臘月翩翩而至，絮如鵝般的大雪，紛紛揚揚，裹著京城一片晶瑩雪白，偶然一日放晴，明蘭人放出幾隻小小鴨，抱著團哥兒站簷下笑看，雪地上果兩行竹葉梅花。

銀裝素裹的帝都，幾家歡喜幾家愁，鎮司都尉劉正傑大人親率衛隊，拿了上百斤的油炮炸開京津渡口的冰麵，讓兩淮的船隊靠岸，然後親自護送車隊一路上京。

足足四十條大船，裝兩百輛銀車，近八百多萬兩銀子，車隊綿延數十裏，最前頭的車到戶部時，最後頭那輛還沒進城門——整個京城都沸騰了。

兩淮鹽案，皇帝大獲全勝，欽差手段淩厲，一氣摘了幾十頂烏紗帽，近百家鹽商牽連，不但收齊了今年的鹽稅銀子，和去年虧空的兩筆款子，還起出了多件陳年大案，待次年開春，皇帝再署專案審理，想來還能刨出不銀子。皇帝治國，與百姓家過日子也差不大多，手中有錢，心中就定，不論是充備武庫，整頓吏治，就都有底氣了。

月前顧廷燁提早得了諭旨，一待銀子下撥，即可重軍伍，補齊缺餉。

皇帝大宴群臣，雄心，立意明年要做出一番大績來，滿朝文武自是歌功頌德；皇後宣召京中三品以上的誥命夫人進宮赴宴，三品以下的眾恭人宜人等，也各有賞賜。

滿室的權貴眷，來與明蘭攀的也不，這個要應酬，那個得結，這頓飯直吃的胃疼，虧得英國公夫人頗看顧明蘭，方順利應付過來。

“瞧你的年紀，怕比我兒還小些，卻要當起一大家子來，真是不容易。”英國公夫人生的麵目白淨，說話溫和端莊，“那醃漬青梅的方子，我人照著做了，我那丫頭吃著極好，又開胃，又舒坦，還沒謝你呢。”

明蘭溫文道：“是我自個兒吃的，也不知張家姐姐是否吃得慣。”

英國公夫人微微一笑，舉止間無形就生出一種貴氣：“你若空了，常去威北侯府走走罷。我那丫頭子悶，不說話，不過心眼倒實在，怕要煩你開解開解；唉，說起來，顧侯與我家姑爺要好，你和我那丫頭也當親如姐妹才是。”

明蘭聽的頭皮發麻，隻得統統都應了，再傻也聽得出英國公夫人的潛臺詞：聽說你和小沈氏蠻要好的，麻煩你幫著調解下們姑嫂，歐凱？

翌日是皇室家宴，就沒外臣眷什麽事了，不過小沈氏事後報告：聖德太後笑的很勉強。

“哈哈哈，皇上的位置越來越穩了，如何笑的出來！”公孫先生朗聲大笑，吹著稀疏的胡須不住抖，間雜著幾聲輕輕咳嗽。冬前某日，這老頭老病又犯，學嵇康著膀子又唱又跳，結果風寒，纏綿病榻至今。

顧廷燁坐在床前，眉頭輕皺：“是皇上洪福齊天……先生，今後萬請當心子，您歲數也不小了，若有個好歹，豈不我等悔之莫及。”

公孫白石以拳頭捂，又笑又咳：“仲懷自打做了老子，愈發沒趣了！人生幾何，對酒當歌。當初你行軍至皖地，天熱酷暑難耐，你帶頭跳白茂河洗澡，沿河幾個村子的小媳婦大姑娘……”話說到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁濾著藥的明蘭，老頭心虛的住了。顧廷燁也輕咳一聲，有些不大自在。

幾百上千個青壯年，赤條條的天洗浴，好壯觀的景。明蘭肚裏暗笑，卻隻裝作沒聽懂，端著藥碗輕輕吹著，岔開話題：“皇上倒是洪福齊天了，隻可憐那位欽差大人，便是我等婦道人家，也聽說如今外頭人人都要參他呢。”

顧廷燁道：“那也是個書生意氣的，把兩淮場攪了個底朝天，三四品的大員他說拿就拿，砍頭抄家，天王老子也不怕，手段未免有些過，犯了眾怒。”

公孫白石瞇著眼睛，搖頭道：“先帝爺在位時，前後也派過幾撥人去清查鹽務，倒是和風細雨，不多得罪人，下場又如何？兩淮場盤錯節，早已爛汙泥潭子了，他又要趕在年前給皇上一個代，不用霹靂手段，何以搗破這糜爛。”

顧廷燁苦笑：“這個我如何不知，前次我去兩淮，天化日之下，就有死士敢來截殺欽差。唉，隻是可惜了忠臣……”言下之意，頗有幾分唏噓。

“你當他是董安於，我瞧他卻是主父偃，或許更聰明幾分。”公孫白石捋須笑道，“他原不過一小小言，科舉不顯，學問不出眾，在朝中全無基，偏心懷壯誌，那該當如何出人頭地呢——隻能兵行險招！明知這趟差事風險極大，得罪人甚，也知事後定會遭人參劾；此人賭的就是帝心聖意！”

顧廷燁凝神一思，隨即亮：“隻要皇上記著他的委屈，念著他的忠心，何愁起複無。”當今天子子強悍，他就算得沉寂一段，隻要仕途順了，連升幾個品級也不是沒有。

明蘭聽的神，連手中的藥碗燙手了都不知，道：“請教先生……倘若那位大人真是忠心為國，不計個人榮辱生死呢？”自覺這話什麽不妥的，誰知引來老頭一通大笑。

顧廷燁眉宇間著淡淡的自嘲，溫言道：“是又如何，不是又如何。”對於行走場的人來說，怎允許一味把人往好想，也太天真了。

公孫白石笑著連連擺手，邊咳邊笑道：“夫人磊落正道，是我等把書讀歪了，落了下乘。”

明蘭紅著臉，端著藥碗慢慢走過去：“先生就別取笑我了，先請吃藥罷。”

“勞煩夫人了。”老頭苦著臉，壯烈就義一般，一仰脖子喝幹了藥碗，直把老臉皺了核桃仁，顧廷燁執子侄禮，起托了碗水來讓他漱口。

三人又閑聊了會兒，催著公孫老頭躺下歇息，夫妻倆便告了辭，外頭滿目白雪，兩人沿著回廊，慢慢走著，顧廷燁沉默了半響，忽道：“有件事，怕要你來辦。”

明蘭側頭而聽，顧廷燁繼續道：“公孫先生已年過半百，可憐膝下猶空，咱們挑個服侍周到又好生養的丫頭，與先生為妾罷。”

“這是……侯爺自己想到的？”明蘭眨眨眼睛，怎麽聽都不像。

顧廷燁微歎道：“先生豁達，從不將無後之事放在心上，……是師母來信了。”

公孫白石夫婦曾有一子，可惜早早夭折，偏又逢大哥早逝，留下弱的寡嫂和一堆年的侄兒侄，是以公孫夫人隻得接過家務，兼數職，既要侍奉公婆，照料寡嫂，還得教養侄兒侄，不得離家去與丈夫相聚。

公孫夫人幾次提議丈夫在外頭自行納妾，好延續香火，可彼時還不算老頭的公孫老頭已開始遊曆四海，極長期居於某，當然顧不上生孩子。此次見丈夫隨顧廷燁上京，似有定居之意，又怕他推三阻四再生變故，索公孫猛直接帶信給顧廷燁，請代為人選。

“便是要納妾，也該師母自行挑人，送上京來才是。”明蘭幽幽道。

顧廷燁微微一曬：“信上隻說，鄉下地方沒什麽出挑人才，怕先生不喜。回頭我去問問先生，現今服侍的丫鬟中，可有他中意的，總要合先生的心才好。”

明蘭囧，覺得自己像拉皮條的，一個奔哈偶像的糟老頭還恁挑！

顧廷燁次日就去遊說，起先老頭還不願意，他的心願是做個梅妻鶴子的絕代雅客，不願有家室之累。不過顧廷燁鍥而不舍，時不時敲打幾句，從師母可憐一直說到不孝有三，老頭漸漸了心，以顧廷燁來看，小團子大約也是好武勝過喜文，不若他自己生個兒子，從啟蒙教起，豈非大有就？當下，半推半就的答應了。

如此已是臘月中旬，薛先生預備返鄉過年，明蘭特意提前去送了年禮，又兩個孩拜了個早年，回來後，明蘭便宣布放了寒假，可以暫時不用讀書了，兩個孩歡呼著跑開去。

秋娘在後頭張的追著，好似一隻周到的母護著小仔：“慢點兒跑，慢點兒，外頭還積著雪呢，仔細摔了！”

明蘭微微而笑，終於知道為何顧廷燁會說秋娘人還不錯了，仙姑娘偶爾還撲騰些小花招，什麽半夜唱歌，裝病要死之類，秋娘卻統共隻有兩招，做針線，攔路堵截。

幾次三番被了黴頭後，終於明白，顧廷燁是真的對沒了心思，也隻好認命，漸漸斷了念想，轉而向著蓉姐兒。秋娘若真心待人，倒是一番實心實意，替蓉姐兒製鞋，陪寫字背書做功課，手把手的教紅，還翻著花樣將小姑娘打扮致。關心，護，人心都做的，天長日久，兩人倒也有幾分真母味道。

這子總算拎得清，是以紅綃走後，明蘭就做主將抬做姨娘，又給置辦了幾桌酒席，自請要好的姐妹來慶賀。那日中午，蓉姐兒特意趕回來一趟，隻為敬秋娘三杯酒，又拿自己積攢的月錢，給秋娘打了一枚沉沉的金釵，親自遞到手上，秋娘頓時淚盈眼眶。

邵氏邊的邱姨娘素與要好，攬著的肩膀，低聲道：“姐兒是個有良心，會念著你的好，你放心，有在，你下半輩子算有靠了。”

這消息傳明蘭耳中，自是高興的，如果可以，很願意好好對待這些多舛的子。

不過眼下，還有別的煩心事，讓年輕輕的孩給個老頭做妾，總覺著實在不人道，糾結了幾日，心裏還是抗拒，誰知與崔媽媽說了此事後，卻被對方連笑三聲。

“夫人想什麽呢，又不是良為娼，有什麽於心不忍的。公孫先生學問人品都極好，歲數不算很大，主母又不在邊，隻要生下兒子，以後就是按嫡子算的，先生的家底都是他的，豈不比嫁個小廝下人強？您且等著瞧，待放些許風聲出去，看看有多丫頭想著攀這個高枝。”崔媽媽鐵口直斷。

明蘭一愣，才想起公孫白石原來跟自家老爹差不多大，可那一臉風幹的褶子，比之風采猶佳的中年男子盛紘，實在差太遠。

照這番提議，明蘭往公孫先生住的小院稍放了些風聲，據崔媽媽的說法，倘若不願做妾的，這個當口就會盡量避開些，若是願意的，就會加倍往前湊。

結果喜人。雖不是人人前赴後繼，卻也有幾個明顯殷勤了許多；值得一提的是，其中還有兩三個沒了男人的年輕媳婦子，尤其表現俗，而不膩，風而不。

事實擺在眼前，明蘭隻得承認，這年頭，妾室屬於再正當不過的職業，靠本錢吃飯，按本事取酬。好罷，那就尋一個你我願的，就好事，隻不知公孫老頭喜歡什麽口味，這皮條委實不好拉，明蘭又全無經驗，此刻頗埋怨公孫老頭素日行止太檢點，倘他跟某個小丫頭已煮出鍋飯來，這會兒隻需補上票就了，豈不便利？

糾結了兩三日，明蘭漸有了定奪。漿洗上潘大娘的孫，如今在公孫老頭院裏端茶送水，規矩老實，相貌清秀；打理林子的金嫂子，的四丫頭時讀過幾日書，最是善解人意；還有連媽媽的大外甥，沉穩周到，姿中上……這些都是廢話，重點是崔媽媽已去探聽過，這些都是願意的。

明蘭正咬凝思之時，隻聽一聲輕輕脆響，丹橘一臉心事，第四次打翻了炕幾上的茶盅，紫金鏨的彩小蓋碗滴溜溜的滾著，茶水都撒了出來。

“你今兒究竟怎麽了？魂不守舍的。問你又不說。”明蘭歎氣道，看著丹橘手忙腳的收拾著，“有什麽事便說罷，在我跟前，你有什麽好遮掩的。”

丹橘從腰間出條帕子，不住的揩炕幾上的水，扭了半天，終於支吾道：“那……夫人，您……是在忙公孫先生納妾之事麽？”

明蘭點點頭，正待打趣兩句，卻見丹橘臉蛋上飛霞一片，難抑，心頭猛冒出一個古怪念頭，大驚失道：“莫非你想遂自薦？”

丹橘愣了愣，正想問‘遂自薦’是什麽意思，隻聽門外傳來一個清脆冷靜的聲音——“不是，是我！”然後簾子掀起，一個窈窕俏麗的孩挪步進來，不是若眉又是誰？

明蘭眉頭一皺，沉聲道：“忘了規矩麽？哪個你聽壁角的！”丹橘慌忙跪下，連聲道：“都怪我，…………我來的……”本就心，此刻更是語無倫次，還是一旁的若眉鎮定，輕輕跪下，朗聲道：“夫人要怪就怪我罷，是我纏著丹橘妹妹，求替我來說項的；隻請夫人聽我把話說完，回頭我自去領手板子。”

明蘭瞇眼審視，過了片刻，才道：“你說。”

“謝夫人。”若眉輕輕磕了一個頭，抬頭道：“左右不過一句話，我……我……”一咬牙，“我願去伺候公孫先生！”

明蘭慢慢沉下臉，然後輕抬了抬手，一旁的丹橘早臉紅豬肝了，立馬一溜煙的閃了出去，屋裏便隻剩下們倆了。

“這是究竟為何？”明蘭語氣見的嚴肅，“我尚記得，那年你親口說絕不做妾的。”

若眉直的跪在地上，文秀的麵龐蒼白的嚇人，漆黑的眸子裏似是兩團火在燒：“奴婢敬慕公孫先生的為人，仰佩先生的學問，願與先生為奴為婢，牛馬一生。”說著，又重重的磕了一個頭，“夫人全。”

明蘭握住椅扶手，躊躇道：“你可知，我早就在為你們幾個打算終之事了。”

要知道，主母陪嫁過來的和尋常丫鬟的前程，完全不能同日而語，尋常的，哪怕是邵氏邊伺候的，至多不過嫁個上進的小廝或某管事的兒子。

若眉極力抑製住聲音中的抖，“夫人待我們的好，奴婢心裏都知道。奴婢食了言，甘願折壽，老天爺的罰，隻求夫人全。”

屋裏靜了下來，隻聽得紫金銅爐裏嗶剝作響的炭火，過了良久，明蘭才道：“你先聽我說兩件事，再作決斷。”

若眉抬頭著，秀目中滿是希冀的等待著。明蘭看看，接著道：“先生的夫人，賢德淑慈，為公孫家勞吃苦甚矣，可憐與夫婿分離半生，且膝下空空。是以，待定了人選，第一，我會將新姨娘的契送往先生老家，到夫人手上。”

明蘭幾乎能覺到若眉停了下呼吸，繼續道：“第二，聽猛爺說，他大哥快討媳婦了，過幾年，待嫡孫媳婦進門，夫人興許上京，與先生夫妻團聚；待生下孩兒，姑娘也還罷了，哥兒定是由夫人養的……”

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