正當朱慈烺安排好一切準備啓程回時，一位猛人突然送上了拜帖。

這位猛人曹變蛟，他是大明第一猛將曹文詔的侄子，就是那位率幾千鐵騎追殺十幾萬流寇的猛人，各營流寇見他都躲得遠遠的，不敢與之戰。

曹變蛟年時就跟隨在曹文詔軍中效力，在幾次激戰中，曹變蛟都是軍中前鋒，人稱大小曹將軍。

崇禎八年，曹文詔戰死後，曹變蛟一直在洪承疇賬下聽調，他招回失散的騎兵，又編一軍，多次平定各地流寇，勇冠三軍，先後被任命參將、副總兵、總兵。

歷史上，曹變蛟統兵有方，敢戰敢爲，爲抵抗滿清異族統治作出了巨大貢獻，於崇禎十五年在鬆錦大戰中壯烈殉國。

最讓朱慈烺對曹變蛟刮目相看的是，在決定滿清和大明國運的鬆錦之戰中，曹變蛟率幾千騎兵突進清軍重重防的正黃旗大營，一路縱橫衝突，如無人之境，直接踹了皇太極的營，殺了皇太極所有侍衛，皇太極被嚇得半死，都高了一大截。

可惜沒多久，大量的清軍從四面八方向營聚集，曹變蛟因爲傷失過多幾近昏厥，他見斬殺皇太極無，只得率軍退回松山。

朱慈烺覺得，曹變蛟手下的三千鐵騎比吳三桂的關寧鐵騎不知道要強多倍，這些都是經過多年戰長起來的騎兵，在鬆錦之戰中，吳三桂、白廣恩、唐通這些總兵見清兵勢大，全部帶著自己的人馬跑了，只有曹變蛟的人馬壯烈殉國，他們不僅能打，還有一正氣！

吳三桂雖兵強馬壯又有何用，骨頭一個，將熊熊一窩而已，也就幫韃子南下時對自己人抖抖威風。

曹變蛟今年不到三十歲，他高七尺，威武不凡，在朱慈烺見到他第一眼時，就覺到他上有一無形的銳氣。

朱慈烺和曹變蛟談了一番後，直言要將他留在了邊。

曹變蛟很無語，他這次來湖廣是追擊叛兵只是路過而已，怎麼就被留在這裡了呢！

幾個月前，陝西巡孫傳庭部下的許忠叛變，勾結賊將混十萬馬進忠準備進犯西安，曹變蛟正在甘肅一帶追擊賊首李自和過天星，聽說西安那邊發生叛，急忙領軍返回，叛兵聞風而逃。

自從階州失陷後，陝西一帶的所有將軍被朝廷降罪，連下了三級，曹變蛟也由總兵降到了參將，因此他極爲賣力的追殺叛軍，想要將功折罪。

曹變蛟帶著三千騎兵，追擊千里，二十多天未卸甲，從陝西一路追到湖廣的隨州，最終將叛兵斬殺。

隨州距離武昌只有三百里，曹變蛟知道皇太子在武昌府，離的這麼近如果不去拜見一下有失人臣之禮，於是就遞了個拜帖，順便瞧瞧這位最近風頭正盛的神太子，看看人們的傳言到底是真是假。

可沒承想，人是看到了，自己卻回不去了，被皇太子強行留了下來，這讓曹變蛟很是意外。

曹變蛟遲疑道：“殿下，末將的任務還沒，洪總督那邊，怕不好代......”

“無妨，本宮現在就修書一份給洪承疇！”

朱慈烺呵呵一笑，當場修書一份告知三邊總督洪承疇，曹變蛟這員虎將，他要了。

朱慈烺完全可以想象到，幾日後的洪承疇在收到書信時會是何等的表。

朱慈烺不理會曹變蛟驚愕的表，問道：“曹將軍，陝西的戰況如何了？”

曹變蛟悵然道：“回殿下，陝西那邊的況不太好。”

朱慈烺有些驚訝，道：“李自不是已經被趕往四川了嗎？爲何況還不好？”

曹變蛟遲疑道：“這......請恕末將不方便說。”

朱慈烺笑道：“現在你在本宮手下，跟洪承疇沒關係了，有什麼話儘管說。”

曹變蛟不語，片刻後，他才失道：“陝西巡孫傳庭把流賊趕往四川，洪總督坐鎮四川，又將流賊趕回陝西了，他們二人互相推諉，不肯力戰，以致李賊無法徹底剿除.......”

幾個月前，李自在陝西被孫傳庭攆的到跑，跑到了四川，按照孫傳庭的想法，李自跑四川了就可以關門打狗了。

可坐鎮四川的洪承疇不這麼想，四川是老子管轄的地方，你把李賊往我這趕幾個意思？洪承疇直接調集重兵開始圍剿李自，李自也急了開始往山裡跑，瞅了個空又跑回陝西老家了。

洪承疇將李自禮送出境後，很是滿意，也不多送，直接領兵回去了。

孫傳庭見李自又跑回來了，自然不幹了，認爲洪承疇想讓自己背鍋，他氣得直接向朝廷告了一狀。

崇禎知道後很憤怒，加上李自等流賊打下了階州，崇禎直接把陝西三邊的將領全部連降三級，並告訴洪承疇和孫傳庭，你們兩人想幹的話就好好幹，要是不想幹，朕就幹你們！

兩人收到聖旨後，連覺都睡不好了，洪承疇找到了孫傳庭，請他喝了幾杯酒，說咱們不能這麼玩了，應該通力合作，徹底解決李自。

孫傳庭也不敢託大，畢竟人家是總督，比自己還高一級，既然領導都放下面子說這話了，那自己還有什麼不好說的，兩人一拍即合，開始幹活。

這兩個狠人開始認真合作了，李自可就慘了，兵突然死追猛打，讓李自一臉懵，跑到哪都有人堵，特別是後面那個追的最賣力的曹變蛟，不就是被義軍弄死個叔叔嗎，至於這麼不要命嗎？

李自只能一路往荒涼的西北跑，跑了幾天幾夜，到了甘肅發現後終於沒人追了。

追的最賣力的曹變蛟收到了孫傳庭手下叛變要攻打的西安的軍，只能恨恨的返回西安平叛。

聽曹變蛟這麼說，朱慈烺可以理解，流賊的老營兵是真能跑，兵的騎兵又不多，去多了糧草供應不上，追的人了反被流賊殺個回馬槍弄死了，以至於誰都不願去追。

曹變蛟又道：“不過殿下放心，李賊鑽進的那個地方沒人也沒糧食，已經陷了絕境，末將估計現在李賊很絕，只要洪總督和孫巡通力合作，繼續圍剿，用不了多久李賊就會死半數人馬，只能乖乖出來投降了。”

朱慈烺搖了搖頭道：“李自是不會投降的，這個人不簡單，不能小瞧了他。”

曹變蛟只是點了點頭，沒有說話，最起碼在他現在看來，李自只會跑。

朱慈烺知道，明末有不流賊首領都被兵揍的投降了，連張獻忠都投降過，只有李自就像打不死的小強一樣，哪怕是邊數萬老營銳喪盡，只剩十七個人，他依然是抄起菜刀繼續戰下去。

李自的堅忍，遠非常人所及。