轉眼年節將至，要飲椒柏酒，吃包了銅錢的扁食，要用烏金紙剪為蛺蝶鬧蛾，制小簪在發髻裏，也要在眉心呵梅花妝，要放響炮花筒，最好是能飛上天的鑽天浪，仰著頭捂著耳，姐姐妹妹們站在一起哈哈大笑。

這也不是最要的，對于甜釀和苗兒而言，最要的是多在菩薩面前多念叨，祈祝兩人的未來夫婿在二月的院試裏，順順利利，拔得頭籌。

鄉下佃農送來的土産野味，標船捎來的四國時鮮，親友家贈送的禮儀心意，來來回回進進出出，施連也忙的腳不沾地，正月前那幾日，甜釀就未見著大哥哥的影，偶爾去見曦園，也只有紫蘇和青柳守著火爐喝茶吃糕，說道：“大哥兒已經好幾日未回見曦園住了。”

正月初一，施連只閑了一早上，門房時不時往院送名帖，家中各人都有名帖要寫，又要祭祖悼亡，施老夫人又要去寺廟燒頭香，忙忙不可開。

新園子因年節停了工，幕布把舊園子都圈了起來，家裏沒有閑逛之，好在天氣清寒，衆人都往施老夫人的正堂去，圍坐一起喝甜酒、炙鹿，賞臘梅，玩牌九，投壺走棋，人人上都多長了三兩。

這樣的喜慶日子，最忙的人當屬風月勾欄裏的人兒，無論私，男人們群結伴來喝酒取樂，或是上門應邀，給宴席裏彈奏助興，充當解語花。

因盼盼被其他商客邀去游山玩水，藍表叔被雪姐兒的婢拖著往家去，他近來到不常往這兒來，一是過了新鮮趣味，二是近來更貪些盼盼的曲意逢迎，雪姐兒見他久不上門，被馮媽媽罵了兩會，耐著子勾著他，兩人在帳飲酒作樂，吃吃睡睡，廝混胡鬧了足足一整日，藍表叔喝的酩酊大醉，只摟著雪姐兒親，嘰嘰歪歪的說了好一話，最後醉蒙蒙的往家去。

後幾日便是往各家去拜年，施家前堂的三間倒座屋子，日裏擺著迎客的酒席，後院裏桂姨娘還要忙著招待客，因著娶新婦的關系，況、張兩家先來施家拜年，只是況學和張圓都未曾來，原來是家裏拘著不讓出門，讓兩人安心備下月的考試。

親友串門，當然也是香竊玉的好時候，張夫人招待來家的賓客，半途卻不見了二兒媳，婢子說二夫人往廚房催醒酒湯去，園子裏新建的抱廈，因天冷，四門窗都闔的死死的，屋卻有袂挲之音，子細細：“等下還要出門去待客，別皺我的。”

又道：“莽夫……仔細我的發髻。”

只在逢年過節時才佩戴的花枝步搖的厲害，杜若的聲兒也的厲害，男人的氣息急促又癲狂：“嫂嫂這兒……倒是久、曠之人。”

咬銀牙，眼角嫣紅，巍巍的：“薛嫂子瞧著雪一般的妙人兒，你倒是好狠的心，在外頭拈花惹草，也不怕傷心。”

他哼笑，疾風驟雨：“是案上供的泥菩薩，不食人間煙火，我是車轱轆底下的爛泥，只著車四滾。”

細細嗅了嗅：“嫂子上這香，就是窗下那幾株含香的味兒，我初見嫂嫂那日，就聞著這香味，想著裳下的皮，是不是也跟那花一樣，膩白膩白。”

“狗鼻子……滿腔的齷齪心思……臭不要臉。”

兩人估著時辰，不好貪歡，急急絞了，扶著腰肢，只覺腰間被他手掌掐著的痕跡深骨，仔細整理裳，看他張狂的癱在椅上歇息，毫不掩飾自己的，笑話他：“賊骨頭，到底是了多腥，這樣張狂。”

況苑慢慢起，先瞥了一眼，後袍系腰帶：“也未遇上幾個如嫂嫂這般合心意的。”

杜若以為他暗諷浪，冷笑一聲，抹了抹鬢角，小心翼翼自己往外走去。

也曾天真浪漫過，只是後來學會了心冷，不要什麽什麽，只求一陣快活。

一開始也不明白自己有什麽不好，後來才知道這是男人的劣，日子過的太好，吃著碗裏，瞧著鍋裏，自中秋後，夫妻兩人就分屋而睡，家裏沒了臘梅，總有別的什麽花，近日張優每每在面前揚眉吐氣：“你不就嫌棄我升任無能，不如你娘家人麽？走著瞧，總有一日，我讓你後悔。”

冷笑，他心裏那些彎彎繞繞還不知道麽？不就是從別支了五百裏銀子，準備賄賂上司提個差麽？

這麽一筆錢，若到時這些銀子竹籃打水落了空，看他如何跟家裏代。

杜若不管，只管過自己的安生日子，只是肚子，須得煎一副藥來喝，若是懷了胎，那就不好收場了。

正月初十，幾家人相約一起去廣善寺，施家老夫人要供佛，況、張兩家替兩個學子祈福，趙安人也替自己丈夫請個願，幾家姐妹俱跟著，連施連也在，一路扶著施老夫人說話，杜若看見況苑陪著一道來，也是頗為驚訝。

一個眼神就明白，兩人相隨去了一間清淨禪房，他摟著人在懷，抵在壁柱上，杜若罵他：“你瘋了不是，佛祖面前也來，不怕現世報麽？”

“廟裏能幹的事兒可不，自古往今，不知了多姻緣，也不差這檔子事。”他還有心思跟說話，“剛才瞧著施連跟你那窈兒表妹，兩人一道跟著個僧人往後頭去取香火，說說笑笑的，男大當婚，大當嫁，怕是有什麽說頭。”

“他倆？”杜若攀著他的肩膀，“我看我舅母可沒那意思，最勢利不過的人，哪裏舍得窈兒嫁給商戶之家，再有錢也不肯，倒是施家，有些兒想法。”

“施連還是不錯。”他登堂室，“頗有些手段，家財滿屋，嫁了他，也算是福氣。”

“窈兒妹妹也不差……只是沒些兒主見，孩子氣了一些。”

聲音斷斷續續的，兩人將一片閑心都拋之腦後。

施連和窈兒取完香火送到前頭，見施老夫人和夫人們已經禮完佛，正站在一起說話，兩人都垂手在門外立著。

窈兒對施連頗有好，只是礙于母親的態度不好太過親近，施連礙于祖母的意思也不便拒絕，兩人都有些局促的站著。施老夫人和趙安人見兩人，俱笑了笑，趙安人不好太過顯，招呼窈兒過來：“若在外頭站著冷，就進屋來暖暖手。”

窈兒順從進屋，偎依著自己母親坐下，施老夫人見發間簪著朵白梅，顧盼神飛，花容月貌，笑的道：“到底是出自貴人家，周氣度就不一般，比我家那幾個丫頭強多了。”

趙安人握著窈兒的手：“老婦人誇贊，府上的哥兒姐兒們也都是出類拔萃，個個看著都喜歡。”

甜釀和雲綺幾個，加之兩家三個嫂嫂們，這時正從外頭抱著幾枝臘梅回來，說說笑笑，一時圍的鶯鶯燕燕，施老夫人左右顧盼，笑道：“這幾個孩子，年歲都相當，就是該多多來往些，說起來，年輕時的玩伴，以後各自有了歸宿，依舊有誼在。”

“老夫人說的極是。”

從廟裏回去後，施連徑直去了施老夫人，第一句話便是：“趙安人未必看得上我們家，這事祖母還是罷了吧。”

施老夫人看著他：“大哥兒覺得窈兒如何？”

施連挲著茶杯：“自然是好。”

他常用這話搪塞施老夫人，次次冰人來介紹，施連只道好，原先施老夫人還歡歡喜喜的去打探，但他都心不在焉的。

施老夫人但想著甜釀的話，忍不住道：“我看著這孩子倒是極好的，和你甚是相配，施家也是正正經經的人家，說起來半分也不差，只要我們心誠些，總能打人家。”

施老夫人看著他的神：“祖母也不是你，慢慢來，今年先忙著兩個妹妹的婚事，待明年……你可得答應祖母，早些安定下來。”

施連突然懶散往椅背一靠，叉十指，垂下眼睫：“先等二妹妹嫁了吧。”

因去年的上元節出事，施老夫人心裏多還有些膈應，不許家裏人出去觀燈，只在家裏各樹梢屋檐掛了些彩燈，讓姐妹們在家裏猜燈謎。

流易逝，一年匆匆而過，甜釀心頭也有些淡淡的，摟著喜哥兒哭了一場，苗兒看著心酸，又是安又是討歡心，好半晌才拉著甜釀出了繡閣去看燈。

施連見眼睛紅彤彤的，心知肚明，卻也不破，拎一盞兔子等給甜釀：“紅眼兒的白兔子。”

披了一席薄薄的鬥篷，潔白如雪，彩奪目，知道施連打趣，也拎起一只鼠燈籠：“披黑袍的子夜神。”

他看著微微嘆氣：“妹妹。”

幾日後，家裏來了位不速之客，是個材瘦高的中年男人，獐頭鼠目的，裳陳舊，看著不像個正經的人，說話裏還帶著一吳江口音。

那男人在施家門前盤桓片刻，上前同門房道：“我要找王妙娘。”

守門的老蒼頭楞了楞：“您是哪位？”

“我是王妙娘的娘家表哥，周榮。”那商客道，“我聽吳江人說嫁來江都，正路過，特意來看看。”

門房去報，出來迎客的人是施連，見面揖了揖。

原來是王妙娘姨家表兄，只是關系生分，這些年裏也只見過一兩次面，後來這表兄外出經商，更是斷了聯絡，去年回吳江，聽聞王妙娘外嫁，正好此次路過江都，故來探看一二。

“原來是表舅。”施連吩咐人送酒送菜來，陪著略說了幾句話。

“如何不見妙娘來？聽說我還有一雙侄兒侄，這次來也一并來見見。”

施連面上些尷尬之，吩咐仆人：“去將二小姐喚來見見表舅。”

甜釀是帶著淚來的，一見來人，哭道：“是何來的舅舅，如何從未聽姨娘提起過？”

周榮又將過來淵源說了一道，甜釀聽他說話，虛虛實實，有些話的確不假，抹抹眼淚：“舅舅來晚了……姨娘……姨娘已不見了……”

來人大驚：”侄兒這話是什麽意思？”

甜釀將去年上元節之事一五一十和周榮道，說罷兩人連連抹淚，那人又聽說甜釀即將外嫁：“侄兒的婚事，如何沒有娘家人幫襯，你姨娘不在，我是你親舅舅，理當留下，親眼瞧著你出嫁才是。”

面上出一驚慌之，吶吶的：“這……這倒不必，舅舅在江都只是路過，還是先著營生為好。”

周榮囔著不肯，施連站在一旁，面上也有些兒難為之，陪著說了半日話，最後吞吞吐吐難言之：“實在不是不招呼表舅，只是這小半載，家裏有些兒難事，請表舅諒。”

又吩咐人，端出了一個黑托盤，掀開一看，晃眼的一摞紋銀：“這一百兩紋銀，給表舅充路資只用，若是明年表舅再來江都，我們再好好招待。”

周榮直直的盯著銀子點頭，施連吩咐人給表舅整理褡褳，和甜釀兩人將人送出了門。

兄妹兩人雙雙站著，甜釀收了眼淚，看著那人遠去。

二月的日子過的焦急又迅速，已有許久許久都不見張圓，院試散考那日，一直布在繡閣的香案終于撤去。

後頭幾日，施老夫人招呼苗兒和甜釀往正房去，施老夫人邊立著個外頭辦事的男仆，施老夫人笑道：“院試的紅榜放出來了，圓哥兒果然整齊，拿了個院案首，況二哥也不差，拿了甲二等。估再過幾個時辰，親家都要傳人來說話了。”

姐妹兩人都舒了一口氣，院試結束了，後頭就等著籌備兩人的喜日子了。