隨宋氏同來的刀客，更是老實不客氣地大快朵頤起來，恨不能端起鍋子來吃。

再過一會，他們就要出發了。此去路途慢慢不提，他們距離到達惠州也沒過幾日，來去之間間隔得，難免有些疲憊。

宋氏則是因為馬上就要回京，心愉悅，不覺就也多用了小半碗的粥。

行囊是前一日就已經收拾妥當的，過會搬到馬車上安置妥當，他們就可以出發。

可時至巳正，將將就要近午時了，謝宅里卻還是一片靜悄悄的。

打衚衕里進去，謝家正門口守門的兩個小廝耷拉著腦袋靠在牆上，子塌塌的，沒半點神，似是睡了。再往裡，只見沿途之中一片寂寥，竟是無一人走。走過垂花門，便見一邊一個婆子歪在地上，其中一個癡癡的，連口涎都流到了領子上。初冬的寒風一陣陣吹過，吹得謝宅里一片蕭索，除了樹上葉子簌簌作響之外，竟是連一點人聲也沒。

廚房裡，灶下的火已經熄了，灰燼已冷，呈現出一種蒼白又虛浮的，被火鉗推到了一旁。

廚娘坐在小木桌前，趴在那，一不。

門外不遠，洗著油膩膩碗碟的丫鬟整個栽進了水盆里，衫了大半，可雙目閉，彷彿本不知此事，維持著跌倒的作並不挪一分。

天空上忽然積聚起了一團團的烏雲，響起了幾聲悶雷。

一場大雨，似乎已經迫在眉睫。

然而天未明時便已經洗凈晾上的裳還在風中搖曳著，無人來收。

不多時，豆大的雨珠便「噼里啪啦」地落了下來，空氣驟冷，街上行人盡數散開去，很快就只剩下了空的一條青石板路。

謝宅里亦寂靜得像一座墳塋。

忽然，大雨中出現了一個人影。他漸漸走得近了，自傘下出張臉來，赫然便是謝元茂。

他打著刷了桐油的紙傘，筆直朝著廡廊而去。

瓢潑大雨間，他猛地像足了一柄刀，劈開了雨幕，鋒利、直接、目的明確。

頃，他站在一間屋子門前，將淋淋的雨傘丟在歪在門邊閉雙目的芳竹上。

芳竹的手還攥著一角竹青的簾子，地垂在那。

簾子一角從掌中被了出來，謝元茂抬腳，右手寒一閃，他似是想起了一件事，驀地轉過去，俯抬手，往芳竹脖子上重重一劃。鮮立時噴薄而出，謝元茂的手不自地抖了抖。

頭一回殺人，他還是有些怕的。

他沉著臉巍巍地將匕首在芳竹的裳上拭了拭，旋即直起腰來，繼續扭頭往裡頭走去，腳步微微有些踉蹌起來。

他從來不是個膽大的人，這一回也不例外，只是莫名的，看著手指尖尖上沾著的那一抹紅，他腔里的那顆心又「怦怦」跳得猶如擂鼓。

恐懼混雜著興，像頭一回服用五石散時的滋味。

他垂著手，深吸一口氣。

屋子裡亦是靜悄悄的，他並沒有立即去找宋氏，而是搜羅起了那個芳珠的丫鬟——

找到了！

芳珠摔在了地上，腦袋朝下，手還往前著，可見暈過去之前，曾經努力掙扎過一番。

謝元茂在旁蹲下來，幽幽道：「可惜了，中了鹿大夫的葯，掙扎也不過是白白浪費力氣。」話畢，他將芳珠給翻了個，抬手就往心口捅了下去。

忽然，一隻冰冷的手死死扣住了他的手腕。

他唬了一跳，慌張地手要去掰開，正巧瞥見芳珠瞪著眼睛著自己，角湧出些微沫子來。他慌得六神無主，只拚命往上扎去。

也不知扎了幾刀，那隻手方才無力地鬆開了。

謝元茂一屁坐在地上，渾大汗淋漓。