車夫鞭著馬匆匆趕回來。臨到坊門前, 幾個孩子招呼也不打，從巷道里撒丫子跑過去，出車夫一聲叱罵, 提韁的雙手狠狠一收, 猛地勒住馬。

　唐老爺后腦勺被甩在車壁上，砰地一聲響。

　“老爺？老爺你沒事兒吧老爺？”

　唐老爺在衙門枯坐一整天, 回了家，被人扶下馬車的時候，真是笑也笑不出了。

　“來人, 快來人！扶著老爺進去。”

　車夫吆喝一聲，外院的家丁連忙出來，一瞧, 自家老爺面發白地萎在車壁上，眼皮都睜不開了，嚇了一跳：“老爺這是怎麼了？”

　“老爺說心口疼, 晌午吃飯時候就疼，是撐到這會兒了。”

　府里急急忙忙去請大夫，小半個時辰后，大夫診出來一個憂思傷神、郁結于心。老大夫提著筆慢騰騰地寫方子, 懷著把所有病都不當病的大夫天，悠悠地講著自己的養生經。

　“大人運亨通，妻兒和的，有甚想不開的？您還在壯年哩, 那麼勞作甚？老話說得好, 知足常樂嘛，飯要一口一口慢慢吃，路要一步一步慢慢走, 急不來。”

　這道理前后不搭的，歪到沒譜了，胡嬤嬤給了出診錢，撐著笑打發走他，招呼了兩個下人跟著去抓藥煎熬。

　唐老爺病懨懨地躺在床上，家里三個娃齊排排站在他床邊，各頂了張苦瓜臉。

　唐夫人攆他們：“快各自溫習功課去吧，你爹沒事。”

　珠珠抱著床帳哼哼：“我不去，爹都病了，我還溫習什麼功課呀！我哪有那心呀？”

　唐夫人板起臉：“你爹心口疼，不得好好歇歇？還他撐著神跟你們說話？別胡鬧，快回你院兒去。”

　義山一步三回頭、珠珠淚眼婆娑地走了。唐荼荼落后幾步，出門后繞了個彎，又繞回來了，站在窗外聽里間說話。

　大約猜到是因為什麼了，卻不那麼確定，重宴上的事在腦子里盤桓了好幾天，危機始終在心頭。

　那日赴宴的大臣都走完了，只和爹爹留著，皇上的家丑驟然被掀開，還是和爹爹兩個外人差錯掀開的。

　唐荼荼這個跟頭栽得扎扎實實的，被姚妃坑了一道，還被太子坑了一道——愿吾皇流芳百世青史傳名，這句是太子寫的。

　這馬屁詞本來立意上佳，結果天時地利全不對，了呼在皇上臉上的一耳。不巧，皇上那天挨得不止這一耳，和爹爹的兩句“不愿”，無疑是最響亮的兩掌。

　前腳歌功頌德，稱頌圣明之君，皇上心里正樂呢。一轉眼，臣子悖逆，皇子哭嚎，妃子發瘋，全家一道中了毒香……這馬屁拍到蹄子上了。

　唐夫人給老爺掖了掖被子，坐到床邊，涼涼開口。

　“說說吧，打從那天回來我就瞧你不對勁，問你什麼又不肯說——這麼大的人了，不會自己排解，人都說夫妻同生，我天天睡你枕頭邊，你都不張講講心事，愣是把自己憋出病來？”

　唐老爺嘆了一聲，張開一條，又不知道從何講起，接連嘆了第二聲，這才把宮宴上的所有事和盤托出。

　唐夫人聽完，恨恨罵了句：“殺千刀的老皇帝！娶一窩人，沒一個活得舒坦的，這個害那個，那個害這個……”

　“夫人！”唐老爺驚得差點從床上蹦起來：“你小點聲！小心隔墻有耳啊。”

　“隔墻是咱家祠堂，有個什麼耳！”

　唐夫人噼里啪啦罵了兩句，才斂了斂脾氣。

　自己是個宅婦人，腦袋里沒長出忠君的迂誠，皇上長什麼樣、宮里邊那群娘娘什麼樣，一概不知。唯有上回在圍場時看見過皇上的輦車，六匹同兒的駿馬與幾千儀仗衛，為皇上劈山開道，恍若天神。

　當時只覺得“喔唷長見識了”，此時方知那華的輦車里頭也藏著爛泥。

　唐夫人倒不像唐老爺這樣信仰坍塌、心神俱震，反倒有種“原來如此，本該如此”的徹悟。

　“他們說荼荼是火命，讓荼荼進宮——可荼荼…………”

　唐荼荼隔著半間屋，都能聽到爹聲音里的哽咽。

　爹會說什麼呢？

　——荼荼，不是咱閨？換了個芯子？是不知道從哪兒來的孤魂野鬼，頂了咱姑娘的子活？

　唐荼荼像神魂被離出，飄進了屋里去。隔著一道窗，隔著帳幔，分明什麼也看不著，卻又好像屋里景全在眼前，甚至能描畫出爹和母親的凝重表。

　于是懸著頸，等著刀落下來。

　屋里一直沒有聲音。

　好半晌，唐老爺哽咽完了，勻了氣：“宮里那吃人的地方，我哪里舍得送荼荼進去？”

　唐荼荼眼前發暈，這才意識到自己半晌都沒氣，一直在屏著息。深深了口氣，心臟的供才續上。

　屋里的唐老爺絮絮叨叨說著。

　“今兒衙門里好幾位同僚都問我，送姑娘進宮有什麼不好的？又不是去伺候人，那是去做四品，做娘娘眼前的得意人，將來又有太后賜婚，一輩子好景不愁——可老爺我就是過不去心里那個檻。”

　“我今兒在衙門里坐了一天，尚書我反省，總得寫篇悔悟表出來，提筆卻落不下一字——要是被史參上一本，這回怕是連帽都保不住，那就要連累你們娘兒幾個了。”

　“這幾日，我一直反復琢磨，我怎麼恁得笨，說的那什麼話！當時一進保和殿，老爺我腦子跟斷片了似的，竟當著那麼多人的面兒反駁太后和皇上。”

　“這事兒又不是沒轉圜的余地了，我該私底下遞個奏折進去，折子里再跟皇上說咱家不愿，他們還能把荼荼搶進宮不？我竟當廷說——‘皇上不住宮里的邪祟’——那不是又罵了皇上、又咒了九皇子麼？”

　他沒為自己忤逆不順而懊惱，只后悔自己笨不會說話。

　“可不是嘛。”唐夫人聲調輕快，揶揄他：“這下全京城都知道荼荼心氣兒高，進宮都瞧不上；又有個脾氣厲害的爹，連皇上也你氣個倒仰，將來還有什麼人敢上門來提親啊？”

　唐老爺木訥半晌，沉痛地一拍腦門：“我忘了這茬了！”

　唐夫人捂著直笑。

　兩口子這麼多年沒拌過，唐夫人嘮叨，總計較瑣事，叮囑過的話來來回回念叨三五遍，有時一家老小都煩，唐老爺自有應對的法子——如今頂梁柱撐不住了，家里沒準還有難臨頭，唐夫人卻也不慌，撐起了當家主母的風范。

　唐荼荼在外頭聽著，忽然覺得難堪，舉步匆匆，離開時竟有些落荒而逃的狼狽。從重宴上就生出的愧疚，一一毫都沒消解，反而越積越深了。

　怨自己不會說話，沒長一張如簧巧，宮宴上沒直接回絕太后，把這麻煩留給了爹爹。

　怨自己至今也沒有坦誠“我不是唐荼荼”的勇氣，怕這話說出去了，便沒有一丁點的余地了。

　天大地大，除了唐家，不知道還能去哪兒。

　家里頂梁柱一病倒，晚飯就聚不齊人了。唐夫人留在臥房里侍疾，珠珠腫著倆魚泡眼，這孩子倒并不是哭得多慘，是一難過就眼睛，著著就倆魚泡了。

　唐義山什麼也沒問，照顧著倆妹妹吃了飯——油膩的炸食不許多吃、喝粥不能只舀清湯不舀米、米必須吃完。

　對上荼荼，倒沒有什麼好叮囑的，荼荼今兒吃得沒往常多，這幾天，這食總是一陣好一陣差的。

　唐義山多瞧了妹妹幾眼。年照舊是一雙溫和清的鹿眼，仿佛什麼都看了，又仿佛什麼都不知道。

　吃完飯，珠珠跑去找爹了，他二人幫著仆婦收拾碗筷。

　“荼荼！”他喚一聲。

　“那畫和……放……”唐義山蹙眉一思量，才把舌頭捋順了：“放映機——今天我在國子監見到了。”

　唐荼荼后背一僵。

　聽到哥哥說：“今兒后晌，夫子請來了那尊放映機，放在奇館中展演。國子監幾十位夫子、博士和祭酒大人全去觀了，那麼多位先生湊在一起都鉆研不明白，最后請了幾位魯班師，帶著匠部的學生去復刻了。”

　“許多同窗看完，都為那木機作詞賦詩，說此能畫得下、載得住天下萬事萬，蔚為大觀。許多擅畫的同窗提筆作畫，恨不能當場刻印影帶。”

　“哥哥憋了一下午，沒敢說‘這是我妹妹做的’，怕他們圍著鬧我。”

　“荼荼真厲害。”

　唐荼荼想笑，眼睛又有點，咬著把表攏到一起去。

　唐義山拍拍手臂：“做你自己想做的事兒去吧。”

　唐荼荼一時竟分不清他這句是話里有話，還是“回房忙你的去吧”。

　啟想說什麼，又啞了，看見哥哥淺淺一笑，折回了自己的院子。

　哥哥進國子監不滿一月，好像又長高了，今年年初的時候，兩人只差半個頭，現在唐荼荼只到他下頦了。

　國子監，這座全國最高等級的學府、天下學子無不向慕的場直通車，到底是與別的學館不同的。

　這松袖收肩的儒衫一上，好像就要催拔著年長大人了，袖里要裝下朗月清風，裝下父祖恩師的期許，裝下黎民百姓了。

　天涼了，后院的蚊蟲還沒絕跡。

　這個月沒空收拾田地，劉嬸幾個睜只眼閉只眼，摘完菜也不拾掇，土垅糟糟的，幾個南瓜長得快有人腦袋大了，沉甸甸吊在架子藤上。

　唐荼荼拿鐮刀一個個割下來，堆到墻角，扛起镢頭把地刨了。

　天一天比一天涼了，做不出保溫大棚來，掌大塊地方不值當費那心思，此時也沒有全營養，一冬就什麼也種不好了。

　唐荼荼坐在臺階上，借著后院后罩房的一點，撿了片南瓜葉，蹭去鞋底上的泥。彎著腰，背蜷一個拱橋型，神游天外想事。

　江隊不知道去哪兒了，從圍場回來之后再沒見他，二殿下說他去軍營練能了，去了哪個軍營卻不肯說，大概是地方。

　地上有一團青灰的影子，好像了，綿延到視線里，又忽然短了一截。

　唐荼荼仰起脖子去看，以為是哪個影衛大哥，一抬頭，竟見二殿下坐在房頂上看著。

　穿一青，兒沉得近黑，興許是月也好，厚人，給他鑲了一條銀輝。

　“上來。”他說。

　房頂兩米來高，唐荼荼左右瞅了瞅。

　這院里沒梯子，尋思自己是去西頭踩著花墻往上爬呢，還是去前院搬條梯子。前者姿勢不雅觀，但搬梯子又麻煩，唐荼荼簡單一權衡，折往墻邊走。

　才邁開，后襟一，一個影衛提溜著上去了。

　唐荼荼屏住呼吸，那影衛把放穩，便鷂子一般起落，去了夜中，連臉都沒。

　瓦片不好踩，是一排正、一排反疊合上來的，底下沒有水泥磚泥固定，一腳踩上去嘎啦嘎啦響，表層的黑釉面還。

　二殿下來一只手，唐荼荼沒接，弓著腰，戰戰兢兢地往高爬了兩步，這才坐下——爬得高點，上邊的傾斜度小，不怕坐不穩掉下去。

　晏昰起，隨這慫貨往上挪了挪。

　此看風景別有一番意趣。夜不深，人間燈火還亮，趕路回家的行人會穿巷道而過，懷里抱著只小貓，喵嗚喵嗚的，不知是從哪兒聘回來的貍奴。

　“殿下怎麼來了？”唐荼荼問他。

　“我發月俸了。”晏昰道：“兩千兩，讓影衛放你庫房去了。工部另有匠作褒賞，錢不多，月底大約能下來。”

　唐荼荼有點吃驚：“殿下特地跑一趟，就為給我送錢！”

　晏昰窒了窒，含糊唔了一聲。

　隔了片刻，影衛扛上來一個小破桌，墊了兩塊瓦片擺平，另一個影衛端著兩個果盤回來了，里邊放著切好的黃瓜和梨子，擺了一壺小酒，兩個茶杯。

　他們就地取材，黃瓜是唐荼荼種的，梨是后院仆婦買的，梨子長得圓不隆冬，竟能切整整齊齊的菱形塊，沒瞧出影衛還有這巧手。

　桌子是庫房里的。小酒和茶杯不是府里的東西，手膩如玉，胎薄得不像瓷，大概是從二殿下馬車里拿上來的。

　唐荼荼嘗了一口小酒，這酒不辣，味兒酸甜，遷就的口味。

　晏昰半壺酒胃，總算扯出了話頭：“宮里邊開始查案了。”

　唐荼荼一頓：“查到幕后主使了？”

　腦袋里萬事萬都簡單至極，好像只有與敗、是與否兩種區分，晏昰沒見過上有半點居中和妥協。

　“沒有，拷問了一遍，查到務府時線索斷了。”

　“父皇想將后宮轄理權還給我母后，讓查這毒香案。母后沒答應，以眼疾還沒大好為由，避過去了。”

　這麼多年，母后一退再退，冷眼瞧著紀貴妃一步一步踩到頭上。晏昰知道母親心寒了，不愿意爭、不愿意搶了，也沒力氣消磨了。可一退再退，國母空有其名，形同虛設，對皇兄沒有助益，遲早要生出更大的禍端。

　可勸解的話張不開。

　晏昰有時進宮陪母后吃頓飯，聽翻來覆去地揀著自己小時候的糗事講，笑過之后，問他怎還不娶妻，有什麼打算。除了這些，母子倆已經聊不到一去了。

　政事不明白，家事與瑣事念叨的回數多了，當兒子的又木著臉，撐不了一刻鐘就借口要跑。

　坤寧宮的人氣越來越薄，畜牲卻越養越多，貓崽子養了仨，廊下的鳥籠掛了一溜，花也種了一院子……好像子兒媳不在的時候，母后都是靠這些東西吊著氣兒活的。

　“幕后主使是查不出來的。”晏昰聲調轉冷。

　“后宮私太多，查案不是從上往下查的，是從下往上一層一層剝繭。東西六宮的主位妃嬪手底下多的是擁躉者，一層一層，各有脈門抓在上頭人手里，結網，線索一扯就斷。”

　唐荼荼忍不住：“殿下查我查得八米二糠的，怎麼查宮里就這麼……”沒本事呢？

　他斜來一眼：“你當我手眼通天？宮里頭四萬多人，后宮不算主子，是伺候人的奴才兩萬有余。這還是我家如今家支不盛，以前祖宗爺爺在位時，宮里頭輒七八萬人。”

　病，都有手有腳的，伺候人彘也用不著這麼多。唐荼荼聽得牙疼。

　晏昰瞧見這表，不由失笑。

　“縱我和皇兄能耐再大，也不敢往后宮安太多眼睛。宮中的侍宮前，要往上倒三代，三代清白方能宮。諸嬪近的奴才都是從自家家里帶宮的，哪那麼容易收買？”

　“再者說，放民間，那是父親的后院。姨娘之間斗法，做兒子的手去斷案，不像話——我只怕這不是宮闈斗，而是跟哪位皇叔有牽扯。”

　姨娘后院什麼的，唐荼荼就能理解了。

　著天上的星星，耀眼的也不過就那麼十來顆。后宮佳麗就算沒三千，也有百八十，重宴上得臉的嬪妃都鶯鶯燕燕坐了三排，不得臉的還不定有多。

　半晌，神復雜地來了句：“您和太子也不容易的。”

　晏昰知道的意思。

　“我父皇啊……”他說不出口。

　縱然十歲以后，“孝”之一字在他心頭的分量就越來越輕了，可對父親說長道短不是君子所為。

　晏昰只說：“將來我要娶妻，勢必只娶一人，不左支右拙，為難。”

　“噢。”唐荼荼給他鼓鼓掌：“好想法，真君子，殿下加油。”

　晏昰：“……”

　他扯扯，沒力氣吭聲了。