餘閣老本為貧家子弟，然天資聰慧，年即恩師賞識，許，頻提攜，他自此平步青雲，雖也曾起伏磨難，但最後到底全而退，風致仕。然而，饒他一生見識極，但當被侯府送回來的鞏紅綃和盤托出那段往事時，他也不驚詫搖，不可置信

他餘某人居然也會有愚蠢到這般發指的兒子兒媳？

“老太爺明鑒，顧家太夫人在侯府裏頭，那可是隻手遮天呀！我命都握在人家手裏頭，要我說什麽，我哪敢不從！”紅綃跪在地上，一把鼻涕一把眼淚，“沒能把實托出，大太太吃了冤枉虧，都是我膽小畏死，老太爺慈悲為懷，饒過我罷！”

當著父母弟媳的麵，被道破自己兒背夫人，那餘大人麵皮一陣青一陣紅，臊的連頭頭也抬不起來，一旁的餘大太太隻狠狠瞪著地上的紅綃，目中直噴火，隻礙著公婆在，不敢放肆。餘大人眼窺老父的麵，隻見他膛起伏厲害，當下便小心道：“都是兒子不孝，父親心了；千錯萬錯都是兒子的不是，萬請父親息怒，好歹保重子要！”

餘閣老瞥了兒子一眼，譏誚道：“這會兒你倒知道孝順了，連道士都敢買通，黑的顛倒白的，我一輩子的老臉都你們夫妻丟盡了。你還是行行好，給我碗砒霜，早些闔眼，也省的見你屋裏那些醃臢事！”誠如顧廷燁所料，餘家老爺子宦海沉浮幾十載，早煉得似老狐；除了謀反抄家這種殃及全族的滔天大禍，已鮮有事能他驚慌失措，自也氣不壞。如今罵起人來，更是中氣十足。

餘大人麵紅過耳，不敢分辯什麽，噗通一聲跪下，餘大太太見狀，咬牙跟著跪下；見長兄長嫂如此，三房四房更不敢站著，俱是雙雙跪下。餘閣老麵上波瀾不驚，對著猶自如篩子般抖個不停的鞏紅綃道：“顧家來信上說，這些年來耽誤你了，如今將你發還，好好安排個人家嫁了。”他又轉頭對餘四太太道，“老四家的，待回登州後，這事你來辦。”

餘四太太看了眼跪在前頭的長嫂，猶豫道：“父親，這……”話還沒說完，餘大太太已是滿臉憤恨的抬起頭，怒視鞏紅綃，罵道，“天下哪有這麽便宜的事！這小賤人用心歹毒，害我們不淺，便是殺頭也輕了！怎麽能……”

餘閣老一掌拍在案上，冷冷看下去，餘大人趕用力扯妻子的袖子，餘大太太轉頭，一接到公爹寒冰般的目，當即打了個寒，不敢再說話。

鞏紅綃何等機靈，見此形，立刻連連磕頭，哭的泣不聲：“都是我的不是，請老太爺千萬別上氣，子要呀！我自知是饒不得的，隻惦記我娘老邁衰弱，為人子的，怎好舍了老母不管！隻求老太爺開恩，放我一條生路，我侍養老娘終老呀！”

餘閣老緩緩的轉過頭，淡淡道：“你雖是府裏大的，卻是大太太生母那頭的親戚，非奴非婢，餘家怎能置了你？不過看你如今沒著落，仗著長輩一場，替你尋門親事罷了。”說到這裏，他角忽浮起一層奇特森冷的笑意，“當初你隨嫣紅出嫁為媵妾，本就是委屈了。應是餘家對不住你才是。”

最後兩個特意放重，意有所指，鞏紅綃心中猛的一跳，滿心驚懼的抬了下頭，隻見室燈影恍惚，那老人布滿皺紋的麵容直如閻羅判，令人不寒而栗，忙不迭的低下頭，再無半分做戲，貨真價實的抖起來，心道，這老頭好生厲害，居然看出來了。

是的，有些事，確是……故意的。

當初得知餘嫣紅漢，明知十分不妥，絕是敗名裂的醜事，卻不曾如何強烈阻攔下去；後來顧府太夫人幫著去詐餘大太太，雖有威利在其中，卻是也想坑害餘大太太一把的。可這，都是為什麽呢？

父親是個鄉下秀才，家有薄田數十畝，闔門小康和樂，為獨，是父親抱在膝頭上疼大的。誰知一朝慈父亡故，族叔伯侵占田產，嫁寡母，虧得忠心的老仆機靈，母連夜收拾細逃出來投奔親戚。七拐八彎的，最後投在了餘大太太；為著日子好過，拚著命的討好大太太和嫣紅，百般做小伏低，逢迎諂。

可是，結果呢？一朝有事，餘大太太擔心寧遠侯府水深，寶貝兒支應不來，便毫不猶豫的隨媵。非清高，不傾慕侯府富貴，而是顧家二郎那般樣的名聲在外，又能落著什麽好？況且……紅綃微微側目，看了看跪在右前方的三老爺和三太太，悵然的收回目。

心底，早另有期盼。

是寄人籬下的孤，他是三房不重視的庶子，年男，兩相悅。

那年那日，黃昏落梢，他滿頭大汗的跑來見，歡喜的連發帶散了都未知，無限欣悅的告訴，三太太已瞧出他們的苗頭了，雖暗示要避嫌，但並無不願，隻怕貿然提出，大太太多心。隻要大太太肯開口說頭一句，三太太就全他們。

當時，直如做夢一般喜悅；是多麽喜歡餘家呀。餘家男子大都品端良，從無惡嗜，餘家眷，從老太太到三太太四太太，均溫厚寬容，從不以孤為嫌。當時就下了決心，倘能得償所願，一定加倍討好長輩，將來攬些差事，接來老母，一家人好好過日子。

可惜……永遠忘不了餘大太太彼時臉上的神，那樣的自私斷然，那樣的理所當然。再了解這婦人不過了，在自己的利益麵前，什麽分都是假的，再求也是枉然。不再多說，隻機械的笑著，應承好好‘照顧’餘嫣紅，順手從大太太那裏狠狠刮了筆銀子。

那年嫣紅事發，慌忙往餘府求助時，湊巧聞知一事。餘閣老有位同窗摯友，年過花甲，膝下卻隻由一孫，眼看要香煙斷絕，見餘家男孫繁盛，便誠懇開口，央求贅婿。餘家父子一番商議，定下了三房的這位庶子。待知時，他已遠走瓊州，贅高門別家。

那時，忽心如死灰，什麽顧府，什麽餘家，管它天王老子，再也懶得管了。

也許，此生再不能相見了；也好，也好。

紅綃陷恍惚回憶中，渾不知餘閣老又說了些什麽，隻知兩邊有婆子將自己攙起來，拖著往外走去，外頭月明星稀，朗夜如晝；一口清冷的空氣沁腔，腦袋一個機靈，頓時醒澈過來。了擺裏側，那裏有個暗囊，藏著積蓄的三四張小額銀票，其餘金銀首飾散碎銀兩，早已著送去母親。

又手按了按口，那裏有張五百兩的銀票，是今日出來時，顧侯夫人給的。

“你會變通，又能耐，無論老天虧待過你什麽，你也不曾客氣。”那位年貌的侯夫人眼中有一種奇特的悲憫，“這銀子你拿去，便當我是個偽君子，既逐你出門還來賣好。我隻送你一句，昨日種種，譬如已死，以後好好過日子罷。”

紅綃悲喜難辨，一片茫然中，跌跌撞撞往外走去。

走後，守在屋門外的老嬤嬤再次把門關嚴實了，四周遠遠站著幾個隨侍的奴婢，隻留餘氏一家在裏頭。“你們先起來。”餘閣老指了指，他聲音不重，卻無人敢違背，餘家三個兒媳便都輕手輕腳的站了起來，地上隻留著餘家三子。

餘閣老道：“老四家的，鞏氏就給你了。到鄉下地界，尋個踏實人家，消停的好好過日子，務必把事做利索了。”四太太斂衽低頭，恭敬道：“聽爹的吩咐，媳婦一定盡心。”

這麽多年，幾個媳婦早習慣了不問世事的天真婆母和彪悍強大的全能公爹，從嫁來那日起，四太太就是直接向餘閣老稟事的，是以回話的十分順口。

餘大太太心中不忿，忍不住再次異議道：“咱家供吃喝這麽多年，竟養出個白眼狼！爹，這也太便宜那賤人了！您再想想……”

“還不給我住！”餘大人一聲暴喝，瞬時阻斷大太太的話，“有爹在，也有你說話的份！一點規矩也不懂，也不看看弟妹們，你怎麽做長嫂的！”

大太太耳嗡嗡作響，詫然的著丈夫，他從來沒有對自己這麽兇過。

一旁的三太太彎了彎角，緩道：“大嫂子別氣，爹這麽做，自是有道理的。嫣紅侄這事，擱哪兒都是丟醜。人顧家厚道，本已抹幹淨了的，可大嫂您偏來那麽一出。”

說話斯文，卻句句暗藏淩厲，“顧家能不提防些麽。倘哪日您又上了興頭，愣說侄死的冤，要人賠命，索這要那的，寧遠侯府豈不吃得啞虧麽？總不能顧侯滿天下嚷嚷自己老婆人罷。所以呀，紅綃這孩子，就得留著。”

這事沒鬧出來時，一切都含糊著；可一旦鬧出來，作為僅剩的人證，紅綃反而不能死了。

首先不能留在顧家，否則將來的話，有顧氏供授意之嫌，不足人取信，是以，隻能讓餘家自己把人接回去。如今，因怕有抵賴之嫌，餘家非但不能讓紅綃死，相反，為表示坦，餘家還得讓紅綃好好過著日子，一切自然坦率。

這麽簡單的事，餘大太太竟到如今也沒想明白，還有臉發脾氣。

“適才你大哥還誇弟妹懂禮，你倒這般與大嫂說話？”

其實餘大太太並沒怎麽聽懂，但這並不妨礙發飆，隻見豎起一雙吊梢眼，當即開火，三太太毫不怯，麵毫不變，隻輕巧道：“瞧大嫂說的，我這不是著急麽。嫣紅侄的事，隻消在外頭冒了點滴風聲，咱們餘家的姑娘還能做人麽？”

餘大太太頓時如熄了火的引擎，啞了聲音。

三太太說話如針紮皮，明明痛心扉，卻連半滴不見，猶自聲細氣道：“別說嫣容，嫣清；就是已嫁出去的嫣然，嫣巧，們怎麽在婆家立足？我說嫂子，您別不當回事，別看嫣玉侄現下還小，可若人知道嫡親姐姐有這麽一出，以後怎麽說婆家呀？”

餘大太太啞口無言之餘，想到這事會牽連心的小兒，頓生一腔驚懼；這話一說完，三太太便恭恭敬敬的退下一步，站到丈夫旁，再不發一言。

餘閣老微微歎了口氣，討這個大兒媳婦真是他人生中的敗筆，心思既不正，人又愚蠢。初聞此事時，自己好半響沒說出話來，一陣天旋地轉，與其說是氣的，不如說是匪夷所思。

想他一生明，家門裏怎麽會有這樣輕信張狂的蠢貨！

他與老妻共有四子，除卻次子夭折外，其餘三子均長大人，娶妻生子。

四子生淡泊，喜好竹書畫，經濟仕途於他便如西天取經路般遙遠，虧得四兒媳還能持家；三子倒是聰慧有才，偏不知哪裏學得一名士習氣，最瞧不上鑽營功名之輩，連上的虱子也帶著幾分風雅清高；隻有長子，倒承襲了他脈中的進取，偏又誌高才疏，能耐有限，讀書既不，為也不見得高明，始終徘徊在五六品之流。

餘閣老素習道家隨緣之法，深知為也講究‘天分’，有些人教的會，有些人再怎麽教也枉然。既兒子們都不是這塊料，他也不強了，倘若老天有眼，孫輩能出兩個才俊，那餘氏便興盛有，否則，仍舊平安是福。反正憑自己的餘蔭以及的長子，兒孫們在老家過個閑散富貴日子還是有的。

“千裏江堤，毀於蟻；家門之治，重在子孫，在家室。”餘閣老倚在太師椅上，形愈見蒼老，歎道，“若平日好好教養孩子，塑其品，定以正道，又焉有今日之禍。好在盛家老太太和顧侯夫人多有舊。倘若寧遠侯府記恨，兩家就此結怨。待我死了，以後撲門而來的災禍，你們可擋得住？”

三個兒子聽得老父之言，均是磕頭應聲，尤其是餘大人，已是滿麵涕淚，跪行至餘閣老前，抱著父親的，泣道：“父親的教誨，兒子定然刻在心口，以後再不敢妄為了！兒子不孝，沒管住媳婦，聽旁人兩句攛掇，就……就……辦了糊塗事。還讓弟弟們跟著擔辱，兒子……兒子……實沒臉做這個兄長了！隻萬請父親保重子，讓兒子改過盡孝呀！”

說著連連磕頭，腦門撞在地上青磚，砰砰作響；餘三爺和餘四爺也陪著將頭抵在地上，三個兒媳見狀，隻好又跪下了。餘閣老著兒子的肩頭，見他已是額頭青紅一片，跡，心中不忍，隻得長歎一聲

餘大太太雖無大智慧，聽人話頭卻是靈，聽出公爹是在指摘自己，雖跪的老實，卻心中不服，便出條帕子，裝模作樣的捂在臉上，哭道：“都是兒媳不孝！明知顧家是個豺狼窩，還著嫣紅出嫁，年輕輕的，卻害了一條命！也罷了，總算嫣然如今過的好，這命苦的孩子，就算替姐姐擋這一災罷……”

餘閣老聽的臉鐵青，這話竟是直指他偏心，隻顧著嫣然終幸福，而罔顧嫣紅死活。餘大人再也忍耐不住，虎的跳起來，揚手劈下一掌，響亮的打在大太太臉上，隻聽他怒罵道：“你這賤人！怎敢這般胡言語？顧家的親事明明是我豬油糊了心攬來的，與父親有什麽相幹！那孽障辱沒家門，死有餘辜！便是不死在顧家，回來也該一條白綾了斷！”

餘大太太捂著臉，當即被打傻在當地，說不出話來。

餘大人猶自罵道：“你還敢說嫣然！倘若是，豈會才冷落了幾個月，就不守婦道？以我兒嫣然之敦厚賢淑，便是暫了委屈，也能忍讓過去；隻消過個三四年，待姑爺回來，豈不圓滿！還不是你，養不教母之過，如今卻還不悔過？”

其實他想的是，若嫣紅不出岔子，哪怕夫妻再不和，瞧在獨守空閨數載的份上，那正房太太的位置卻是牢牢的；想如今顧廷燁手握權柄，平白一場富貴肩而過，正是滿腹懊惱！

知子莫若父，看著長子青筋四起的側麵腮幫，餘閣老焉不知他心中所想，心中半是譏諷半是苦笑，也懶得多說什麽，便揮手道：“罷了，你們都回去罷，邊人都上把嚴實些，免得害了自己閨。”

眾人見老爺子疲乏的厲害，便一眾行禮後齊齊離去，出門檻時，餘三爺和三太太對視一眼，一同瞥了瞥前頭餘大太太，然後夫妻相視一抿，低頭走過。

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