他們出發的不算晚，但是到城門口的時候，朝魯和烏蘭已經等著了。兩個人都騎在馬上，他們的馬可能看起來不算高大英俊，但是渾的線條流暢，耐力十足。

相對而言，跟殷老四騎的馬個頭雖然高點兒，但是比較起來，卻并沒有什麼優勢。

“咱們出發吧，從這兒到我們的牧場需要走兩個時辰。”

騎馬走兩個時辰，說明路很遠。殷老四皺著眉頭小聲說道：“關外可不是咱們的地盤，萬一……”

殷清瑤側耳小聲說道：“四伯，到時候見機行事。萬一有危險，你就先走，我自己能。”

的馬上掛著弓箭，上也藏了短劍匕首之類的，這些東西殷老四雖然不會，但是上帶的都有。以往帶著這些東西他心里很有安全，但是這次……有殷清瑤在，也還算有安全吧……

“好，勞煩朝魯大哥前面帶路。”

殷清瑤催馬上前，見烏蘭看著自己，便朝笑了笑。烏蘭也大方爽朗地對著點點頭。

一行四人出城之后，一路縱馬跑了一陣兒，殷老四這幾年不是在外面跟著商隊趕路，就是在出門的路上，騎馬對他來說還算輕松。

一開始朝魯跟烏蘭見他們能跟上，速度比較快，但是跑了小半個時辰之后，殷清瑤跟殷老四就被落在后面了，不是他們馬不，是跟朝魯的馬比起來，他們的馬耐力不行。

朝魯勒馬回頭等他們趕上來。

“先休息會兒吧。讓馬兒也休息一會兒。”

出城之后一路平坦，春風才剛吹過來，牧草還是萌芽狀態。殷清瑤從馬上跳下來，拍拍馬兒的腦袋，溫聲道：“辛苦啦！”

殷老四這還是第一次策馬狂奔，有點，下馬的時候差點摔倒。

殷清瑤上前扶他一把，開玩笑道：“四伯，還有一個半時辰的路程呢，早知道我就不帶你出來了！”

殷老四也不生氣。

“是誰給你賣命奔波好幾年？沒良心的，這會兒想過河拆橋了？我告訴你，門兒都沒有！”

殷清瑤笑著把水袋遞給他。

朝魯喝完水，把水袋遞給烏蘭。烏蘭的臉雖然白，但到底是馬背上長大的，一點疲態也沒有，神看起來反而比昨天見到的時候紅潤許多。

“小公子馬湛，比我們草原男兒也不遑多讓！等到了牧場，咱們比比！”

草原上的男兒直爽，從朝魯真誠的表中看到躍躍試，殷清瑤也不謙虛，爽快應道：“好，咱們繼續趕路吧！”

短暫修整之后，繼續一路策馬狂奔。終于趕在午時之前來到牧場。

遠遠看去，湛藍的天空之下，群的馬兒在牧民的驅趕下往近奔來。馬背上有兩個年，一人在后面驅趕馬群，一人在前面，手里拿了很長一套馬桿，追上跑在最前面的烈馬，瞅準機會，將桿頭的套子一下子套進馬脖子里。

烈馬嘶吼跳躍著想把騎在馬上的年拉下來，奈何年手上的力氣也大，抓住桿子不肯松手。

一人一馬較量了一陣兒之后，烈馬被馴服，乖乖地站著不了。

“烏恩！”朝魯大聲喊年的名字，“有客人來！”

馬上的年將套子解開，安了馬兒之后，朝他們揮了揮手，騎著馬從遠奔過來。到了近前，殷清瑤觀察著他。

年大概十六七歲的樣子，形卻生得格外高大，兩個臉蛋紅撲撲的，一雙眼睛很亮，很純真。

“姐姐，姐夫！”

朝魯對殷清瑤介紹道：“這是烏蘭的弟弟烏恩，才十五歲就能馴服馬群，是我們部落即將展翅高飛的雄鷹！”

語氣里是滿滿的自豪，夸得年都不好意思了。

“姐夫夸我，我還不如姐夫你呢！”年將目轉向殷清瑤跟殷老四，問道，“這兩位客人是來買馬的嗎？”

殷清瑤遙了一下被驅趕進柵欄里的馬群，問道：“你們一共有多馬？”

朝魯看了一眼烏蘭，開口說道：“從前我們部族有幾萬匹馬，前些年打仗，被皇族征用，如今只剩下幾千了。”

幾千也是大數目。殷清瑤滿意道：“你們這些馬都要賣了嗎？”

朝魯一開始心中也有疑，但是一路走來，他用眼睛觀察到的殷清瑤并不是個浮夸的人，而且他伯父看起來也是聽的，跟最初的預判不一樣。

“咱們進帳子里說吧。”

“我去讓額莫煮茶，你們先座。”

烏恩生火燒水，等水開了，一個三四十歲的中年婦人用錘子在茶磚上砸下來幾塊兒茶葉丟進去，等茶湯煮褐，又端了新鮮的羊倒進去。

煮開之后盛了一壺，讓烏恩提著去招呼客人。

婦人將剩下的茶磚包好收起來。隨著皇族敗退之后，茶磚反而更貴了，家里一天就喝一次。再有就是來客人的時候，拿出來招待客人。

殷清瑤喝到了正宗的茶。制作雖然糙，味道卻還不錯。他們也送上了自己的禮，藥材和棉布，還有量食鹽。

鹽是朝廷控制的東西，不能隨便販賣。做食鹽買賣必須要有鹽引。殷清瑤手里的鹽引還是商隊往邊境送糧食換來的。

邊境路遠，糧草運輸要耗費大量人力力，朝廷下發過公文，凡是往邊境運送糧食的商隊可以換取鹽引。

殷清瑤自然趕上了頭一批糧草生意，現在還另有商隊在跟朝廷做這樁生意。

所以鹽才是手里的王牌。

“小小禮不敬意。”

三人看著擺在桌子上的禮都是愣怔。確定了真的是食鹽，烏恩拉著朝魯的袖子晃了兩下。

“姐夫，是鹽！真的是食鹽！”

食鹽和糧草一樣，被朝廷把控得很嚴，幾乎很難流傳到他們草原。

覺到三人看自己的眼都不一樣了。殷清瑤淡笑道：“你們有多馬，我就買多，現在咱們可以談談細節。”

“比如說你們為什麼要把所有的馬都賣掉？你們的條件是什麼？”

桌子底下烏恩拉著朝魯袖子的手了。給他傳遞了一個眼神。烏蘭也看著朝魯，卻有別的疑問，見他不開口，便開口問道：“小公子先告訴我們你是什麼人？能帶給我們什麼？”

看出他們有疑慮，殷清瑤笑道：“我得先知道你們的訴求，才能知道你們需要什麼，我能做什麼。你們如果不信我，那咱們的生意就只能就此作罷。”

“我敢和我四伯孤前來，就已經說明了我的誠意了。”

烏蘭不再說話，朝魯沖殷清瑤抱拳道：“實不相瞞，我們答兒列斤氏在草原所有部族之中很普通，但從我祖父輩起，我們部族就開始養馬，當時我們生活的地方有很沃的草原和耕地。”

“到我父親的時候，馬場的規模也越來越大。馬匹最多的時候達到四萬匹。當時還沒有韃靼，尼魯溫氏自稱是金神人的后裔，統領著草原的各個部族，當時的王庭就在河套。”

“后來王族不滿意只在草原上耀武揚威，就開始在各個部族征兵征收戰馬。部族里的年輕人和馬匹都被朝廷征用。和你們漢人打仗，爭奪地盤。”

“再后來，王族敗退之后，草原上的部族就變一盤散沙，王公貴族們紛紛搶奪地盤，掠奪戰馬，由伊勒德創建了如今的韃靼。伊勒德好戰，不斷征兵征馬，我們部族的年輕人都死在了戰場上，馬也都被搶走了。現在還剩下不到一百人，還剩下大概六千七百多匹馬。”

“我們不想打仗，想好好生活，所以只能離開原本生活的地方再尋出路。可是如今，資短缺，部族里很多人和孩子缺穿，我們沒有鹽和茶葉，沒有藥材。扛了一個冬天，大家都很苦。我進關城，是想尋機見見關城的守將李承。但是還沒找到機會。”

李承這個名字有點耳，殷清瑤覺自己好像在哪兒聽過。

朝魯說完，觀察著殷清瑤的臉。

況好像比預想中復雜……殷清瑤也在考慮著這件事。本來只是想買塊兒地圈起來養馬，然后好做北方最大的養馬場，沒想到……

這個忙也能幫，但是幫完之后呢？

馬場該算誰的？折騰一圈能達到什麼樣的目的？

往大了說，這件事兒還牽扯到兩族的友好和平。往小了說也是一百多號人的生死存亡。

超出了能做決定的范圍。更何況朝廷對關外民族的態度還不明確。

短暫的沉默之后，決定拋開生意人的份。

“我可以幫你們和朝廷牽線搭橋，但是我不敢保證一定能解決你們的問題。這樣吧，你們把你們的訴求寫下來，我可以快馬加鞭送到管事兒的人手中。后續可能還需要你們跟朝廷協商。”

對朝廷來說，一個小部族的生死存亡并不重要，畢竟韃靼的兵卒時不時地還會冒出來擾邊境，兩方目前不算友好。

“不管怎麼說，還要多謝公子！”朝魯三人起，對殷清瑤鞠躬，“若我部族得以生存，我等必定結草銜環相報！”

想到自己折騰了半天，最后可能會為他人做嫁，就有點心塞。

朝魯學過漢話，當即找來紙筆，斟酌用詞把他們的愿寫下來。殷清瑤了個懶腰，跟殷老四從帳篷里出來，草原雖然遼闊麗，但條件確實艱苦。

一大群羊群被牧民驅趕著在草原上挪，配上遠巍峨的青山和天上的白云，讓人想起了中學時學過的天蒼蒼野茫茫，風吹草低見牛羊。

“吃飯。”

婦人端著滿滿一盆炙羊上前，開口語氣僵地說了這兩個字，卻不會讓人覺得怠慢，婦人說完還沖他們笑笑，讓他們進帳子里，應該是只會說這兩個字。

烏恩和烏蘭陪著他們吃飯，朝魯趴在桌子上認真地寫著。等他們吃完，朝魯也差不多寫完了。

市面上的馬大概是十五兩銀子一匹，但是馬販子從關外收馬才只給二三兩，中間倒騰一下，價錢就翻了好幾倍。

關城的守將未必不知道。但是不公平的現象還存在，很能說明問題。

殷清瑤習慣往深想，大梁朝建國十幾年，封了很多異姓王，很多爵位，這些人里面大把軍功出的人家，或許有人早就看到戰馬的生意，如果戰馬的生意是他們在做呢？商隊、價都是他們暗中作，關外養馬的部族不僅只有朝魯他們，是不是每個部族遇到的都是一樣的況？

心中有一個大膽的猜測，從牧場回來之后就一直在想這個問題。

“四伯，你以前來收皮子和羊的時候有沒有遇到什麼想不明白的事？有沒有過奇奇怪怪的關稅？”

折騰一天，殷老四覺得自己骨頭都快散架了。

“想不明白的事多了去了。比如茶磚，一塊兒茶磚運到關城的本是十兩銀子，出關的時候就得二兩銀子的關稅，出關之后，到最近的集市上賣的時候，還得保護費。這麼算下來，一塊兒茶磚賣給關外的游牧民族，價格就至要提高一倍才能賺錢。”

“鹽是朝廷管控的東西，就算關稅，也不允許大量帶出關。所以鹽在關外的價格就更貴了。你今天帶出關的鹽，要是在集市上，至能換上十張二十張頂好的皮子。”

“鐵鍋也要很重的稅，而且還得登記數量重量，超過限額也不讓帶。”

殷清瑤聽著問道：“那這些錢最后會給誰？”

殷老四把腳翹在桌子上，找了個舒服的姿勢靠在椅子上。

“還能給誰，一層一層往上，第一關是守邊城的各路守將，等送到京城之后，還會分類，戰馬生意歸苑馬寺，其他貿易關稅是戶部的。再多的我就不知道了。你四伯我就是個小老百姓，這些都是道聽途說，是不是真的還不一定呢。”

“那馬呢，城中只有幾家販馬的鋪子，關城平常能看到販馬的商隊嗎？”

殷老四仔細回憶了一下，搖頭道：“這倒是沒怎麼見過？嘿，你別說，好像還真沒見過大量販馬的！”

“清瑤，你不是認識幾個京城權貴嗎？寫信問問他們。”

殷清瑤起從他房間出來，回到自己的房間，準備好紙筆，將自己心中的顧慮和想法寫上，然后拿了牌子去驛館敲門。

方驛丞開門看見，趕忙讓開位置將往里面讓。

“小公子今晚可還要寄信？小人這就安排！”

態度不可謂不恭敬。殷清瑤將信拿出來，說道：“老規矩，快馬加鞭送回京城。”

方驛丞心里一陣后怕，心想幸好昨天他當機立斷，半夜就將信送了出去，要不然這會兒聽見快馬加鞭的時候，他得心虛死……

“小人立刻就安排人送信。”

信封上沒有名字的信就送給太子，方驛丞不敢大意，將信收起來，就準備去喊人送信。殷清瑤覺得自己是不是太占用家的資源，正考慮著想問一句。

“小公子還有何吩咐？”

但見驛丞小心翼翼的模樣，殷清瑤笑道：“沒有了，我先走了，我就在旁邊的客棧住，等有回信了，還得勞煩驛丞大人幫忙送去。”

方驛丞又是滿口應承。

“好，好，小公子您放心，一有回信，小人立刻給您送去。您慢走，小心天黑……”

往回走著的時候，殷清瑤在想明天的集市。

“方驛丞。”殷清瑤頓住腳步，回頭問道，“您是姓方吧，問您一個問題。”

“哎，哎，小人方平，您問。”

“我要是想從關外販馬，要走什麼流程？關要收關稅嗎？”

方驛丞出一個奇怪的表。

“您……要販馬？”