臨近立冬, 禮部得了好大一個清閑，要等到十月底的時候, 才開始籌備宮里的除夕宴。

　這程子沒什麼可忙的，人人捧杯熱茶、拿份邸報，一坐一天。有時看報看得睡著了，哈喇子能流到領口去。

　“不像話。”

　瞧下們死氣沉沉的，尚書大人沉痛搖頭。他巡視過一間又一間房，瞧里邊都差不多這德行, 尚書靈機一，借機整飭起了風紀。

　一時間，禮部上上下下都神起來。

　每年開一回的銅匭煥然一新，凡是有想給公署提建議的、提意見的、舉劾同僚的、公事不決需奏請長裁決的，都能把信寫函，放銅匭中。

　因為是匿名信, 信里邊可以直言不諱，銅匭一打開, 便直陳尚書和左右侍郎，長會立刻決斷。

　唐老爺總覺得這事兒會出麻煩, 提防了幾天, 終究是在休沐前一日等著了, 衙屬來傳話說尚書大人找他。

　唐老爺深吸口氣，理理袍，快步去了尚書的房。

　“振之你來了啊，坐罷。”老尚書微微一笑, 令人給他奉茶。

　尚書年紀大了，禮部又從來沒有往別部擢遷的慣例，尚書做到了頭, 也不能死占著不放，那會招皇上嫌，致仕大概就是這兩年的事了。

　人既沒有遠慮，也沒有近憂，心態就平和。

　老尚書逢人先三分笑，把“中庸”二字修了自己的世哲學，即便是批評你，也不會當著你的面兒說難聽話。

　“振之啊，這是三封舉劾信，到我這兒了，你仔細看看。”

　三封……

　唐老爺心重重一沉，抵著圈椅沉沉坐下，又逐字逐行地把這三封信看進眼中。

　三篇文章篇篇寫得鞭辟里，徹深刻，掐著臣工惡風的罪名往他頭上安，罪名由重到輕依次是：

　其一，侮圣言，逆忠直——還是說宮宴那回事。

　當時殿的員全是三品以上的高，除了尚書和二位侍郎了殿，禮部別的下都是在院里吹著風吃席的，沒親眼見著、親耳聽著殿形，傳出來的都是只言片語。

　舉劾信中就憑這麼只言片語，給他蓋了個罪。

　其二，玩忽職守，多次告病——信里列舉了他這大半年告的假，刨去休沐，曾告假九天半，其中一半是因為家事，一半是因為心病，在家調養。

　最稽的罪名是一條“傲上矜下，拒人千里”。這條說的是平時同僚們約喝酒小聚，請他三次，他也不定去一回。

　連這都往上列，唐老爺真是笑都笑不出來。他想：得虧自己去得，不然一條“耽于酒”的罪名就又蓋上來了。

　尚書瞧他臉上似有不忿，雖然很快下去了，可還是閃過了一瞬。

　老尚書語重心長地提點道：“振之啊，為人世是大學問，孤高自許不是什麼好事，尺度只在心中。回去好好想想罷。”

　語重心長，云遮霧繞，說的是道理，又不說，人猜得心神疲憊。

　唐老爺在堂坐了一刻鐘，度秒如年，從尚書大人的房走出來時，渾似被剮了一層皮。

　他踱著沉重的步子回了房，進門前從窗外瞭了一眼，聽見下屬竊竊私語著。

　唐老爺推門進去，卻沒一人說話了，全垂著眼睛喝茶看報。

　對桌的員外郎笑笑，低聲說：“大人別往心里去，您為人我們都知道。”

　這話放以往，是很掏心窩子的話。唐老爺想撐出個笑，卻沒能行，只面難堪地點了點頭。

　場忌諱越級奏報，匿名放銅匭里也是一樣的，但凡上看著了，都能從一筆一劃中認出這是誰的筆跡。

　那三篇舉劾文章，分明不是一人寫的，筆跡卻全都一個樣，全是尚書邊的文書重新謄抄過的。

　唐老爺升僅僅八個月，沒見過這陣仗，不知道是舉劾的流程就是這樣，還是尚書讓小吏特地謄抄一遍，以防他把舉劾人的字跡認出來。

　可唐老爺心里有數。

　連他每天點卯的時辰、告假的天數都清楚，舉劾他的十有八｜九就是他這些下屬——越級行文，只能是有利益沖突，他擋著了人家晉升的路。

　唐老爺笑得發苦，晌飯也沒吃，站秋風里醒了醒神。

　以往同僚臉上善意的笑，也笑得古怪起來。

　這是一種無聲的排。做的但凡跟“忤逆不忠”沾上了邊，就像帽子上糊了屎，雖沒史參他折子，可同部之間的排像鈍刀子割一樣磨人，沒完沒了的。

　唐老爺什麼也不去看，不去聽，心里默背著“無涯毀譽何勞詰，骨朽人間論自公”。

　又背：“回首向來蕭瑟，歸去，也無風雨也無晴”。

　只可惜經事兒不多，心志尚淺，這位中年人沒能和古往今來的謫仙人們升起共鳴，心里的愁郁一點沒消解，反而更深沉地到心底去了。

　他上的公服是夏天時量裁作的新，秋風中袖袍翻飛，竟顯得他清減了幾分。

　*

　唐荼荼對咖喱的興致持續了三天，等新招的小二進了門，才意猶未盡地放下鍋鏟。

　一調料味，聞著像個作料罐子，摘下圍，好好洗了洗手，才跟著華瓊回家。

　街上有了深秋的樣子，鋪里客人最多，秋天的夾襖賣不了，鋪家往門前支了個攤兒，堆了好幾摞，掛了個“清倉廉售”的牌子，招攬了不客人。

　厚實的棉襖剛剛掛出來，京城百姓富庶，走貨俏的棉襖也都是綢面料，剪裁式樣和花紋都時興。

　唐荼荼有點意，想給全家都買上一，當做禮帶回去。可瞧瞧自己這裳，一作料味，很懂事地沒進去。

　華瓊手臂搭在荼荼肩膀上摟著走，以前也沒驗過養兒的滋味，最近倆月有點食髓知味了，卻總是忘了荼荼已經長高了，這麼勾著肩，有點吊膀子。

　華瓊只好放下來，又問閨：“干了三天活兒，有什麼心得？”

　當娘的觀察了荼荼三天，瞧這傻孩子一門心思看大鍋，都不去大堂看看客人，只當這傻妞又會說出什麼“做咖喱真好玩，開酒樓真有趣”之類的傻言傻語。

　出乎華瓊意料的是，唐荼荼說：“沒多大意思。”

　——嘿，稀奇！

　華瓊奇道：“這話怎麼說？”

　唐荼荼把這三天略算過的營業額、人力本、食材本拎出來，統了個總數說給華瓊聽。

　“沒客人的時候，我就一直在算這個——這三天除了頭一天開張，之后兩天大概每天接待五百多客人，一個人30文，五百個客人，每天僅僅賬15兩。”

　“刨掉本，利不足三分，一個月下來凈賺135兩；再刨刨廚子和小二的工錢，大概能剩個零頭吧。”

　“但是呢，菜和的本是隨季節浮的，您這定價30卻不好三天兩頭地漲。等到了年關，豬和菜價貴起來了，您還三十文一位，大概就要賠本了。”

　華瓊提了個醒兒：“你還沒算商稅。”

　唐荼荼：“噢，還有稅，那不用算了——”一拍掌，攤出兩只空空的手心：“一分剩不下！”

　華瓊哈哈大笑。

　笑完了，又打趣閨：“看著每天傻不愣登的，算賬算得還細——你表哥表姐可沒一個算對本錢的。”

　唐荼荼心說我天在街上跑，什麼菜什麼價，心里都有數的。

　華瓊本也不指賺錢，開了這酒樓，只為了讓幾個小輩練練手、學學生意經。

　財路廣，不差一個酒樓賺錢，目早落到了更遠的地方。

　借著這個機會，讓荼荼跟表家的侄兒侄們認了個臉，華瓊便覺圓滿。獨木不林，家族的小輩就如大樹支開的枝椏，枝繁葉茂，才能盛大之勢。

　母倆手挽著手到了家，傅九兩又早早地蹲守在飯桌前了。

　他的生意路子比較歪，倒賣宮廷，要是被查住了，掉不了腦袋也得褪層皮，所以生意從不在白天做。

　傅九兩活一只夜貓子，白天睡大覺，下午聽聽戲逛逛街，晚上劃著船在圃田澤上聽小曲。什麼時候來了生意就做，沒生意的時候，滿京城溜達著玩兒。

　傅九兩活得像坊間那句笑話——一年不開張，開張吃三年。

　華瓊手下得用的掌柜都放在外邊，家里的仆婦只做些瑣碎活，眼界淺，只知道街上的鋪面是自家的，對華瓊外邊有什麼生意一概不知。

　是以華家宅子里的仆役看傅九兩，這就是個游手好閑的社會閑散人士，天天神出鬼沒的，死乞白賴地拉著自家主子，認了個“義姐”，平時卻還是“掌柜掌柜”地喊。

　傅九兩笑著問起荼荼下午做什麼去。

　唐荼荼想了想：“沒事可做。”

　這天天街上溜的玩咖嘆口氣，說：“二姑娘天悶在家里有什麼意思，等冬天下了雪，多的是工夫窩在家里膘。這會兒秋高氣爽，正是出門看景的好時候。”

　唐荼荼搖搖頭：“我不去玩了，我準備準備這兩天就要回家了。”

　“真不去？”傅九兩用狼外婆的口氣攛掇：“九兩哥帶你游河，今晚我船上有大買賣！”

　唐荼荼眼睛閃了閃。

　華瓊一皺眉：“什麼大買賣？你哪兒找的門路？我不是讓嬤嬤最近著點，別接生意麼？”

　前有倭人、北元生，后又是妖教之禍，城中防務收得。正是多事之秋，華瓊早早就吩咐嬤嬤別接外邊生意了。

　“您不給我接生意，我總得自己攬活兒啊。”傅九兩在華瓊的瞪視下拱手告饒。

　“我都倆月沒開張啦，再不開張，我跟我爹得喝西北風去。”

　華瓊的臉晴不定，半晌，閉上沒說什麼。

　傅九兩口中的“爹”，是他的義父——年輕時過兩回親，又和離了兩回，此人吃喝嫖賭無一不，這輩子做得最值的買賣就是大雪天突然發了善心，從路邊撿了個凍得半死的野孩兒回家，一口稀粥糊弄大。

　野孩兒自己在西市上爬滾打，學會本事，賺大錢了，把義父當親爹供養，一句“養恩大過天”被他奉為圭臬。

　華瓊給傅九兩算的是分紅，也算過傅九兩的賬，這孩子每年賺幾萬兩，自己卻剩不下多，愣生生把一個混賬老爹供了西市上一擲千金的土老財，花娘都包了仨。

　世間緣法，說不清楚的事兒。

　華瓊到底是有些不放心：“你警醒著些，別轉二道手，消息來路不正的生意就別接。”

　“那還用您說？”傅九兩笑著干凈碗底的米，含糊道：“我心里有數的。”

　唐荼荼眼皮也不抬，暗豎著耳朵聽他倆說話，從只言片語里拉那麼一丁點信息。

　歇了個午覺之后，唐荼荼穿了利落的直裾，抻平下擺，又自己盤了頭發。

　這是華瓊的裳，偏男式的，只在位置寬松地放開。華瓊穿的風格特別合心意，裾擺是修過的，只到膝蓋，不會拖沓著影響走路。

　隨傅九兩坐馬車出了門，華燈初上時，到了圃田澤，爬上了當初坐過的那條畫舫。

　船從北面的上游下水，順著水勢，悠悠飄進了河道里。

　船上的琴師沒換人，還是那個姐姐，卻已經記不得唐荼荼了。那子福了一禮，施施然坐下，沒人點曲，自己信手撥了一曲小調。

　唐荼荼站在窗邊著夜。

　不論春秋冬夏，河上都是清凌凌的一片月，再俗的人來了這地方，也要駐足在河邊賞賞風景，生出一肚子詩畫韻來。

　傅九兩端著一套玉首飾細看，他對而立，目深邃到泛起幽藍，瞧著意綿綿的，雙手溫地仿佛在人。

　那是四塊玉疙瘩，也沒多大，四塊剛能擺滿一個手心。

　唐荼荼只打量了一眼，便招出了傅九兩的解說興致，含笑與說：“不認得吧？這是玉劍，是鑲嵌在劍首、劍柄與劍鞘上的玉飾。”

　唐荼荼：“噢。”

　傅九兩瞧一眼，溫聲補了一句：“玉石經不住力，玉劍只別在腰間做裝飾用。這樣的水頭與紋飾，是一等公卿、甚至皇子、太子的儀飾。”

　唐荼荼：“喔？！”

　倒吸一口氣，瞅了瞅這一船的珠玉，悄聲問：“九兩哥，你這生意都是哪兒接來的？”

　上回來船上的時候，華瓊告訴買家和賣家只做一道生意，當面錢貨兩清，下了船，誰也不認識誰，往后幾年里，也不會再接這人的貨了。

　也就是說，每一次的主顧都是新聯系到的。

　“唔，都是苦命人。”傅九兩并不與說。

　耐不住唐荼荼追問：“什麼苦命人？”

　傅九兩瞧瞧，一副打破砂鍋問到底的樣子，華瓊又像是有意培養。于是嘆口氣，了一分底。

　“那可多了。宮里手頭拮據的老娘娘們，南海子的老尚宮、老太監，臨出宮的宮想攢錢嫁人的，還有祖上做大、又被后輩們敗家業的落魄世家……門路多得很。”

　“這些人手頭都存著些用監、銀作局的件，都是曾經宮里頭賞下來的，賜之本該供在家里，只是年代久了，也沒人查——什麼時候日子過不下去了，就拿出宮來變賣。”

　“不說別的，只說宮里頭流出來的，每年就不下千件，全流了民間，供有錢人拿去收藏。”

　……錢多燒的。

　唐荼荼尖刻地想，收藏古玩、古字畫、大家作品，還能算是閑逸致。

　可鋌而走險、專門尋著門路去買皇家用過的東西，冒著判罪殺頭的風險，也要買皇上王爺用過的件，沾了“皇”字的夜壺都香，真是吃飽了撐的。

　這門生意，華瓊和他做了好幾年，唐荼荼并不好作評價。

　細一想，買賣，買賣，雙方都有需求才買賣，宮里頭那些老娘娘、老尚宮，靠變賣東西才能活，一定是山窮水盡了，要是沒人鋌而走險收這些賜之，們怕是要活不下去了。

　怕客人隨時會來，唐荼荼鉆進船后廂，藏在繡簾后邊，漫無邊際地琢磨道理。

　可惜今夜時運不濟，倒賣宮廷的客人還沒來，他兩人先把衙差給等來了。

　只聽岸上傳來一片嘈的腳步聲，幾十名衙差提著火把包圍了這片河，揚聲喝道。

　“船里的人出來！接到百姓報案，圃田澤里窩藏著狐妖教余孽——都出來接搜檢！”

　唐荼荼鉆出后廂，推開一條窗瞧了瞧，瞪大了眼睛。

　一瞧衛兵裳，就清楚了，那不是什麼雜兵，是城東兵馬司的兵士。這些時緝拿四散而逃的狐妖教余孽，竟查到圃田澤來了。