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「各位掌柜的，你們可聽好了，本只是想問問你們，朝廷的鹽稅為什麼會流失得這麼嚴重，可沒說你們逃稅銀啊。」張大爺的心裡也有些張，可又不敢暴自己害怕鹽商罷市鬧事的心思，只是慢慢搖晃著摺扇，不慌不忙的說道：「還有，兩位李公子，你們二位這麼急著鼓各位鹽號的掌柜罷市堵河，是不是已經聽到風聲了，準備在不久的將來大撈一筆。利用這個機會大發一筆橫財？？」

「風聲？什麼風聲？」二十五個揚州大鹽商一下子全部豎起耳朵，個別急的直接就向李家兩兄弟說道：「李大公子，李二公子，這你們就不夠意思了，在朝廷上聽到什麼風聲，應該給我們一個消息才對，怎麼能悶著聲音自己發大財？」

「你們別聽這隻小閹狗胡說八道！他那張上出了名的能胡說，他這是在挑撥離間！」李家國沒好氣的吼道。李家斌也趕辯解道：「各位掌柜的，你們仔細想想，以我們的關係，聽說有發財的機會，我們能不告訴你們？」

二十五個揚州大鹽商將信將疑——他們和李家兄弟的關係是不錯，可是那所謂的朋友關係也就是建立在生意利益基礎上，為了利益可以走在一起，但為了利益同樣也可以翻臉決裂，在場的揚州鹽商能走到今天，那個不是在生意場上見過無數大風大浪、爾虞我詐和放過挨過無數背後冷箭，對這個道理還能不明白？當下揚州眾鹽商互相換一個眼，由汪福出面拱手問道：「敢問欽差大人，你所說的朝廷風聲，到底是什麼風聲？欽差大人能否告知一二？」

「可以告訴你們。」張大爺一口答應，又搖著摺扇微笑說道：「不過在這之前，還得請諸位掌柜的告訴本——朝廷每年一千三百二十八萬兩銀子的鹽稅，為什麼只能收上去不到兩？這其中有什麼關節和蹊蹺？」

「奇怪，這小子竟然把鹽稅的況得這麼清楚，肯定應該知道我們是怎麼逃鹽稅的啊？怎麼還著我們說呢？」汪福心下納悶。盤算片刻后，汪福還是咬牙說道：「欽差大人，這朝廷鹽稅之所以流失嚴重，原因有很多也很複雜，主要來說有三個原因，第一，私鹽；第二，舊鹽引；第三，鹽耗。」

「還算你聰明，沒說第四個原因是鹽道吏盤剝。」張大爺心中冷笑，又說道：「請汪掌柜把這三條原因詳細解釋一下。」

汪福又有些猶豫，和喬承等人低聲換一下意見后，汪福這才又說道：「回稟欽差大人，這三個原因中，私鹽是指無良刁民私下販鹽獲利，他們走私販賣的私鹽不向朝廷申報，朝廷就收不到一分一文的鹽稅，所以僅此一條，朝廷的鹽稅就要流失將近一半。第二個原因是舊鹽引，在綱鹽法推行之前，各地商人手中囤積有大量未及領鹽的鹽引，綱鹽法推行之後，十綱之中要有一綱二十萬引鹽用來支付這些舊引，而這些舊引或是已經納稅，或是朝廷恩賜給大小員的賞賜，都不需要納稅，所以朝廷的鹽稅又不見了一。第三個原因鹽耗，因為運鹽途中都有蝕耗，所以憑引領鹽之時，都會多領一些加耗加斤……。」

「明白了。」張大爺打斷汪福的話，笑道：「加耗加斤多，朝廷並沒有明文規定，多放出去的斤兩也不需要納稅，所以這裡面的門道就多了，比如象一個窩子只能領三百斤鹽，也只需要三百斤鹽的稅——可實際上你一個窩子領到三千斤鹽，其中有兩千七百斤的加耗，這兩千七百斤鹽的鹽稅，也就不翼而飛了。各位掌柜，本說得對不對啊？」

「欽差大人說得對，就是這個道理。」汪福哭喪著臉說道：「不過欽差大人請明查，我們在場的二十五個鹽商都是規規矩矩的生意人，每個窩子最多也就多領十斤鹽的加耗，還不夠路上損耗的，絕對沒幹過一個窩子多領幾千斤加耗鹽的缺德事——那也太誇張了。」

「是啊，是啊，我們一個窩子最多只領十斤鹽的加耗，絕對沒欽差大人形容的那麼誇張。」「草民的鹽號，一個窩子最多才領八斤鹽耗。」眾鹽商紛紛附和。喬承也說了一句公道話，「欽差大人，鹽耗和舊鹽引的門道雖然多，可還只是小頭——鹽稅流失最重要的關鍵還是私鹽，我們雖然不販賣私鹽，可其他人就販得厲害了。欽差大人如果不信的話，現在就可以派人到鹽場去查，今天一個晚上要是查不到幾千斤刁民販運的私鹽，大人你砍了草民的腦袋！」

「是啊，是啊。」張大爺也大點其頭，憂心忡忡的說道：「各位掌柜說得對啊，地方上的那些刁民走私私鹽確實厲害，他們每個人雖然每次只背百八十斤鹽販賣，可是這螞蟻多了咬死象——架不住他們人多啊，他們每一個人每天背一百斤私鹽，十萬個刁民一天就得背走一千萬斤私鹽，這積多，一年下來背走的私鹽得有多？朝廷的鹽稅，大部分就是被這些刁民給去了啊。」

「十萬個人背私鹽？」這時候，一直沒有說話的張清聽不下去了，嘟著小向張大爺問道：「一個晚上十萬個刁民背私鹽？他們去打仗啊？」而揚州眾鹽商眉開眼笑，紛紛說道：「張公子，你有所不知，地方上那些刁民一個比一個刁，雖然沒有欽差說的那麼多，可數量也相當的不得了，朝廷的鹽稅，都是被這些刁民給去的。」

「本也認為是這樣。」張大爺大點其頭，非常認真的說道：「各位掌柜的，本來揚州也有幾天時間了，揚州的況也大概了解了一下，知道你們都是遵紀守法的良善商人，從來沒有逃朝廷一分一文的鹽稅，更沒有走私過一斤一兩的私鹽。販賣私鹽的，都是那些沒有鹽引窩本的刁民，逃朝廷鹽稅的，也全是那些販賣私鹽的刁民草民，而你們其實還是刁民販賣私鹽的害者啊！——你們說對不對？」

「太對了！」二十五個揚州大鹽商一起大起來，異口同聲的說道：「欽差大人，你真不愧是我們大明的第一清啊，說得簡直太對了！太有道理了！」

「多謝各位掌柜的誇獎。」張大爺向二十五個揚州大鹽商拱手，義正言辭的說道：「各位掌柜的請放心，本回京之後，一定會把這些況向皇上、向九千歲如實稟奏，請皇上和九千歲狠狠打擊那些背鹽挑鹽的私鹽販子，抓到一個殺一個，減朝廷鹽稅的流失，同時也保護你們這些大鹽商的利益！」

「欽差大人，如果你真這麼做，那你就是我們揚州鹽商的救命菩薩！」汪福激道：「草民願意再給山東災民捐三百、不，再捐五百兩！」其他二十四個大鹽商也是紛紛鼓噪，「對，只要張大人能把揚州的況如實稟報，我們一定再捐銀子，每個人再捐五百兩！」

「浪費這麼多時間和口水，一個人才多捐五百兩。」張清不滿的低聲嘀咕，又在桌子底下踢張大爺一腳，抗議張大爺的勞而無功。而張大爺卻不知不覺，只是向二十五個揚州大鹽商拱手，嚴肅說道：「各位掌柜請放心，本一定會如實稟報，這也是本應該做。本相信，本如果把現在的況向朝廷如實稟報以後——朝廷一定會推行楊漣楊大人提出的新鹽法，從子上保護你們的利益，同時也最大限度的遏制私鹽走私！」

「楊漣楊大人提出的新鹽法？」二十五個揚州大鹽商一起臉大變——楊漣提出的攤丁畝新法容早就轟天下，讓無數田多地多的讀書人和員士紳恨之骨，他提出的新鹽法，還會有什麼好的？當下汪福趕問道：「敢問欽差大人，楊大人又提出了什麼新鹽法，什麼容？」

「你們不知道？」張大爺古作驚訝，指著李家兩兄弟說道：「難道李大公子和李二公子沒告訴你們？那他們怎麼一個勁的鼓你們罷市堵河，促使朝廷推行新法？」

「你胡說，我們從來沒聽說過什麼新鹽法！」李家兄弟喊起冤來。可二十五個揚州大鹽商做賊心虛，不約而同的想到，「老子們該不會上了李家兩兄弟的大當了吧？他們的老子除了給朝廷收稅手，給自己撈銀子的手段，可是比崔呈秀那個王八蛋還狠！」張之下，汪福和喬承異口同聲的說道：「欽差大人，我們真不知道什麼是新鹽法，還請欽差大人指點。」

「其實也很簡單，也就是改引為票。」張大爺用扇柄搔搔腦袋，回憶著說道：「主要容好象是——廢除你們手裡可以世代相傳的鹽引窩本，改為憑鹽票販鹽，戶部立一個由朝廷直管的鹽票督銷司，不管任何人都可以到督銷司里稅買票，然後憑票領鹽，領到鹽可以運到任何地方行銷。這麼一來，那些沒有鹽引的刁民和其他商戶也可以稅販鹽了，那些刁民可以合法販鹽了，也犯不著冒著掉腦袋的危險販賣私鹽，同時朝廷的鹽稅也可以直收上起來，鹽稅流失的口子也堵上了。」（注）

「那我們的家也完了！」二十五個揚州大鹽商同時在心底怒吼——『楊漣』提出的這個新鹽法一旦推行，不管什麼人都可以販鹽賣鹽，對朝廷來說確實可以起到減私鹽和堵截鹽稅流失的作用，可是對他們來說，卻是剝奪了他們壟斷販鹽的特權！沒有了壟斷，他們還拿什麼牟取暴利？！

驚怒之下，二十五個揚州大鹽商不約而同的把仇恨的目瞪向李家兄弟，一起心說，「難怪你們這兩個王八羔子鼓我們罷市堵河，原來你們是想著朝廷推行這個什麼狗屁票鹽法，讓你們自己也可以在揚州鹽運上大撈一把！王八羔子，差點上你們大當了！」而李家兄弟就沒注意到這點——商人的天職就是牟利，饒是李家兄弟對張大爺恨之骨，此刻也不為揚州鹽業的巨大利潤而心，李家國口問道：「楊漣楊大人真正的提出了這樣的新法，真的假的？」

「當然是真的，楊大人為了立功贖罪，當然是絞盡腦的給朝廷提出利國利民的新法了。」張大爺一攤手，又從懷裡拿出一本奏章，說道：「對了，差點忘了這件正事，這就是楊漣親筆向朝廷提出票鹽新法的奏章，九千歲讓我帶到江南來了，就是想讓你們這些揚州鹽商也看看，商量一下看看能不能推行？」說著，張大爺把『楊漣』的奏章往二十五個揚州大鹽商一遞。而汪福臉蒼白，抖著從張大爺手裡接過奏章，打開只看得一眼，汪福就驚道：「書？！」

「對，書。」張大爺點頭，認真的說道：「楊大人為了讓朝廷、讓皇上、讓九千歲知道他在這個票鹽新法上付出的心，特意用自己的鮮寫了這本奏章，就是為了讓朝廷重視、讓皇上重視、讓九千歲重視，不使他的心付諸於東流。你們仔細看看吧，覺得怎麼樣？」

臉蒼白的看完陸萬齡用寫的『楊漣』奏章，汪福差點沒癱在地上，心中只是大楊漣的祖宗十八代——居然想得出這麼缺德的新鹽法？喬承等其他二十四個大鹽商也是個個面如死灰，徹底陷絕，心說完了，完了，我的錦玉食，我的妻妾，我的豪宅園林，都完了！都全完了！只有李家兄弟激萬分，心說，好！魏老太監如果真的推行這個新鹽法，別的不說，憑我們李家的五千條商船，就能把這些揚州鹽耗子的家吃掉大半！而龍遇奇和劉鐸也是雙眼放，不約而同的開始盤算如何才能從新法推行更多更快的撈銀子，發自心的擁戴新法。

「各位掌柜的，你們覺得這個新鹽法怎麼樣？」張大爺搖著摺扇，非常認真的說道：「不瞞各位掌柜說，關於這個新鹽法，在朝廷上的擁護聲音還是多的——比如東林黨的員，就出人意料的熱烈擁護。可九千歲出民間，知道民間疾苦，知道民間有不秀才士紳都是靠可以世代相傳的窩本吃飯，貿然取消，只怕會把這些人絕境，所以九千歲才猶豫不決，不知道該不該推行這個新鹽法，才派本帶著這本奏章來和你們商量，想聽聽你們的意見才做決定。」

「九千歲聖明啊！」幾乎絕的二十五個揚州大鹽商同時來了神，一起撲到張大爺的周圍，異口同聲的說道：「欽差大人，九千歲說得太對了，窩本在我大明已經推行兩百多年，不秀才士紳都是靠出租這個窩本養家糊口，貿然取消，肯定會把他們絕境！不能推行，千萬不能推行啊！」

張大爺不說話，只是搖扇子，汪福和喬承等人激過後也迅速冷靜下來，湊在一起低聲商量片刻后，汪福又湊到張大爺耳邊，低聲音說道：「煩勞欽差大人回稟九千歲，從今年開始，我們每年孝敬九千歲十萬兩銀子。欽差大人這次南下揚州，我們多有得罪，也願意孝敬欽差大人兩萬兩銀子。至於朝廷的鹽稅方面，我們保證每年都足兩！」

「那賑災銀呢？」張大爺慢條斯理的問道：汪福咬咬牙，豎起一個食指，忍著心疼說道：「十萬兩！揚州鹽商願意捐款十萬兩！」

「哈哈哈哈哈。」張大爺放聲大笑，汪福和其他揚州鹽商也笑，還以為這事已經定了。不曾想張大爺指著李家兄弟問道：「李大公子，李二公子，如果九千歲推行票鹽法，你們李家商號願意捐多銀子給災民？」

李家兄弟當然不敢說話，心中卻我們願意捐二十萬！張大爺也沒追問，先吩咐肖傳和陳劍煌把李家兄弟趕出花廳，然後又轉向汪福慢條斯理的說道：「汪掌柜的，你可考慮清楚了，九千歲之所以沒有推行攤丁畝，是因為全天下的讀書人都在反對。可九千歲如果推行票鹽法，江南士紳和東林員該有多人擁護？而且這票鹽法一旦推行，朝廷一年要多收多鹽稅？朝廷還用得著向你們手募捐不？別說區區一個山東旱災了，就是山東山西全都在鬧旱災，朝廷也拿得出賑災銀子吧？」

攤丁畝是損害全天下的讀書人利益，的是朝廷和國家，推行下去自然反對聲巨大；可票鹽法損害的只是於壟斷地位的大鹽商利益，得益的不是朝廷和國家，全天下的商人士紳也可以跟著佔便宜，本就是江南商戶代言人的東林黨員更會全力擁戴，阻力自然極小——這些道理，二十五個揚州大鹽商心裡自然非常清楚。但就是因為清楚這點，這些揚州鹽商心裡才更加驚恐，又聚在一起商量了許久后，汪福才把張大爺拉到角落裡，湊到張大爺的耳邊，低聲音說道：「欽差大人，煩勞你稟報九千歲一聲，朝廷的一千三百二十八萬兩鹽稅銀，我們鹽商商會保證每年都足三！」