他說好, 上應著，心底卻微嘆，自己只把浮于表面的一層寒霜掃開, 卻沒有讓知道, 冰凍三尺的地表下, 有些地方已經開始裂。

　家近來子不好, 冬之后連著發了幾回燒，有一次甚至譫語連連, 嚇得太后下令守宮門, 把一向不怎麼用的緹騎都調遣了過來。

　縱是到了那樣急的關頭，皇位傳繼給誰，中也沒有發布詔令。這樣看來, 家活著的年月里，這件事是沒有決斷了, 詔書最后也只能作為詔的形式出現，如此一來，有的人等得及, 有的人便等不及。

　山雨來之前，狂風橫掃整個上京，四方拉鋸, 作為看似最弱的一方，通常有可能最先被淘汰。既然如此，何必在這場戰中損耗自己, 也許退后一步，反倒是保全實力的良方。

　只是越到關鍵時刻, 越不能掉以輕心，他心里的想法暫且不能告訴, 只有先委屈一陣子。但他的小妻子很惶恐，惴惴不安地伴在他邊，連半夜里都會下意識手他，確定他在邊，才又重新睡著。

　他卻一夜沒有合眼，局勢瞬息萬變，一一縷在他心頭湯湯流過。他必須想清楚很多事，那些事關乎自己的生死，也關乎整個公爵府的存亡。

　早晨第一遍的時候，使掌燈進來，把前廳點亮了。薄薄的一層橘黃，照見寢的家和帳幔，他隨即閉上了眼睛。

　云畔撐坐起來，低頭見他還在睡，便輕輕喚了他一聲，“公爺，該起床了。”

　他重新睜開眼，像平時一樣按部就班地穿洗漱，坐在暖爐前，喝上清晨的第一碗熱湯。

　云畔就坐在他旁，不時側目看他，心里的焦躁說不出來，只好一遍遍地打量他。

　他倒笑了，轉頭對說：“放心，我自會小心的。”

　茫然點了點頭，待一切收拾停當后，送他往前院去。

　雪已經不再下了，這種時候愈發冷，把裝著梅花香炭的手爐到他手里，又替他了斗篷的系帶，一直將他送到車前。

　扭頭吩咐辟寒：“輿的小柜子里放著新炭，你瞧好時候，兩個時辰替郎主換一塊，別讓手爐冷了。”

　辟寒道是，“夫人放心吧，小的會伺候好郎主的。”

　云畔點了點頭，扶他登了車，才放下垂簾，退到臺階上去。

　辟邪拔轉韁繩，揚鞭敲了敲車轅，頂馬慢吞吞跑起來。路上每日都有人鏟雪，但后半夜積下的，尚且來不及清理，車就在雪地里緩慢前行。

　走了一程，他推窗回，大門上的燈籠搖擺著，還站在那里目送他。他忽然想起舒國公府頭一回送別他，也是這樣不言不語，卻讓人窩心。是一潭無波的春水，靜謐的表象下，有看不見的深穩力量。

　他嘆了口氣，庇佑家宅的護院，已經悄悄換了以前舊部的銳，但在巨碾下，恐怕這些部署也只是給了自己一點微不足道的安。

　好在今早朝堂上，家并沒有對昨日的事追究底，但字里行間仍有敲打的意思。

　他舉著笏板，看見余中的陳國公把腰呵得更低了些，眉目間卻攀升起了他從未見過的狠戾之。

　有些恨，是一點一滴慢慢累積起來的，上次陳國公長子暴斃，中非但沒有遣人問，家反倒在朝堂上打他，讓他心頭堆積起了不滿。他曾經向李臣簡抱怨，“若是家看好三郎，要立他做太子，那大可直接下昭，何必這樣鈍刀子割人！四郎，如今咱們是架在火上，沒有退路了。不管是家的猜忌也好，三郎的咄咄人也罷，鬧得不好都有命之虞。咱們都是有家有口的人，父親雖都不在了，但家下還有祖母、有母親、有妻兒，怎麼能束手就擒，任人宰割。”

　是啊，不能任人宰割，但眼下形勢不定，立場太過鮮明就是拿命在賭。他賭不起，他還有漫長的人生，還有長輩要孝敬，還有妻子要攜手一生。

　散朝出來的時候，兩個人并肩從殿前寬廣的天街上走過，李臣簡一直垂著眼，看腳下的墁磚看得出神。

　楚國公以為昨日的種種讓他生懼了，便好言寬他：“大理寺和審刑院那頭，我都已經打點過了，你不必擔心。”

　李臣簡終于轉過頭了他，“這風口浪尖上，大哥不怕家請君甕麼？”

　楚國公笑了笑，“我們都了甕，家就不用猶豫了，只管把大寶傳給三郎就是了。我想過，這件事終要有個決斷的，家健在，不得一再試探，萬一江山落進了三郎手里，咱們兄弟都沒有活路。”

　李臣簡沉默不語，天寒地凍中，紫大科綾羅的朝服，襯得臉龐白里泛出青來。

　陳國公轉過頭，向著寬廣的天街呼出了茫茫的白霧，“我已經查清了，玄都的死和中有關。不論是子嗣也好，兵權也好，我太過出頭冒尖，讓家不悅了。”說著慘然擰起了眉，“你阿嫂，前幾日又診出有孕了，我很擔心……怕這樣的事再發生，會不了的。”

　李臣簡愣了下，雖然玄都不明不白斃命，他確實懷疑過中，但這樣言之鑿鑿的話擺到臺面上來說，還是讓他到心驚。

　“大哥有什麼打算？”他腳下慢慢蹉著，不確定地著陳國公。

　陳國公的角微微一捺，“烈火燎原，總有盡時。”

　再多的話，就不用細說了。李臣簡如今不方便在邸或是衙門與他私下見面，只有趁著散朝時候同行，簡短地說上幾句話。他的心意已經知會了他，好讓他有準備，眼下只是在等一個時機，破冰也許就在一瞬。

　這龐大的帝國，僵的四肢開始緩慢屈張，能聽見展發出咯吱的聲響。

　他張了張，想說些什麼，陳國公含笑在他肩頭拍了下，轉頭看向遠的天幕，“雪停了，明日也許是個大好晴天。”說完負著手，大步向宣德門走去。

　他知道，就在眼前了，京畿外有新的力量在蓄勢待發。他抱著笏板往前走，走了一程忽然聽見后有人賢婿。他頓住步子回，看見江珩匆匆趕上來，言又止著問他：“你和控絨司的錦使，可有往來啊？”

　李臣簡并不知道侯府發生的那些事，但聽他提及控絨司，就知道和后宅眷有關。原本這樣風聲鶴唳的時節，前途尚且未知，哪里有閑心管他那些家務事，但看在云畔的面子上，他仍舊耐心地聽這位岳丈訴說了自己如何兩難，兒面前如何不能代，最后眼看著他道：“我不敢同巳巳說，說了只怕又來責怪我，只好今日找你，看看你能不能替我想想法子。”

　李臣簡作為婿，不便疾言厲，但也不愿意過問那些閑事，只道：“我與控絨司沒有什麼集，那是子獄，實在八竿子打不著。不過父親，既是宅事務，還是聽憑金姨母置吧，父親就不要過問了，免得折損了自己的面。”

　江珩抹了一把面皮，灰心喪氣道：“我如今哪里還有面，家里出了這樣的事……”

　李臣簡說不，“我卻不是這麼認為，婢妾心懷不軌，家主秉公治，父親反倒可以借此機會，掙個家風嚴謹的好名聲。”

　他目真摯，江珩看著那張臉，立刻便被說了，“誒”了一聲說對啊，“我怎麼沒想到！”

　所以比起那些老巨猾的政客，這位岳丈實在是太好糊弄了，李臣簡復又和善地笑了笑，“父親回去之后，也別再同金姨母說起這個了，將來弟妹們的前程，自有嫡母主張。父親要是惹惱了金姨母，反而適得其反，畢竟男人手宅事務有限，父親總不好親自過問妹妹們的婚嫁，您說是麼？”

　江珩被他這一通解析，終于偃旗息鼓了，到這時才想起昨日家震怒，訓斥陳國公，又遷怒這位婿的事來，忙問：“今日家并未提及昨天的事，這場風波就算過去了吧？”

　李臣簡略頓了下，緩緩點頭，“可能吧！”

　可能？那就是說還不一定？江珩的職并不高，也沒有機會站在漩渦的中心，但他知道場傾軋，輒要出人命的。為了巳巳的幸福，他也要叮囑上兩句，因拽著他的手說：“賢婿，往后要是再有這樣的事，諸如家訓斥陳國公時，你千萬要往后站站，切忌強出頭啊。”邊說邊四下打量，抬手掩住半邊，仿佛怕那一半走了風聲似的，同李臣簡咬耳朵，“想想巳巳，還在家里等著你，可別為一時的義氣，害了我巳巳一輩子。”

　這大約是江珩作為岳丈，對這位貴婿說過的最正經的話了。

　李臣簡自然教，低頭道是，“父親的教誨，我記在心里了。”

　江珩點了點頭，著胡子起膛，邁著方步往宮門上去了。

　三出闕前，公府的馬車已經停在那里，長松和辟寒看見他出來，忙上前接應，披斗篷的披斗篷，呈手爐的呈手爐。長松還惦記著自己的差事，既然郎主安然散朝了，便雀躍著說：“小的這就回去，稟報夫人一聲。”

　剩下辟邪和辟寒，仍舊護送他前往侍衛司衙門。

　侍衛司衙門設立在朱雀門，與宮城相隔一個平橋瓦市，馬車慢慢穿過街市，在走到張宅園子的點心鋪子前，照例停下來買兩個胡餅。

　馬車剛停穩，便又有另一架油碧車并排停在了一旁。

　李臣簡坐在輿，聽見隔壁的車廂傳來篤篤敲的聲響，他抬手推開了半邊車窗，見隔壁掛著燈籠錦的窗幔后出半張俏麗的臉來，嫣紅的輕輕開闔著，“繪螢與公子請安。回稟公子，正月十五日，鐵騎軍全城調，屆時有人為馬前卒，挑起與殿前司的爭端，楚國公會趁機借著平叛之名，在上京各要隘布軍，請公子多加小心。”

　輿的人沉默了下，說知道了，“以后有事，可以差人傳口信，你不必親自出來。”

　油碧車的人道是，“這消息太要，我不敢借他人之口傳遞……聽說昨日陳國公與公子都遭人彈劾了，我一直懸心，必要見一見公子才能放心。”

　輿的人仍舊是淡淡的聲氣，只說：“我很好，不要因這等小事赴險。”略忖了下道，“三日之后，將這個消息傳進陳國公府，接下來再有任何變，也都想辦法向陳國公呈稟。但有一樁，千萬不能暴自己，待得時機，我會安排你離開上京。”

　油碧車的人聽了，有些遲疑，“呈稟陳國公？那公子呢？”

　輿的人說：“我自有我的打算，你不必過問，你在險境，自己要多加小心。”說罷闔上了窗戶，馬車又跑起來，往長街那頭去了。

　燈籠錦的窗幔到這時才徹底挑起來，出簾后巧的眉眼。先前不敢直看輿的人，只有等他的馬車去遠了，才敢讓視線跟隨他一程。

　看了半晌，直到那車輦拐彎不見了，才嘆息著說：“回去吧。”

　每一個風云際會的年代，都不了淪為棋子的人，沒有那麼輝煌的出來作配，只有靠著燃燒自己，照亮那個人腳下的路。

　繪螢就是這樣的人。

　曾經也是眷，父親在長平倉茶鹽司任判，兼管著農田水利差役事。但因得罪了上司，轉運使把往年貪墨虧空的賬都栽在了父親的頭上，弄得滿門獲罪，殺頭的殺頭，流放的流放。

　眷在那個年頭，只能充當營，任軍中的員們取樂。那時剛進營房，本以為自己活不下去了，沒曾想遇見了當時的息州軍團練使，堪堪救了一命。

　他不要三跪九叩，也不要以相許，只要合適的時機，讓為他所用。于是給重新安排了一個面的份，讓中出來的教琴棋書畫，調理得八面玲瓏，如此才有了初雪那日，汴河之上楚國公的驚鴻一面。

　橫豎侍奉一個人，比人盡可夫強一些，所以留在楚國公邊，開始為他探聽那些外人窺察不到的辛。

　男人有的時候是真容易哄騙，楚國公沉迷于那種若即若離的挑逗，甚至不惜與鄧夫人反目。在寵的人面前，還要顯擺他的英雄氣概與權傾朝野的手段，許諾將來他若登頂，那不是皇后也是貴妃。

　可是誰稀罕他的承諾，一直記得自己欠著團練一條命，就算是碎骨，也要報答這份恩。

　油碧車回到楚國公府門前，下車穿過前院，走了不遠就聽見鄧夫人的咒罵，什麼賤人、爛娼、賣的賊婦，罵得要多難聽有多難聽。

　也不氣惱，轉頭遙遙向鄧氏行了一禮，“寒冬臘月的，君站在西北風里，沒的凍傷了面皮。”一面裊裊婷婷往楚國公書房方向走，邊走邊揶揄，“還是快些進去暖和著吧，這紫芯兒蘿卜的，郎主見了又要不高興。”

　鄧氏一口氣堵住了心，簡直要氣得厥過去。

　因為是良妾，不犯家規的況下，連主母也不能奈何。一搖三晃進了楚國公的書房，見他正在案前寫字，便偎在他邊，笑著說：“郎主今日好興致，怎麼想起練字來了？”

　練的什麼字呢，只見宣紙上大大小小寫滿了“敕”字。繪螢心下生疑，眨著那雙含水靈的眼睛向他，“郎主練這個字，可有什麼說頭？”

　楚國公放下了筆，笑著凝視那些字，“敕天之命，曉諭天下，這是帝王下詔時常用的字眼。時我們讀書，‘明敕星馳封寶劍，辭君一夜取樓蘭’，何等的大氣磅礴，可是長大了，這個字于我們兄弟卻了字，再也不能隨意書寫了。”

　繪螢怎麼會不懂得其中利害，猶豫地了那些宣紙，“既是字，郎主做什麼還要寫下來？萬一流傳出去，那可是潑天的大禍啊。”

　結果楚國公卻笑起來，“我就是要讓它流傳出去，若是能讓家看見更好。”大概是得意于自己的神機妙算吧，那張臉上遍布笑意，可眼睛里卻迸發出冷的，一手摟住了，低頭在頸間嗅了嗅，帶著戲謔的口吻道，“從小我們四兄弟在一起念書，先生常說我與忌浮的字有六七分相像，若是我刻意模仿他的字跡，輕而易舉便能學出髓來。你說家要是從他的衙中搜出這些字，會如何置？是革爵查辦呢，還是開刀問斬？”

　繪螢心頭涼意陡生，愕然著他道：“郎主，這種字怎麼會出現在衙呢，縱是報給家，家也不會信吧！”

　楚國公經這麼一說，臉上倒是顯出一猶豫來，自言自語著：“是啊，是我糊涂了，從衙搜出來，反倒有栽贓嫁禍的嫌疑。”

　繪螢趁機道是，“再說郎主做什麼要去對付魏國公？他是三位國公之中最淡泊的一位，若是先除掉了他，又去對付陳國公，豈不顯得郎主一家獨大，于名聲也不好聽。依我說，倒不如留著魏國公墊背，縱是郎主將來與陳國公不對付，還有個魏國公在，人說起來，郎主對兄弟并未趕盡殺絕，來日若能登頂，那些文人言們也不好對郎主任意指摘。”

　說得有理有據，在楚國公聽來，覺得這小妾很有政治上的見解。但人麼，總是看得不夠長遠，他著的下，在那紅上吻了一下，“你不知道李臣簡的厲害，會咬人的狗不，要論心機，他比李堯簡深沉一萬倍。且他又是李堯簡的膀臂，有他在，李堯簡就算瀕死，也會被他救回來。但若是先除掉他，那便是打蛇打在了七寸上，李堯簡就不足為懼了。我既有心問鼎天下，哪里會在意那些言文人的口誅筆伐，有朝一日權柄在手，想堵住天下悠悠眾口，其實并不是難事。”

　他說罷，自得地一笑，回將這些宣紙卷起來裝進畫筒里。喚了門上小廝進來，隨手丟了過去，“往耿節使府上跑一趟，將這謀逆的證據給他，他自然知道應該怎麼辦。”