下值時分,葉簡與同僚們并肩從刑部公廨走出，往宮門口走去，口中還在聊著刑部一些公事。

　待出了宮門，員們各自去尋自家仆役隨從。葉簡與下屬告別后,抬腳往老地方走。

　槐樹下,仆從牽著兩匹馬,瞄見葉簡后立馬迎上來。

　葉簡接過韁繩，淡淡問道：“相公可出來了？”

　“早早就出了宮門,依舊是回的安樂坊,”仆從恭聲回稟,說到這兒頓了一下，低了聲音,“只是……只是瞧上去面不大好，似是在發怒。”

　“嗯，”葉簡神不變,翻上馬,“先去安樂坊。”

　仆從連忙上馬跟在后頭，隨著葉簡一路從朱雀大街去往安樂坊的葉宅。

　臨到了府門前,閽人早早聽見靜,從閽室鉆出來相迎。

　問清葉懷信所在后,葉簡負手往院走。中途行至凋謝大半的桂花樹下時,他忽而停在那兒，怔怔看了一會兒枯葉與樹枝,隨后才悄無聲息地緩步走到正屋外。

　葉簡半彎下腰，朝著半開的屋門行禮：“父親大人。”

　半晌,從屋傳來葉懷信冷的嗓音：“進來。”

　聞言,葉簡穩步走屋,卻停在了六扇屏風之外，微微垂頭盯著屏風底部的圖案。

　起初兩人誰也沒開口，一人直腰板站著，另一人瞧著墻面上的字畫。屋寂靜無聲，似有兩無形的暗流在互相較勁。

　良久，葉懷信睨了一眼屏風，語調沒有變化：“今日朝會，為何不出列？”

　葉簡態度恭謹，態度堅決：“兒子亦認為捉錢應被承包制所取締。”

　葉懷信冷哼一聲，斥道：“愚蠢！”

　而葉簡抿，抬起頭來，沉聲道：“兒子見識淺薄，閱歷不及您，卻也曉得個中厲害。”

　“于朝中上下大部分員而言，承包之制所帶來的弊端，無非是需要每日他們花費許銀錢，在公廨食堂買朝食、暮食來用。他們去食肆酒樓，至花費數十兩銀子。而在公廨食堂買吃食，如若有國庫每年補，每位員所耗銀錢幾乎不會超過一百文，本就算不得什麼。”

　“哪怕是國子監，也是一半免費供應吃食，另一半實行承包之制，涵蓋所有監生所需。”

　“可對百姓而言呢？一兩銀子足以支撐貧戶全家一月的吃喝用度，大多數人家每月賬不過六七百文。若是他們被卷捉錢中來，如何每月拿得出兩千文？”

　葉懷信冷聲道：“捉錢本就自愿，借錢之時便該想清楚后果。”

　話音未落，葉簡繃著臉反問：“當真是自愿嗎？”

　他目銳利，一字一頓地重復了一遍。

　“您認為，當真所有貧民都是自愿的嗎？”

　此問一出，葉懷信沒有立即答復。

　葉簡扯了扯角，出一個半是嘲諷半是悲戚的笑來，嘆道：“您并非分辨不清捉錢之惡、承包之善。”

　“您今日所顧慮的，究竟是民生，是士大夫文人與商賈之間壁壘分明的階級之差，還是捉錢令史后盤錯節、剪不斷的利益網？”

　葉簡頓了一下，平靜地提起往事：“天正一十八年，您為了百姓，毅然決然舍了家中妻及未出生的孩子，于回長安的途中轉道去了災之地。緣何今時今日，眼里就瞧不見天下百姓之疾苦？”

　他的目陡然銳利，語氣也變得尖銳。

　“還是說，當年您的種種舉，也非念著百姓，實則只是為了博得一條青云路？”

　這最后一問如同最銳利的劍，劈開了纏在陳年舊傷口之上的重重紗布，又狠狠沿著蜿蜒丑陋的疤痕，挖出其中腐爛。

　“你放肆！”

　葉懷信驚怒，猛地轉過來，大聲呵斥。

　他的眼中激起驚濤駭浪，視線死死釘在屏風之上，仿佛要穿薄薄一層的屏風，將這位一直不算出格的繼子看個清楚明白。

　頂著重重來的威嚴，葉簡垂下眼簾，姿卻如松柏一般拔。

　他神如常，語氣淡淡：“兒子言語有失，自去領罰。”

　說罷，葉簡一不茍地叉手行了大禮，默不作聲地走出正屋，于階下站定，隨后直直跪在青磚地面上，腰背沒有一彎曲。

　正屋外都陷了沉默，周遭的仆役低眉斂目，不敢大聲氣。

　許久，屋傳來葉懷信喜怒不辨的聲音。

　“滾回永興坊跪著。”

　葉簡面上沒有任何表，聽了這話也只是默默起，再次朝著正前方行禮，應了一聲“喏”，最終靜靜離去。

　這一回，他走過桂花樹下時，看著枝頭掉不掉的枯葉，邊忽而勾出一笑意。

　之后也不知過了多久，直等到日頭偏移，夕的余暉落下，正屋才傳來了靜。

　葉懷信走至窗邊不遠，著窗外，眸中神晦暗不明。他穿著昭顯份的紫袍，一半子浸在夕中，另一半子沒影，像是一半截沒黃土、快要腐爛的老樹。

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　沒過兩三日，便到立冬。

　本朝二十四節氣都會給員放假，國子監里的監生亦如是。

　只不過這些年輕郎君，最近饞孟桑做的吃食饞得。他們從前日就開始念叨，說立冬的暮食定要回食堂用，拜托孟桑千萬做足分量。

　為了讓這些郎君們吃飽，食堂眾人正在熱熱鬧鬧地做著吃食。

　文廚子白案手藝漸長，正帶著手下幫工準備餃子皮；陳廚子、紀廚子等人在做著不同餡料……等到一切準備妥當，一群人圍著孟桑，準備一塊包餃子。

　其實餃子這個稱呼在本朝還沒怎麼出現，雖然宮里頭傳出來過餃子的法，但在民間依舊習慣地將之稱為偃月形餛飩。

　搟好的餃子皮，中間稍厚，邊緣較之略薄，一張張地疊在一，擺在了孟桑左手邊。而不同的餃子餡都被裝在寬盆之中，依次排在的右手邊，什麼白菜豚、玉米豚、韭菜蛋、素白菜……各式各樣的餡都備下了一些。

　倘若真要說有什麼憾，那就是孟桑前不久才將芥菜腌下去，現下還未腌制夠工夫，沒法拿出來做酸菜豚餡的餃子。

　這麼一想，著實是又可惜，又饞酸菜的滋味。

　包餃子其實沒什麼說法，花樣雖多，比如元寶、鈴鐺、柳葉、葵花等等包法，但到底還是最簡單的那種包法要好學。

　孟桑細致教了，又領著徒弟們包了幾遍，提點了一些錯。之后見他們大部分人都能包得像模像樣，便安心撇下這，轉而去做湯圓。

　都說立冬日，北方吃餃子，南方吃湯圓。而孟桑從沒這麼講究，向來是來者不拒。

　吃嘛，從來都是吃一個滿足，咱們兩者都要！

　湯圓沒打算做很多口味，只提早做了黑芝麻餡料，吃的就是個經典風味。

　阿蘭應了孟桑的囑咐，單獨去一旁準備做湯圓用的江米團。

　眼下，將醒過兩刻工夫的江米團推過來，沉穩的眼神中漾出些許忐忑：“師父，您瞧瞧這做得還嗎？”

　孟桑接過寬盆，按了一下江米團，又輕輕扯了扯，抬眸著阿蘭，笑著夸道：“做得很好。”

　頓時，阿蘭眼中浮現出的激，渾都洋溢著一種被認可的欣喜。

　包湯圓其實和做月餅有些像，江米團被分一個個的小劑子，一，旋轉著將它出一個碗狀。接著，往其中放圓溜溜的芝麻餡團子，收口、圓，就算做完一顆湯圓。

　這種活計，阿蘭與柱子做得練，也不大需要孟桑心。

　瞅了瞅周圍，包湯圓有阿蘭、柱子與三個幫工，而陳廚子三人與魏詢、其余幫工正在熱火朝天包著餃子。

　食堂中央的灶臺，兩位燒火雜役看顧著火。而灶上四口大鍋都煮著熱水，于“咕嘟”聲中，有白熱氣撲騰向上空。

　孟桑莫名有種無事一輕的覺，莞爾一笑，最終選擇留下包湯圓。

　眾人各自干著活，口中倒還不停閑聊。

　“聽說葉相終于松口，不再駁斥承包制了？”

　“不曉得，聽說葉相公提起承包制時仍然面不佳，但到底沒再多說什麼，由著其他相公與沈祭酒商議起章程。”

　“嗐，咱們哪里管得著這些，”有人嗤笑，姿態很是輕松，“左右沈祭酒說了，哪怕日后有了承包制，食堂也還是要開下去的。咱們既不會被掃地出門，每日要應付的監生也變許多，多好一事兒！”

　徐叔怡然自得地坐在邊上，手里捧著熱茶水，笑瞇瞇道：“哎呀，可盼著承包快些定下！那我就不必日日掰著指頭算月料錢，生怕撐不到月末啦。”

　包著湯圓的孟桑聽見這些對話，不由翹起角。

　徐叔和徐監丞這些日子可不好過，手里頭就這麼些個銀錢，恨不得將一枚錢掰開使。

　孟桑經得魏詢同意，將暮食的大葷改小葷，又在提早與監生們說了立冬日吃餃子，多也算給徐叔他們分擔了一些力。

　這時有雜役做出一副小心翼翼的模樣：“咱們近日還是當心點吧，那些捉錢人得知朝廷要取締捉錢后，一個個平日在外都黑著臉，還經常聚在一。”

　他低了聲音，半掩著口：“不瞞你們說，我家附近一戶人家的郎君就是干捉錢的。昨日我回去晚了些，正聽見他在家中罵個不停，怨氣極重呢！”

　其余人不以為然，搖頭道：“咱們也只是聽上頭人吩咐的雜役，便是要換承包，又干我們何事？”

　有人應道：“可不是嘛！就算是孟師傅，那說到底也只是被謝司業請去掌勺，取締捉錢與有何干系呢？便是換許師傅、劉師傅，不也是一樣領工錢干活嘛！”

　“他們那些干捉錢的，有幾個是好人？真要有什麼不滿，沖著上頭當的去就是，賴不到咱們頭上。”

　眾人聽了，個個都在點頭，對此十分贊同。

　曾聽過孟桑提起承包制的魏詢、徐叔、柱子與阿蘭，心中都有大致猜測。眼下，他們要麼閉口不談，要麼跟在后頭附和，不約而同地將孟桑與此事的關聯吞下肚子。

　而孟桑神如常，只專心干活。

　若不是沈道與謝青章思慮周全，從一開始就將在其中的作用抹去大半，只怕今時今日定會有麻煩找上門，而也沒法安下心來籌備承包的事。

　想到這兒，孟桑往右側阿蘭那兒走了一步，輕聲問：“阿蘭，你與食堂簽的五年公契，是到這個月底為止？”

　阿蘭愣了愣，也用只有們二人才能聽清的聲音回道：“嗯，是到這月二十五日。”

　孟桑聽見準確答復，又問：“那你之后是想和監再簽一份公契？”

　阿蘭猶豫了一下，抿道：“應當是吧……”

　孟桑笑了，挑眉：“之后食堂里頭呢，朝食有文高，暮食有陳達、紀山，小食大抵是給柱子，幾乎也夠應付三百多名監生。”

　“而我這兒不一樣，正缺人手呢。好阿蘭，你要不要來幫我？工錢定然不會虧待了你去！”

　既然下定決心承包，孟桑便得籌備自個兒的人手。昭寧長公主為這事兒尋來的庖廚、仆役，能力是有的，但短短幾日工夫尚且跟不上孟桑。

　故而孟桑琢磨了一下，就想著將阿蘭徹底挖來自個兒邊。左右都是簽公契，是與國子監食堂簽，還是與簽，其實也沒什麼分別。更別提，孟桑給的工錢更為厚。

　聞言，阿蘭怔住。那一雙清凌凌的眸子里，先閃過訝異與歡喜，隨其后浮現的是濃濃的猶豫，相互織，足以見阿蘭心中之糾結。

　良久，直至手中都包完了三只湯圓，阿蘭才咬著下道：“師父，容我再想想。”

　孟桑蹙眉，有些訝然。

　畢竟朝夕相了兩個多月，孟桑對阿蘭這個大徒弟的子、想法都算是了解的。適才既然能問出口，就是對“阿蘭會應下”一事有九把握。

　不曾想，阿蘭對此的答復，竟然應了余下那一。

　孟桑有些不解，剛想說些什麼，就聽見食堂外傳來靜。

　是監生們陸續回來了。

　孟桑按捺下心中的不解，倉促回了阿蘭一句“無妨，你想好后可盡管來找我”，隨后就催促在場的人將包好的餃子、湯圓送到灶臺旁的高腳桌案上，準備下鍋煮。

　準備好一切，孟桑轉向食堂大門，有些驚訝地挑了下眉。

　無他，今日晚間頭一個來到食堂的，竟然是那位向來對食堂吃食嗤之以鼻的國子學監生田肅，而非葉柏或薛恒。

　想到這兒，孟桑自個兒在心里頭補了一句。

　嗯，這話不太對。

　自打大前天在蹴鞠場，田監生吃辣條吃哭了之后，翌日就開始跟其余監生一并來食堂用吃食。

　哪怕先前發生了令人不喜的事兒，但對方是監生，來食堂用吃食也是理所應當。因此，孟桑不曾多說什麼，權當瞧不見這個人。

　只是這位田監生的舉止著實有些怪異，來用吃食就用吧，同時還總暗地往所在的地方瞧，總是一副言又止的扭模樣……

　孟桑看著來到灶臺前的田肅，默默在心里頭補了一句。

　瞧！就是這種魚刺卡住嚨一般的難神。

　孟桑心吐槽，面上功夫做得還不錯，指了一下灶臺邊用石頭住的紙。

　出禮貌的假笑：“今日立冬，食堂做的是各偃月形餛飩與湯圓。田監生要什麼口味的餛飩？黑芝麻餡的湯圓要不要？”

　田肅打了個哆嗦，像是一個被狐貍盯上的，眼底竟然浮現出一丟丟的害怕。

　他連忙看了下紙上所寫，然后小心翼翼地比劃：“要白菜豚餡的可以嗎？湯圓也要的……”

　孟桑繼續假笑：“好的呢。”

　接過幫工遞來的餃子與湯圓，然后作利落地將它們各自了鍋中煮，偶爾會用余掃一眼田肅。

　每每見對方投來些視線，田肅立馬規規矩矩地站好，心中糾結萬分，開開合合。

　他飛快瞅了一眼后，又掃了一眼四周，隨后用力咽了咽津，結道：“孟，孟師傅……”

　“嗯？”孟桑不以為意，腦袋都沒轉過來。

　可田肅看著這副模樣，卻覺得自在許多，底氣仿佛也更足了。

　他輕咳兩聲，一本正經道：“孟師傅，先前將吃食分出高低貴賤，又故意詆毀、輕視食堂吃食……抱歉，都是我做錯了。”

　“若你對此不滿，可隨意責罰，我田臺元必不會說半個‘不’字。”

　說罷，田肅叉手，非常正經地行了個大禮。

　孟桑本有些漫不經心，以為不外乎是換個口味、多加幾只餃子什麼的，哪想田肅會忽然來這麼一遭！