方鴴略一思索，最終向對方點了點頭。倒不是為了什麽冒險者的責任，也非是為了完任務，而是灰質生的異讓人到反常，他想要弄明白灰域究竟發生了什麽。  “等一下，”那一直以來唱反調的家夥再一次發出抗議，斬釘截鐵地咕噥著，“我還沒有同意，這和事先說好的不一樣，你們應該先護送我們到任務地點。”

  方鴴沒去理會這喋喋不休的無腦僵，反正對方要麽留下來和靈們一起阻擊灰質生，要麽和他們一起走，他知道對方該作何選擇。

  眾人沿著山谷之間的那條小道繼續向前開進，由於之前已經走完了大半的行程，因此他們其實沒花多工夫就抵達了目的地。

  周圍森林之中枯朽樹人的蹤跡猶如重重鬼影，它們在水晶化的林地之間探頭探腦，不像是漫無目的的遊，更像是在試探什麽。

  顯然方鴴並不是頭一個發現這一點的人，有人前來告訴他：“那、那些東西像在周圍監視我們，它們……它們像是……像是在阻止我們什麽。”

  “別去管它們，”方鴴搖了搖頭，“你疑神疑鬼反而中了它們的詭計，先建立好基礎的工事，等指揮他們趕來。”

  “可是……”‘它們的詭計’顯然加重了那個工匠的猜疑，與無腦的怪對抗和與狡詐的野對抗，顯然後者更能讓人人心惶惶，他有點結結道：“這裡只有我們……依靠工事，我們也沒辦法和那些東西對抗。”

  “不用擔心，”方鴴安他道，“給我們，在靈們趕到之前我會保護好各位。何況灰域對各位的影響沒那麽大。”

  他回頭去對夜鶯小姐說道：“麗莎，妲利爾，你們到森林之中去看看。”

  兩人點點頭，依言而行。而方鴴說完之後，也穿上魔導手套，帶上了久違的孤王之傲，從帝國返回之後，他就已經花時間修好了這東西。

  他舉起手，那工匠有點呆呆地看著他，像是平地裡忽然起了一陣風，但那其實是他大下面發條妖振翅膀所發出的聲音。

  它們像是甲蟲一樣一隻隻從他口袋之中爬出來，扇著鉸鏈聯接的羽翼，飛上天空，穿過那個工匠左右，飛過這個臨時的營地，向著森林之中飛去。

  許多人都看到了這一幕，不由停下來駐足旁觀，不人都知道這個工匠團的領頭人是一個由率之子派來的戰鬥工匠。

  但在見識過這群結隊的發條妖之前，人們其實很難想象自己的領頭人究竟是一個怎麽樣的人。

  從方鴴邊飛起的發條妖當然不止來自於他大下面。

  那口袋裡畢竟也不是什麽無底，而其中絕大部分其實來自於信息化水晶的投影，它們形三個波次，猶如黑雲一樣掠過眾人頭頂，每一團黑雲之中都有超過數十隻妖。

  它們在森林上空分散，像是鳥群。不是每個人都見過這樣的場景，雖然率之子也有戰爭工匠團，可……那不太一樣。

  這一次它們的控者只有一個人。

  人們不由自主地向這個方向投來一瞥，方鴴的來歷很神，率之子在任命他擔任這支團隊的領袖之前並沒有提及任何隻字片語。

  這也是大多數人不服氣的原因，畢竟他們從來沒聽說過這麽一個人，巨樹之丘的大多數工匠都來自於白樹學會，而這些人互相之間也都知知底。

  他們起先以為方鴴是靈廷的宮廷工匠，但現在看來並非如此，因為大家都知道宮廷工匠是一個什麽德行。

  那個領頭的家夥臉明顯變了幾變，再不敢言語了。

  方鴴也一言不發。

  事實上他帶著風鏡，本沒有看到周遭的一切，目中只是正默默注視著水晶之中傳回的景象，眉頭都快皺了一條直線。

  別看他對外人說得那麽輕描淡寫，但實際上心中也沒底。

  要他帶著七海旅團的所有人離開，他有十把握，但要在重圍之下保護兩個工匠團，並在這裡建起簡易的防工事那就沒那麽容易了。

  視野之中森林中的枯朽樹人正在匯攏，顯然靈們並沒有完全攔下它們，或者說不足以完全攔下它們。

  這些東西在森林之中到都是，數量比人們想象之中要多得多，關鍵是它們並沒有預計之中那麽無腦，背後明顯有什麽東西在控制著它們。

  是的，這些枯朽樹人正是在試探、在監視他們。

  在他們抵達此地的時候，這些東西就已經開始在周圍的水晶樹林之中匯聚，但它們一直沒有展開進攻。

  這可不是因為膽怯，而是為了不打草驚蛇，意識到這一點讓方鴴有些狐疑。他抬起頭來，很難想象那遠不可見的黑暗之中究竟有什麽？

  那裡是否矗立著參天的蒼白枝乾，並在無的暗影之中蔓延生長，蘗生夢魘的形狀。

  而從災難之中滋長的枝乾，是否正以同樣的目注視著這片土地，就像是棋盤上的另一位棋手，它在觀察、學習而後摧毀。

  夜鶯小姐已經返回，並帶回了不好的消息。

  森林之中早已匯聚起了驚人數量的枯朽樹人，換句話說，他們從發現對方起就已經有些晚了。

  而方鴴向問出這個問題。崔希正立於一旁，沉默著觀察著林地的方向。麗莎有些意外地看了過來，問道：“這很重要麽？”

  方鴴點了點頭。“我們得知道它的來歷是什麽，灰質並不是一種生命，寄生、疫病都只是表象，它們是自然失序的倒影。但災枝對這片土地與土地上的人的惡意又是源自於何，既非種群的對抗，也不是生存與擴張的本能，總得有個來歷。”

  “團長的意思是，災枝如果沒有表現出智慧，那灰域可以視作無序的擴張。但它們在這場與率之子的鬥爭中表現出明顯的企圖，那這種企圖應當有一個機。如果灰域是一種生命，那生命之間的對抗不需要理由，可它如果只是一種失序的法則，那麽這種法則對於泰拉卡上生命的反噬應當有其理由。”

  崔希這時開口道。和方鴴一樣，每一個煉金士都應當對於以太理論有其本質的了解，聖選者在這方面雖然要薄弱一些，但也不是一概不知。

  “那這個理由是什麽呢？”夜鶯小姐問道。

  崔希搖了搖頭。

  這個理由可以有很多，如果它來自於亞沙之痕，來自於蒼翠，那它對於這個世界的惡意是與生俱來的。

  如果它來自於一位消亡的神祇，那麽它就是凋亡之亡，將生之死，是聖白之樹的癌癥，是死亡本，而死亡本不需要理由。

  可如果都不是，那事就變得有意思起來了，那個答案就可能正像是艾林所告訴他們的，就藏在這片森林下面。

  “所以災枝表現出意圖反而暴了它自的來歷？”麗莎喃喃自語了一句，“你們煉金士是這麽看待這回事的？”

  “並非如此，”崔希再搖頭，“你看那些工匠對此有所察覺麽，選召者是速的，他們只在乎強度，對理論上的東西漠不關心。”

  麗莎看了一眼：“你和團長不也是？”

  崔希也有些意外地看了看邊這個男孩，實際上方鴴又長了兩歲，已經算不太上是年了，只是令人憾的是個頭沒怎麽變化。

  大公會的青訓營英的教育與其他人不太一樣，其實軍方也很注重向原住民一樣培養他們的選召者，這幾乎是公開的，但一般人就沒這個講究了。

  不過忽然想到方鴴的經歷，心中又有些釋然了，對方原本也是沒有系統的。

  “那原住民的工匠不也沒有察覺？”

  “這就和水平有關了，”崔希答道，“你應該知道，原住民的長比我們慢，其實那個靈工匠大師應當有所察覺了。”

  方鴴這時回過頭來：“麗莎怎麽看？”

  “我認為有一定道理，森林之中的枯朽樹人是表現得有些反常，”夜鶯小姐輕描淡寫地答道，“只是比起這個來，我們是不是應當先解決迫在眉睫的麻煩？”

  晦地指出兩人擔心得有些太過長遠了，與其考慮這些有的沒的，不如考慮一下他們眼下該怎麽度過這個危機。

  方鴴向森林方向看去，心想也的確如此。

  二團正在那個方向布置，在麗莎回來的時候他們就布置好了一道防線，羅昊和梅伊在指導他們，妲利爾也留在那個地方。

  他們所在的這個地方背靠著一座小山丘，類似於一道河灣的凹，只是這條河流早已乾涸或者改道，隻留下平坦的河床。

  這裡是周邊一系列複雜山谷的出口，在這裡設立一道防線便足以卡死這個隘口，而從此地往北或往東都是一片坦途，率之子顯然早勘察過這個地區。

  只是離這裡最近的水晶塔尚有六七公裡，顯然靈們其實原本並沒有準備好這一戰，而這也是為什麽他們必須要這裡的原因。

  倉促的準備。

  這又是一個壞兆頭。  

  屬於他們的好消息真不多，但若非如此艾林·鐵心又怎麽會把重任給他一個外人，戰爭就是充滿了意外，每一方都盡量利用手頭的資源，然後等待對手犯更多的錯。  因此方鴴也不好強求什麽，他知道這對於自己來說反而是一個機會。

  他收回了視線，之前放出發條妖當然並不是為了偵查那些枯朽樹人，有麗莎和妲利爾就夠了，他是為了勘察附近的地形。

  靈們的前進基地像是一座星堡，其規格是一定的，它一定包括一座主堡與數座三角外堡，並設立魔導炮臺，在中央豎立水晶塔。

  前進基地的核心就是這座水晶塔，至於堡壘本的形製可以有大有小，可以有四座炮臺，也可以有十二座。

  外堡一般高五米堡高七米，其間有三道壑，主壑深兩到三米。

  這樣的工程量放在地球上當然不是區區幾十個人可以完的，但這裡是艾塔黎亞，這裡有魔導技。

  煉金士們有的是辦法平地建起一座堡壘。

  類似的前進基地在第二世界讓其他賽區吃盡了苦頭，因此方鴴對其也十分了解。

  他讓工匠們將前進基地設立在河灣的出口，那裡的界更好，而且距離森林有一段距離，又卡死了山谷的隘口。

  而當發現工匠們開始建設這座要塞之後，森林之中的枯朽樹人立即發起了進攻。

  方鴴通過發條妖觀察了那個方向，森林邊緣正浮現起一條灰白的線，那條線其實是由無數枯朽樹人構的。

  就像是河水又一次充溢了乾枯的河床。

  遠遠看去，河面上泛起一道灰的浪。

  工匠們找到他，告訴他在這些怪抵達之前他們不可能建起基礎的防工事，問他要不要先建立一道矮牆，或者一條塹壕？

  方鴴轉過，向那方向看去。

  夜行者的工匠團顯然也不傻，他們自然明白森林之中的灰質生不會給他們太多時間，因此先建立了一座簡易的堡壘。

  而那座堡壘即便是在主部分完工之後，也可以充當外圍的三角堡，因此並不會浪費。

  只是即便如此，森林之中的枯朽樹人還是沒給他們完工的機會。

  但方鴴仍輕輕搖了搖頭，示意不用。

  “可是……”那個工匠顯得有點為難，他回頭看去。

  工匠團帶來了不大型設備，其中最重要的就是兩臺行星爐，是由兩個大號的信息化水晶裝載的。而借助這兩臺行星爐，他們才能在平地上建立起堡壘。

  此刻這些工匠都聚集在那兩臺行星爐旁邊，看著他。

  而方鴴順著對方目，則看到了先前那個喋喋不休的家夥，在人群之中鶴立群。

  又是這個家夥。

  “我們沒時間建立一座完整的要塞了。”那個工匠這才對他說道。

  “不，你們有時間，”方鴴知道，自己必須安這些人，他看著人群之中那個人道，“聽我的，我才是工匠團的負責人，你們要考慮好的只是如何執行命令，至於任務失敗與否由我來負責。”

  “我清楚你們中大多數人都是聖選者，而且沒有一個靈，敗對於你們來說不過是一個任務。但如果你們抗令，即便是做對了也會被送上軍事法庭。”

  “你們可能不在意這個，但你們要考慮你們背後的公會，我猜你們有各自的指標，多的話不用我多說了。”

  他目從這些人上一一掃過，他已經很清楚大公會是如何運作了，這些人是夜行者下屬的工匠，但工匠團並不只有他們。

  而這些人並不清楚率之子究竟給了方鴴多大的權限，也不清楚他的威脅是否作數，理論上他們可以抗命不從，只要他們擔得起責任。

  但他們並不是什麽明星選手，到每一個人上，沒人想要站出來背這個鍋。

  即使有人慫恿也不行。

  那個工匠沉默了片刻，這才點了點頭。而方鴴則從人群之中找出那喋喋不休的家夥，對對方說道：“我需要你幫一個忙。”

  那人有點匪夷所思地看著方鴴。

  但方鴴並沒有理會，自顧自地說道：“我會給你一個團的人手，你負責指揮他們，你不用管任何事，你們的唯一任務就是優先建立起中央水晶塔。”

  “憑什麽？”對方的語氣有些乾的。

  “你辦不到？”

  那人想要說什麽，但想了想還是沒有出口，這裡的確只有他才能負責這個任務。

  當然最關鍵的是，方鴴給了他一個團的人手。

  “辦得到麽？”方鴴問。

  那家夥輕輕哼了一聲，“前提是你能攔下那些樹人。”

  方鴴點點頭。

  放在過去他肯定不會理會這家夥，但在這個地方也只有這些人才能負責建起這座水晶塔，這個人其實也是這些工匠之中除他與崔希之外，等級最高的煉金士。

  而傳送水晶塔是銀鏈島學會的專屬理論。

  理完了這個不穩定因素，方鴴也松了一口氣，要對付枯朽樹人簡單，但他要完這個任務就得指這些夜行者的工匠。

  他了眉心，耀之廷的靈還真是會給他找麻煩。

  回到七海旅團這邊，接下來就是考慮該如何應對災枝的進攻，那些枯朽樹人並不算什麽，但這次進攻顯然只是一個開始。

  從枯朽樹人出現開始，他就知道率之子在計算災枝，而灰域顯然也早已察覺了這一切，它將計就計在利用靈的錯失。

  可還說不好究竟誰更棋高一著。

  第一波進攻不出預料地被輕松擋了下來，二團的戰鬥力比方鴴想象之中還要更好一些，關鍵是軍方派來的那幾個人水平很高。

  不過更關鍵的是靈們回來了，那位靈指揮帶著率之子的聖白弓手從森林一側出現，用三箭雨在那裡打開一道口子，隨後讓半獨角騎士衝鋒，直接擊潰了灰質生的陣線。

  正如之前所言，枯朽樹人不過是些低階灰質生，而灰質生在質量上往往是比不過同等數量的凡人軍隊的。

  更不用說耀之廷的率之子。

  它們往往靠數量取勝。

  那位靈指揮騎著獨角，正踏過戰場上一地的灰白碎片。來到方鴴面前，然後翻下馬，對他輕輕點了點頭，像是在讚許。

  然後取下頭盔，帶來的消息卻並不那麽樂觀，“況有些不太對，這附近的灰質生並不像是報中所說那樣全去了南面，它們……正在向這個方向圍過來。”

  “這和計劃當中的確不太一樣了，”方鴴問道：“是不是要考慮撤退？”

  靈騎士用淺紫的眸子看著他，“……不，待會我來組織防線，你們能在短時間完這座前進基地麽？”

  ……(本章完)