張忠披著一件裘袍，從溫暖如春的房中踱了出來，管家韓丙忙提著淋淋的鞭子迎上來，恭敬地道：“爺！”

“嗯！”張忠從鼻子里哼了一聲，問道：“招了麼？”

韓丙恨聲道：“爺，鐵公名不虛傳吶，艾敬這老小子是舍命不舍財啊，到現在都不肯招”。

張忠眼神一厲，變得針尖般銳利起來，他慢慢踱到木架上吊著的第一個人面前，說道：“潑醒他！”

“嘩”，一盆冷水潑下，猶如萬針，艾員外子搐了一下，悠悠醒轉過來。

張忠皮笑不笑地道：“艾員外，我說你怎麼死心眼兒呢，不就是一枝珊蝴樹嗎？不當吃不當穿的，就死摟著不撒手算是怎麼回事兒？七尺高的火紅珊蝴，那可是異寶啊，是你這樣的商賈之家配擁有的嗎？那是招災惹事的禍。”

張忠雙手向天拱了拱，笑道：“當今皇上要納妃了，咱家想著孝敬孝敬皇上，皇上家富有四海，還缺什麼呀？不就弄點稀罕讓皇上開心嗎？告訴你，這火珊蝴，爺是志在必得，識相的，你就趕出來。”

艾敬慘笑一聲道：“姓張的，我家的錢，全被你榨去了，我的鋪子、商號，也全改了你的名字，現如今除了千瘡百孔的房子，和那幾百頃地，已經再沒一點能得你眼的東西了，你.......你巧立名目，又編出什麼紅珊蝴，蒼天吶，我這輩子也沒見過七尺高的紅珊蝴，你到底還要什麼？要這般坑我，難道一定要死我全家不？”

張忠一笑，著溜溜的下嘖嘖連聲：“哎喲喲，瞧瞧你這，啊？老婆、兒子、兒，一大家子都吊在這兒，你不為自已想，就不為老婆孩子想想？你們要是都不在了，留著一棵珊蝴樹傳給誰？還想當傳家寶，嘿！家都要沒了！姓艾的，爺跟你打開天窗說亮話，只要出其火珊蝴，咱家絕不再為難你，怎麼樣？”

“天吶！”鐵公早被人薅去了一，家里能敲詐的全被敲詐了，他實在沒想到張忠居然這麼沒有人，跑到他家地下勘探金礦，敲去了他上萬兩白銀，隨后又用發現的金砂，作勢要繼續挖地，把他所有的店鋪全詐走了，家里如今只剩下百頃土地，勉強能作個小殷之家，想不到他仍然不肯放過自已。

艾敬老淚縱橫，仰天嘶吼：“天老爺你開開眼吧，你大慈大悲，讓我一家人活下去吧，我實在沒有什麼好的了，張公公，您大發慈悲，我把地契、房契也都給你，您開恩吶”。

“媽的，百十頃地能換來七尺紅的珊蝴？你打發化子呢？不見棺材不落淚！”

張忠獰聲罵完，打了個哈欠，對管家韓丙道：“爺要回去睡了，這里你照看著，嗯.......差不多也都歇了吧，爺還不信了，他鐵公真是鐵打的，看來是苦頭還沒吃夠”。

“是，爺！”韓丙隨在張忠邊，一邊往回走一邊道：“不過今天教訓的那鐵公也夠了，咱們用的名義可是他們家挖到了古匿不報，雖說爺您手里有馬政、市稅、探礦的皇差在，可是不把他送去府，而在自已府上用私刑，一旦傳揚出去也是麻煩。楊砍頭可還沒走呢”。

“呵呵，楊砍頭是厲害，咱家現在也見識了他的厲害了，不過他弄死幾個神就有資格管本欽差的事了麼？奉了皇差出京鎮守，咱家就是這一畝三分地的爺。楊凌就算想管，也管不到我這一塊兒。

頂多兩年，馬政就得取消了，現在不趕撈什麼時候撈呢？小丙啊，你說爺管著這一大家子的吃穿用度，我容易嗎？”

“不容易，不容易”。

“就是的啊，所以啊，能撈要趁早，歲月有限，只爭朝夕呀”。

“爺，我的意思是，鐵公是鐵了心不肯珊蝴了，我估著他是想抗過去，反正不是什麼大罪名，明兒您還能不放人？咬咬牙就過去了。對付鐵公，就得鈍刀子割，害得他自已求著去死，還怕他不服麼？”

“嗯？你的意思是？”

“七尺紅的珊蝴，那可不小啊，咱們已經搜過了艾府，什麼也沒有，看來是運出去藏起來了。咱們不如假意放了他，然后暗暗派人在他家外邊守著。鐵公這麼重視那件無價之寶，一旦了，必會去看他的珊蝴，這東西不就到手了麼？

他不作聲也沒關系，今天給了他一個狠的，然后把人一放，他必定以為熬過了這一關了。嘿嘿，小的找幾個子流氓，就去他家里作踐，知州衙門知會一聲，就是不他的案子，讓他從早到晚沒一刻好日子過。爺您是不知道，那些街頭混混整人的手段狠著吶，有爺撐腰，他們能把鐵公作死”。

“呵呵呵.......，有些道理，好吧，這事兒給你。把他們放了，慢慢消遣。對了，大冬天的凍土不好挖，收拾了鐵公，把這邊先放一放，去固安那邊找幾個富戶，什麼墓地呀、房宅呀、田產呀，逮哪兒挖哪兒，不榨出一半的財產就別松口，等開春地了，就全面開工。”

“是的，爺”，韓丙答應著。

“這一過年，小商小販的可多起來了，賣賣菜的、開店賣酒的，、還有結社舞龍的，這都是錢吶，不能嫌，再去招些潑皮，去各縣鎮任稅，給咱家收稅”。

“是的，爺”。

……

鐵公一家凄凄惶惶地回了家，家里的圍墻已經倒了，院子里到是坑，家傭仆人全都逃走了，屋子里空的，灶是冷的，缸是空的，別人家張燈結彩，他這兒哪有一點過年的意思，眼見如此景，艾敬和妻兒抱頭痛哭。

張忠非把他榨干了才肯罷休，那是通著天的人，他一個小老百姓，一個地位卑下的商賈，這日子還怎麼過啊？其實張忠取了他的浮財和商鋪，倒沒打算趕盡殺絕。可是張忠為了敲詐方便，專門招收潑皮無賴為他所用。

這里就有一個投了張忠的跟隨方宇，是和鐵公艾敬有仇的，他原來是做小買賣的，和艾敬關系還不錯，有一次賒欠的貨出了差遲，對方追上門來討債，他便向艾敬借貸。

艾敬是那種我不要別人便宜，別人也別想沾我便宜，各憑本事各顧各的土財主，萬一借出去要不回來怎麼辦？任你好話說遍，艾敬就是不答應，結果方宇因此被人追債破產，從此對艾敬記恨在心。

前兩天被派來艾家挖地敲詐的人里，他就是一個指揮潑皮的小頭目，正報仇報的津津有味，一聽張公公收足了銀子準備收工了，方宇心有不甘：我現在一無所有，他還有房有地，這仇報的不痛快啊。

方宇暗暗思索，陡生毒計，回去后就有意四張揚：“咱家老爺廳堂上那株珊瑚三尺多長，算是奇珍了，可要和鐵公艾敬比，那可差遠了，艾家有一株通彤紅的珊瑚，高足有七尺，株形也可。我們帶人挖地的時候，家里什麼床啊柜啊，古董玉，鐵公全都不管，只顧把這紅珊瑚移走，生怕壞了一點兒，那是無價珍寶啊！”

這話傳到張忠那里，他可上了心，把方宇喚來一問，方宇說的有鼻子有眼的。張忠一聽，得勒，一客不煩二主，這鐵公還得繼續敲啊。結果就因得罪了小人，也上個貪得無厭的臟，艾家被折騰的死去活來。

一家人干眼淚，從柜底掃了些糟米，好不容易生起火來煮了鍋稀粥，一家人蓬頭垢面，滿臉黑灰，拿出摞大碗來正想盛碗粥充充，“當”的一聲，一塊大石頭扔進鍋里，把鐵鍋砸了個大窟窿，濺起的熱粥把艾家大爺燙得直喚。

只見七個八潑皮嘻皮笑臉地走了進來，里邊有一個扶著條，哎喲喲地喚著道：“姓艾的，你可缺了大德了，怎麼門口的雪也不掃掃啊？小爺我從那兒過，把子摔著了，你看怎麼著吧.......”。

……

楊凌和江彬、還有勝芳鎮巡檢司的人馬是同時回霸州的，真正押回來的只有大順國皇帝及皇后陛下，還有左丞相封小木。三個人分乘三輛驢車，一時也沒弄囚籠去，每車著四個兵看守。

有江彬著意關照，給那位王滿堂皇后弄了床棉被、一路上還有熱湯熱水，這姑娘倒沒遭什麼罪。激之下，王滿堂早忘了前邊驢車上被驢尾掃來掃去，弄的直打噴嚏的大順皇帝趙萬興，轉而和這位年輕英俊、職頗高的將軍勾眉搭眼起來。

江彬被這人兒勾得起，瞧瞧國公爺坐在前邊車里，沒有人注意到他，干脆也跳到車上，先是隔著棉被大，香肩，再后來假意雙手太冷，探進被里住人兒荑，兩個人眉來眼去，把這黑驢囚車當了春閨繡床，挑人，其樂融融也乎。

車隊已進了霸州北城，這里不斷擴建，已有外城城之分，城有城墻，是很久以前筑的，外城也有大片住戶，同城的唯一區別不過是有一道沒有城門的古城墻而已。就在這時，有人大聲慘著從胡同里跑出來，象見了鬼似的嚎道：“死啦！全都死啦！全都死.......”。

他話沒說完，就被跳下馬的劉大棒槌薅著領子幾乎扔了半圈，然后扯開大嗓門道：“喊什麼喊，什麼東西全都死啦？鬧瘟啦？”

那人哆嗦著道：“艾.......艾.......艾員外，艾員外一家人，全.......全都死啦！”

楊凌在車聽見，不由大吃一驚：出了兇殺案了？

他刷地一下撥開轎簾兒，只見宋小舉手道：“車隊停下！”然后一抬躍下馬去，走到那人前道：“不要慌，我們就是家，哪里出了命案？帶我們去！”

江彬聽到有人大喊，也顧不得再和人兒挑，使勁又了一把小手，也急急趕了過來。那胡同并不小，馬車足以駛，但是楊凌也下了轎，令大棒槌帶兵看住囚犯，自已和宋小、江彬帶著二十多人在那人帶領下拐進了胡同。

前邊一戶人家，看起來富綽的，高墻大門，門前還有兩只滾繡球的石獅子，門楣上掛著黑漆金字：“艾府”。

那人哆哆嗦嗦地指著大門道：“就.......就是這里，我是本地的行商，剛從塞外回來，艾員外托我買過正宗的長白參，今日趕回來我就登門拜訪，誰料大門開卻不見有人迎客，我就進去了，進去看到.......看到.......全死了”。

江彬一聽，嗆地一聲，兩柄斬馬刀匹練般揮出，縱一躍，未踏石階便一步躍進門里，他有如一只大螳螂似的，舉著雙刀左右看看，回頭道：“這里沒有人，下頭前開路，保護國公爺！”

說著握雙刀，徑直向大廳走去，楊凌并不在意，就算真有兇手，此刻也早跑沒影兒了，還會留在府上等著被人發現再次行兇麼？他一袍襟，昂首直，宋小和一眾侍衛將楊凌團團圍在中間，亦步亦趨地走向大廳。

院子里有花壇，有假山，四的圍墻不知怎麼倒了許多，還有些地方有新翻起的土，看起來就象正在大年里擴建宅院，顯得有點怪異。經過四棵迎客松，只見大廳正門只開著半晌，可以看見門里江彬雙刀拄地站在那兒，正向前看著什麼。

楊凌步上臺階，就見地上散著一個口袋，旁邊還滾落著幾枝人參，應該就是那行商帶來的貨了。

“江兄，發現.......”，楊凌一步邁進門檻，話剛說了一半就停在那里，一寒意攸地一下襲上心頭。大廳里冷冷清清，依稀還可以看出往日的繁華和富貴。

空的大廳里，懸著四個人，四個著跡斑斑的小的人，繩子從梁上搭下來，地上倒著椅子，四個人長發覆面，懸掛的也看不出是男是，由于門開著，風卷進來，那還在寒風中微微地打晃兒。

宋小驚了一聲，然后馬上捂住轉過去。最前邊一尸被風吹得悠悠了半圈，風吹開了臉上發，出一張目瞪眼突的臉，舌頭半吐在外邊。

宋小拉拉楊凌的袖，低聲道：“大人.......”。

楊凌知道雖驍勇善戰，也不怕死人，可是戰場上殺人和看到這樣全家上吊，心里的畢竟不同，便微微點頭道：“嗯，你先退出去！”

“不是，大人，你.......你看后面”。

“后面？”后邊不過是一堵墻罷了，有什麼好看？

楊凌依言轉過，只見雪白的墻壁上，深淺不一地劃著三行大字，似乎是用燒焦的木一類的東西寫，字跡深墻，也不知使了多大力氣：“

烏云遮日，可恨遍地是權。

奇冤難雪，只求天上有清。

冤！”