酒是個好東西,但也沒有大中午就喝酒的。考慮到下午還有事，葉嘉自然是沒喝。余氏好生憾，勸了幾句沒能勸葉嘉只好作罷：“罷了,等過個幾日家中不忙了咱再喝一回。”

周憬琛回來一趟只能留一頓飯，午休的時辰不長,下午還要練。

“允安,馬匪那事兒如今到底是個什麼章程？”那些個歹徒屠了兩個村子殺了三百多條人命,這可不是一樁小事兒。

說起來，當初人在燕京,邊疆死傷人數都是幾萬幾萬的往上報。那時不知邊疆百姓疾苦，余氏倒沒覺得死傷人數駭人。如今臨其境才知百姓的苦。若馬匪時不時來上一回,平頭百姓當真是沒了活頭，“北營和西營就都沒給個說法麼？他們好歹是鎮守邊疆的駐兵。三百條人命怎麼著得給個代吧？”

余氏問的也是一家人最關心的。那群禍害駐地到底是個什麼態度，往后他們還有沒有安生日子可以過。葉嘉放下碗筷，問起周憬琛葉家莊的況。

周憬琛沒說駐地有什麼章程，他只淡淡說了一句：“不出今年，我總會有辦法除盡這幫馬匪的。”

余氏一愣聽他這般說起先以為駐地不久要出兵,轉瞬略一思索周憬琛的話,神頓時就變得張。握著筷子的手驟然,想說什麼。但顧忌著一桌子人在,到底把到邊的話咽下去。

“允安你……”

周憬琛卻沒有跟深地解釋，避開了余氏的眼神，扭頭對葉嘉輕聲道：“葉家莊的況不算太糟糕。了兩日，后面就恢復了常態。葉家莊人多,本就是個大莊子。那四十三個人殞命的,都是不巧在后山遇上逃竄的馬匪。嘉娘、五妹且安心,丈人一家沒事。”

葉嘉點點頭,臉快埋到碗中的葉五妹才抬起了頭。

“三日后，北營領命剿匪。”

許久，周憬琛忽然冒出這一句，駭得余氏心驚跳。

余氏早知周憬琛是為了軍功伍，但真要讓兒子去戰場心里還是害怕。果然下一瞬，周憬琛就道：“我作為騎兵營的隊長，領了任務。”

“剿匪需要騎兵麽？”余氏對打仗的事兒不懂，但下意識地找理由論述這件事不妥，“騎兵是最貴的兵種吧？朝廷訓練出一幫騎兵需要多心，怎麼北營剿個匪都要出騎兵？”

“母親，這是上峰的命令。”周憬琛淡淡道。

眼看著余氏要急，葉嘉看了一眼母子倆的神，忙勸道：“娘，駐地這麼安排肯定是有道理的。那群馬匪各個有馬，騎著快馬沖過來就砍。普通步兵兩條如何能追上快馬四條？估計這次屠村的事兒惹惱了上頭，駐地是發了狠心剿匪的。畢竟騎兵不出，這幫馬匪就除不盡……”

余氏當然知道，事稍稍一思索就能懂。但做母親的就是這般，道理是道理，自己孩子的命是自己在乎。這麼會兒葉嘉做的炒羊再好吃吃著都不覺得香了。

剛拿起筷子又放下，余氏想說什麼又覺得沒道理。忽然握住葉嘉的手，瞥了眼飯桌上還有其他人把到邊的話囫圇地轉了一圈變：“那，那這三日允安夜里都回家住麼？駐地就在旁邊，你進出也方便。允安啊，這三日你回家里來歇息吧？”

葉嘉眼皮子一跳，周憬琛如何不明白余氏的心思。他無奈：“母親，出征在即，我自然要在營地練。”

“練是該刻苦沒錯，但是……”

說到這，瞥了一眼葉嘉。葉嘉忙松開被握著的手，坐到一邊去。

余氏：“……”

一頓飯吃的有幾分抑，葉五妹孫老漢大氣不敢。飯后，葉五妹端著碗筷去井邊洗刷，周憬琛把余氏跟葉嘉都出了門。孫老漢趕的牛車，一行人去了鎮上的東街。

今日回來用飯除了告知們他要離開去剿匪，便是給葉嘉余氏引薦一個人。鎮子上梨園巷的老板娘。東鄉鎮是有花柳巷子的，不過在這邊有個雅稱梨園。并非唱戲的梨園，里頭養的是一群跟駐地軍和往來東西的商隊打道的子。

做的雖說是下九流的皮生意，但也是邊陲這塊地界消息最靈通的一批人。

周憬琛當真是葉嘉肚子里的蛔蟲，哪怕不常見面，但也總能猜到葉嘉心里想什麼。他知葉嘉憂心消息不靈通，便做主做這個引薦：“莫要小瞧子，們才是這小地方消息最靈通的人。”

余氏對于兒子引薦子的事兒有些不適，但葉嘉卻沒有這個。

確實，一個地方消息最靈通的場所，自然是風月場所。

東鄉鎮的客棧不多，從東街道西街數過來只兩三家。且每家客房都不多，小客棧一夜頂多接待一二十來人。原先葉嘉就在奇怪，東鄉鎮這麼多大商隊往來，那些人夜里都在哪兒歇息。如今恍然大悟，許是這些刀口上的漢子落腳都選在了溫鄉。

這個梨園巷的老板娘程林芳，是個四十歲上下的婦人。

依稀能看得出年輕時候的貌。如今年紀大了，眼尾吊梢，看起來面相便有幾分凌厲兇悍。但一張口說起話來，嗓音冷清干脆。一笑起來眼睛微微地彎起，整個人氣質頓時就親近和了許多。也不知周憬琛是怎麼跟結識的，葉嘉覺得對周憬琛的態度頗有些尊敬的意思。

雙方選擇在茶館見的面，余氏先前還有幾分不高興。等見著程林芳的人，聽周憬琛提了一句程家。余氏神恍然了片刻，再看程林芳時眼睛頓時就紅了。

葉嘉在一旁看著約莫能猜得出來，這個程林芳跟曾經的景王府肯定是有舊或者跟余氏有舊。細想一下古時候的子淪落到為娼的途徑，除了被人拐賣，就只剩下獲罪。而淪落到西北邊陲為的，極大部分是家族有人犯下重罪流放。罪不至死卻又無法赦免的家眷男子世代為奴，子世代為娼。

程林芳打量了葉嘉許久，別的話也沒說，只答應了葉嘉若是在鎮子上遇上事可以去梨園巷尋。

葉嘉道了謝，周憬琛就要帶他們回去。他下午還要回營地練，不能在外久待。余氏看了幾眼程林芳，小聲讓周憬琛先帶葉嘉回去，想跟程林芳說幾句話。

看這模樣，應該是余氏跟程林芳有舊。想起來，這兩人年歲好似也差不多。

周憬琛點點頭，扶著葉嘉上了牛車。

被他折騰這麼一出，葉嘉顧著正事兒都忘了昨夜的尷尬。心里琢磨著事兒，兩人就著坐在牛車上。牛車一晃一晃的，葉嘉先前沒注意，后來發現自己的胳膊老蹭到周憬琛上。想著牛車大就往旁邊挪了挪。過了會兒，胳膊肘搗又到周憬琛的口。

葉嘉看了一眼，周憬琛無辜地回視。心道怎麼這麼，就又往旁邊挪了一點。

過了會兒，胳膊還是若有似無地蹭到周憬琛。

扭過頭，周憬琛低下眼。四目相對，一雙清清靜靜的眸疑地凝視。葉嘉皺了皺眉頭，低頭看了眼兩人的距離。好家伙，又到一起了。于是撐著胳膊準備往旁邊坐一點點……

“東家，坐著別了。”

其實葉嘉挪的也不是很明顯，但或許坐到了邊緣以至于重量偏到一邊來牛車行進起來都走不穩了。孫老漢覺到車子不順回頭看了一眼，張口道：“再挪，車就要翻了。”

葉嘉：“……”

這才仔細看了眼牛車，好家伙周憬琛從右側不知何時坐到了牛車正中間。

幾次回頭對上視線，氣氛就莫名的有幾分焦灼。葉嘉這人不能激的，一激就容易開炮轟人。臉頰微紅的翻了周憬琛一對大白眼，怪氣地嘲諷他：“相公你是伡麼？”

周憬琛：“……伡？”

“咱這個牛車是象棋棋盤是嗎，你心中有棋到哪兒都能下，這一聲不吭的還帶挪直線？”

周憬琛：“……”

頭一次到如此稀奇古怪的罵人方式，周憬琛竟然被震懾住了。好半天不知道說什麼，這老臉蹭一下就紅了。他本就生得白，是那種曬不黑吹不老的白皙，臉一紅就特別的明顯。

本來葉嘉是被底反殺的應激罵人，結果他臉一紅，葉嘉的臉也紅了。

兩張大紅臉，車子就這麼到了周家門前。

因著出去辦事兒，蕤姐兒就跟著葉五妹。在葉家時候也老帶著侄侄子，帶孩子倒是練的很。今兒就在家帶著孫家兩孫子三孩子一起在家看家。牛車停下來，葉五妹牽著蕤姐兒出來迎接，點點從屋子里嗖地一聲沖出來。

孫老漢回頭看兩人的時候還有些莫名其妙。他抬頭看了看難得被云遮住的天兒，又看了看一前一后下車的兩人，嘀咕了一句：“今兒日頭太曬了麼？怎地曬得臉這麼紅？”

葉嘉管他臉怎麼那麼紅，蹲下抱起點點就走。

周憬琛立在門邊看著人跑進屋，瞥了一眼孫老漢，淡淡道：“確實熱。我回營地了，一會兒母親回來，孫叔跟母親說一聲。”

說完，他從懷里拿出一個東西給孫老漢：“這個給嘉娘。”然后轉走了。

等余氏回來自然是沒見著周憬琛，人已經回營地。余氏約莫是哭過，一雙眼睛腫得像核桃。回了屋洗把臉抱著蕤姐兒就在發呆，不知想些什麼。葉嘉猜大約是景生，傷其類了。

不過余氏調節得快，約莫一個午覺的功夫，出來又是生龍活虎。豬頭那東西葉五妹一個人在家已經清洗干凈，擱在后廚等著鹵。余氏收拾完韭菜就去鹵豬頭。葉嘉算了一筆賬，決定掏錢給家里人都換裳。天氣熱起來，舊裳都不能穿了，得換薄的。

葉嘉的這個決定獲得了全家贊同，就是孫老漢都有些喜笑開。

老頭兒活到這把年紀，好多年都穿得破破爛爛。家里錢都花在抓藥找大夫上，為了給老伴兒治病，他五六年沒換過一裳。孫子們跟著吃苦，至今為止，四歲的小孫兒沒穿過一件新裳。都是撿大的不要的穿，補補，穿得比乞丐都沒強多。

“明日下了攤子就去找人扯布。”葉嘉笑瞇瞇的，“等下一回再每人做一雙鞋子。”

葉嘉之所以做這個決定確實是天氣熱了，厚裳穿不了。二來是今兒見得程林芳后，腦子里又冒出了一條主意。胭脂水這等東西，用的最多的人就是子。葉嘉早前在李北鎮做的那六十多塊香胰子，早就干了。因著忙活事兒就一直沒留心過胭脂鋪子以外的銷路。方才靈機一閃就在想，是不是該把香胰子往梨園巷賣賣看。

賣給胭脂鋪子算是批發供貨，是給胭脂鋪子留了一層利在的。售賣給子就不必，直接對客戶，那價格就可以往上提。不說比東鄉鎮大胭脂鋪子里賣的貴，至也不會便宜太多。

葉嘉扭頭就把這事兒跟余氏說了。

余氏了手就笑起來。人在后廚轉悠了幾圈，連聲地夸葉嘉就是腦瓜子靈活。

哪里是腦瓜子靈活？分明是鉆錢眼里。整日里琢磨著掙錢的路子能不比旁人想得多麼？葉嘉笑笑：“不過娘，梨園巷子的況咱倆也不悉，得個空進去看看才能知道生意能不能做。若是能做，這個生意跟誰談最好。畢竟那地方咱們進出太頻繁也不好，容易出事兒。只能找人代銷。”

余氏生意上的事兒沒葉嘉懂得多，聽著就覺得有道理：“確實該問清楚。我跟你程姨約好了，過幾日來家里吃飯，到時候可以問一問。”

“程姨？”葉嘉揚起一邊眉頭，關系進展這麼快的？

余氏眨了眨眼睛，倒是忘了這事兒媳婦不知道。過去的事也不好說得太明白，只能選擇能說的說：“你程姨是個苦命人。跟娘是同鄉，年時候閨閣里有。只是家道中落出事早，多年沒見，彼此變了樣子沒認出來。今兒聊過才曉得淪落到西北這地界來……”

葉嘉早就猜到了，也不驚訝。點點頭：“程姨何時過來？”

“約莫等個四五日吧。”

余氏說完想起周憬琛來，左右看看沒見人：“允安呢？今兒話還沒說完，他人呢？”

“走了。”葉嘉別過臉去，“剛到家就走了。”

余氏一聽這話，氣憤地跺了腳：“大姑娘都沒他矯，這個矯的木頭腦瓜子！”

葉嘉木著臉聽罵完，聰明地沒接話。

事談完了出來，孫老漢已經把韭菜給收拾好了。孫俊，就是孫家大孫子的傷勢已經好了許多。如今已經能起，就是傷的重臉有些蒼白。此時人在井邊乖巧地坐在小馬扎上，幫著爺爺一起收拾東西。看到葉嘉走出來，連忙喊了聲姐姐。

“喊東家！”葉嘉還沒說話呢，孫老漢立即喝止了他，“這是東家！”

孫俊嚇了一跳，烏黑的眼珠子凝視著葉嘉好久，弱聲弱氣的喊了聲東家。葉嘉其實他們喊什麼都行，走過去了小孩兒的腦袋，被孫老漢喊住：“東家，周兄弟剛才有個東西我拿給你。”

說著了手，把那東西拿出來。

葉嘉疑地手接過去，打開來里面是一句通俗易懂的白話：“剿匪歸來，給我答復？”

雖然是簡單的一句話，卻像是一顆巨石扔進了深潭，激起了千層浪。葉嘉的心口咚地一聲失了序，然后一下一下，劇烈地跳起來。

余氏從屋里出來就看到葉嘉臉不對。臉頰紅彤彤的，手里著什麼東西在看。走過來還沒瞧見什麼東西，就看到葉嘉把那紙一團塞袖子里。心里有些奇怪，問了句怎麼了。兒媳婦卻像是被嚇到一樣，干地說了句沒什麼，端著韭菜就去廚房了。

“嘉娘在看什麼東西？”余氏問還蹲著的孫老漢。

孫老漢哪里曉得？他不識字。不過他也活這麼大年歲了，年輕時候為了求到老伴兒也是花了不功夫的，自然曉得一些男事兒。當下就有些想笑，含蓄道：“東家給寫了一封信。”

孫老漢沒給人當過差，實在是不曉得怎麼這一家子。當初只管葉嘉東家就行，如今住進來，總不能一家人都東家。稱謂都一樣，那不是分不清？

不過他的苦惱余氏也沒發現，‘哦’了一聲，眨了眨眼睛，倒是笑起來。當下角就含了笑，心道木頭疙瘩也不是那麼木的。當下就高高興興地去后廚幫忙了。

次日一早，還是葉五妹跟葉嘉出攤兒。