曲池的意思，請甜釀去見見他家小外甥，當面解開小外甥的心結，省得孩子夜裏噩夢，看見桑林和湖邊便心有餘悸。

甜釀聽他話畢，心頭覺得尷尬，尤其難為，連連致歉：”實在對不住……無心之舉，但莫怪罪……”

“無妨……無妨……”曲池撓撓後腦勺，粲然笑道，“九娘子若有空，請來寒舍喝茶坐。”

他手指往湖邊一指：“我們住在明輝莊裏，家姊是莊主，村裏人都稱之為曲夫子。”

後來小玉去打聽，原來湖對岸有個大田莊，乃是吳江盛澤郭家的産業，這郭家以生發家，是當地的大戶，曲夫人是郭家的兒媳，青春守寡，帶著兒子居此，一住就是六七年，不問世事，又有才氣，能詩作賦，親自教養兒子，每年冬日農閑時節，也在村裏開堂授課，教村裏婦孺識字念書，村民戴，敬之”曲夫子”。

甜釀幾人在小庵村待的時間不長，并不認得，曲夫人也是在田莊避世，鮮外出，那懶洋洋的年輕人，乃是曲夫人娘家弟，常在田莊出，幫曲夫人理些日常雜務。

甜釀見鄉人話裏話外多有推崇，又和曲池的話一一吻合，這才放下心來，帶著小玉往明輝莊去拜訪莊主人。

明輝莊由村裏一條小徑過去，院門在湖邊的桑林裏，院門前懸著一片銅片，用小錘敲之，聲樂悠然，仍是曲池出來迎客，見了甜釀，滿面笑容：“原來是九娘子。”

這田莊占地頗闊，種著花樹果林，菜圃稻田，又養些鴨鵝之類家禽，仆婦灑掃耕種，采摘灌溉各司其職，幾條黃犬追逐嬉戲，小橋溪流繞著一片竹林，林下三四間舍。

甜釀一眼就喜歡這地方。

莊主人是個三旬出頭的婦人，容貌清麗，書卷氣濃，穿的也是布布，提著小鋤和菜籃緩緩而來，甜釀聽仆婦喚之“夫人”，曲池道“蓉姊”，上前行禮。曲夫人見弟帶著個年輕婦人來，烏發素，雪黑眼，想起兒子裏念叨的那個“黑夜裏浮著一張雪白的面容”，有些忍俊不：“快把阿策請出來見客，這回可要好好笑話他一回。”

又向甜釀致歉：“犬子冒犯夫人，多有得罪。”

甜釀也賠禮：“驚擾府上，實難心安。”

仆人果真請出個十一二歲的清秀小年，也不是請，而是推出來的，孩子坐在木椅，上搭著厚厚的裘毯，一雙眼機靈又活潑，一見就是一副閑不住的模樣。

他走不得路，白日不出門被人瞧見，夜裏倒讓曲池推著到閑逛，甜釀一見郭策，心底也旋即明白，為何曲池要請來田莊見人。

郭策見了甜釀，呆了半晌，了一口氣，皺眉：“你……”

甜釀見他臉上那神，有些不好意思皺皺鼻子，將頭上銅釵拔下，散下發髻，抖抖：“應當就是這副模樣，我那時初來此地，夜裏睡不著，可能在水邊出神，不防被你瞧見了……”

“不是鬼……我是人哦……”

就真的是當日郭策和曲池看見的那模樣，那天夜裏月清亮，風拂的子，就真如飄在半空中一般。

甜釀和郭策兩人都分外尷尬。

郭策見母親和小舅舅眼裏都笑意滿滿，臉慢騰騰紅了，瞟了他母親一眼，單手握拳，抵在面前，咳了一聲：“哦……”

“世上哪有鬼神，阿策你的書都白讀了。”曲夫人笑話他。

“也不能怪我。”郭策眼珠子滾一滾，嘟囔，“你夜裏不睡，去水邊做什麽？”

“你夜裏不睡，跟你小舅舅去水邊做什麽？”曲夫人不讓郭策多問，帶甜釀去室梳頭，“給宋娘子添麻煩了。”

誤會解開，大家心中都是舒心，甜釀喝了一盞茶，請辭出來。家裏沒什麽好東西，做了幾個平安香囊聊表歉意，曲夫人見那香囊細，又是大大誇獎了一番。

仍是曲池送甜釀和小玉出來，他子活潑，說話風趣，三言兩語逗得小玉哈哈大笑，扭頭見甜釀臉頰旁微兩個笑渦，扭頭看著，笑嘻嘻的：“九娘子話，但瞧著倒好相。”

曲池相貌生得好，一雙桃花眼，眼神又清亮，看人的時候含脈脈，這倒不是他本意，加上那副懶洋洋的樣子，總瞧著有些風流和輕浮。

甜釀佯裝沒聽見他說話，曲池見只專注盯著腳下路，笑了笑，也不再說話。

自此有了集，後來甜釀也偶能見到曲池，有時候見他在湖邊釣魚，特意繞路送幾尾魚過來，有時候替曲夫人上門來邀甜釀去田莊喝茶，過了數日，曲池離開小庵村外出辦事，甜釀倒是和曲夫人更了些。

很難得第一眼就對一個人心生親近，但對曲夫人，甜釀很是崇敬。

明輝莊男仆很，多是仆婦，曲夫人帶著人每日勞作，把偌大一個田莊安排得有條，還照料行不便的郭策，教他讀書寫字。

曲夫人一雙手可舞文弄墨，也可下地伺鋤，只在紅上不太在行，莊子裏沒有專門的繡娘，郭策的裳都是郭家送來的，多是綢絹布，于曲夫人看來未免太過奢侈，見甜釀那平安香囊很是巧，不比專門的繡娘差，請甜釀幫忙，替郭策做些過冬的棉鞋，給的工錢很是厚，還補莊子自産的瓜果蔬菜，鴨魚。

知道是曲夫人有心幫襯，甜釀還是開心把繡活攬了下來，小玉不用每天為飯菜發愁，自己也不必拋頭面，真是最好不過，天漸冷，甜釀拘著兩姐妹在家，幫著自己裁布拿剪，做些針線活，小玉做慣了農活，不慣拿針線，小玉十指纖細，倒是像模像樣。

湖邊的桑林葉漸稀黃，蠶房也停下來，村裏響起了叮叮咚咚的打鐵聲，正是婦孺們聚在一起針黹閑聊的時候，曲夫人見甜釀送來的裳，一針一線細細，樣式都破費心思，襯得郭策也帶了幾分拔，在兒子和弟面前誇了又誇。

曲池從外頭回了田莊。

“實在沒想到，能這樣好。”曲夫人有聽仆人們說起甜釀的來歷，富人家被主母趕出門的姬妾雲雲，“人看著也好，言行舉止都頗有教養，很合我的心意。”

曲池瞥了瞥郭策那一，嘖了一句：“我也缺過冬的袍子呢。”

曲夫人含笑看著他：“好像有些避著你，只要你在這，從不登門。”

“這樣做才是對的。”曲夫人看自己的弟弟，“子世，首要是保護自己，免遭非議。”

曲池懶洋洋撇撇。

大庵村正好有富人嫁，要請繡娘做一批送給男方家的小針線活，手帕扇套絡子之類，曲夫人恰好邀去人家中寫帖子，也薦甜釀去做工，這戶人家還請了不三姑六婆來陪坐，有人見相貌好，手也巧，有心做個，拿話問，甜釀推：“有高人也替我算過，我八字不好，有礙夫家，不宜婚嫁。”

見衆人眼睛都著，閃耀著旺騰騰的探索之魂，道是：“之前也議過幾家人家，要麽鬧得人家犬不寧，要麽家裏突有之災，大抵都不甚好，了幹系後，家家都興旺起來。”

衆人們問了生辰八字，甜釀胡謅了個，聽得衆人連連惋惜，將一番做心思都歇了下來。

針線活做完，甜釀拿了厚喜錢，又去謝曲夫人，這回特意帶了一些繡品，扇墜藥枕、玉扣墜子小荷包之類，用的都是給郭策做裳剩下的一些零碎布頭，借花獻佛給曲夫人。

曲夫人看這些小東西雖然零碎，卻都致，有些都不是普通人家裏用的東西，料想以前生活富足閑適，倒不像是外頭婦人們傳的那些飛狗跳般不堪。

兩人說些日常瑣事，午間曲夫人留用飯，甜釀見桌上有一道小蓮蓬湯，湯白，嘗了一口，曲夫人見抿細品，笑道：“這是我娘家那邊的做法，吃得慣麽？”

這湯是用豆腐和黃鱔、鱸魚吊出來的鮮湯，頭米用模子印出一個個小蓮蓬，小荷葉的樣子，翡翠白玉湯，是江都各大酒樓的常見菜。

甜釀和曲夫人，從來不聊各自的家事。

“夫人不是吳江人麽？”甜釀問，“夫人的吳江話，說得很好。”

“當然不是。”曲夫人笑道，“我娘家在江都，不過我十七歲從江都出嫁，至今十四年，統共也回去兩三回，上一次回去還是八年前。”

“宋娘子去過江都麽？”

甜釀笑著點頭：“有路過，我在淮安府，離江都也不遠。”

甜釀這才知道，曲夫人的娘家在江都做著珠寶營生，曲池生母早亡，後來曲父又娶了一方妻室，生了三四個兒，這繼母苛待前妻生的兩個孩子，曲池的日子尤其不好過，曲夫人喪夫後，曲池索從江都跑到吳江陪長姊生活，每一兩年回去看看老父。

原來都是從江都出來的，甜釀有些忐忑。

離開江都已經五個月，他還有沒有在尋？

用那樣的手段，一開始他應當會氣到發抖，恨不得咬碎，但這麽多日子過去，他是不是也在漸漸平複，慢慢忘。

連哥哥。

更願意他哥哥，他算的上是一個很壞的人，慣于掩飾，僞善又冷漠，善于心計，喜歡反複折磨人。

回憶起來，總是痛苦夾雜著心悸。

冬日不用養蠶，夜裏也要省著油燈，每逢雙日，曲夫人就帶著兒子郭策，在村裏祠堂開授課業，教婦孺認字。祠堂裏有炭火有蠟燭，婦人們聚在一起談天說地，還能借做做針線活，也是何樂而不為。

這課甜釀也聽過，并不是尋常的誡德之類，曲夫人教婦人們學些簡單的字，也講些為人世的道理，不至于被人蒙騙欺拐，頗有裨益，小玉和小雲不識字，甜釀讓兩人常去聽著，自己一人守家。

十一月的冬夜，就點著一盞油燈坐在屋裏數銀子。

連日帶夜，足足做了一個多月的針線活，還多虧了曲夫人的照顧，攢到現在，也有個十幾兩銀子，一百文錢，就夠一家人一日吃喝，五十兩銀子，就能買一間屋。

覺得自己是心安的。

窗外突然響起窸窸窣窣一陣輕響。

甜釀停住作，猛然回頭。

因為只有一個人在家，門窗都栓上了，素來仔細又有防備心，做事歷來小心。

窗上倒影著長長的影子。

甜釀骨悚然，從長凳悄聲上坐起來。

“是誰？”

有人在外頭手窗，那窗戶雖然老舊，但加了封條，又用油布封上了，還算結實。

窗外有嘟嘟囔囔的聲響，而後窗戶咯吱晃，顯然是外頭有人想用蠻力扯下來。

甜釀咽了咽口水，起桌上籮筐裏的繡刀，擎著油燈，小心翼翼朝著窗走去。

“小人……”醉醺醺的話語在窗外，“我來了……”

“快走開，走開，不然我喊人了。”

的喊聲，未必能讓四鄰聽見。

窗戶還在大力搖晃著，咔的一聲，被生生扭開一條隙，窗裏浮現一只邪發紅的眼，朝裏張。

甜釀心跳到嗓子眼裏，後背發涼，眼睜睜見一只男人幹裂骯髒的手，從窗裏進來，索著解窗栓。

不過瞬間，窗被得越來越大，半只手臂已經探進來，冷眼見到男人半個臉孔。

半扇窗被推開的瞬間，甜釀將手中的剪刀紮到那人手臂裏，來人吃痛，清醒了三分，嗷了一聲，擰住的手臂，扭曲著臉龐破窗探來薅：“賤婦。”

酒氣熏騰的從窗裏劈進來，甜釀另一只手裏還穩穩地擎著油燈，任男人揪住裳，撞上去的那瞬，將油燈往那人眼上撲去。

線瞬間暗淡，“啊……”一聲嘶吼，炙熱的燈油燙痛男人，跌跌撞撞松開，去捂自己的眼。

甜釀被撞在牆上，顧不得疼，怒氣騰騰沖去廚房，拎起廚案上的菜刀，又沖了回去。

來人已經越窗逃了出去，只留一個倉皇的背影。

甜釀就拎著那把菜刀，守在窗前。

是村裏喝醉的閑漢。

這一次是醉酒閑漢，下一次可能就是詐暴徒。

沒有依靠的，就是群裏的，任誰都能啃上一口。

不管于什麽境地，人總要依附男人，以各種理由。

除了這條路，還有別的路可以走嗎？

小玉和小雲回來，也是大吃一驚，點了燈，看見甜釀額頭角都磕青了，手上也燙了一圈燎泡。

鄰裏來看過，也幫忙修固那扇窗子，惋惜道：“你一個子，要拿什麽安立命啊？心懷不軌的人太多了。”

曲夫人也來探：“不若你搬到我的莊子裏來，和我作伴，不必擔心這些有的沒的，一應東西應有盡有，住得也舒心。”

也嘆：“這個世道，對子是艱難了些，但也不是沒有法子，姐妹之間相互扶持，也能過得下去。”

甜釀有些遲疑。

年底下，趙安人帶著窈兒從大同府回來，不日即到江都。

對于自己和窈兒的婚事，張圓終于點頭了。

泰半是因為張夫人，這兩年張夫人為張優和張圓勞心碎，眼見衰老許多，也是杜若在旁相勸，讓張圓醒悟過來，他和甜妹妹之間，早已是昨日黃花，再無可能。

因著況學和張圓的中舉，張、況兩家關系又重新拉近了許多。

張夫人五十壽辰，設宴待客，也邀了況夫人一家。

苗兒留在家中照顧寧寧，薛雪珠其實不熱鬧，也索留了下來，況夫人只得帶著兩個兒子和巧兒一道去。

眷們都在院說笑，男客都在外頭，張圓和況學兩人是焦點，男人們起哄，要喝狀元酒，張優和況苑兩兄長都替自己弟弟頂著。

張優眼裏向來沒有況苑，不過是個修園子的人，如今況學雖然也登了乙榜，到底不如張圓，和況苑拼酒時，莫名覺得況苑針對著自己。

兩人都灌了不，最後都有些醉意，一道送到後房去歇息。

況苑見張優喝得半醉，裏嘟嘟囔囔，大聲喚下人來，被人攙扶著，要回後院去歇息。

況苑也幫著小廝扶住他，見張優跌跌撞撞遠去。

張家的園子是況苑帶人修繕的，各布局爛于心，見張優去的方向，是院杜若房中。

他和杜若有好一陣沒見過面，卻是不知這分居已久，鬧到和離的夫妻兩人，如今怎麽又湊到了一起？

況苑面沉靜，眼裏也是黑沉沉的，默默守在一。

有姿妙曼的子過來，他將來人一拉，拉到自己懷中來。

杜若嚇了一跳，聞到濃郁酒氣，再一擡頭，見眼前人雙目通紅，直勾勾盯著，捶他的肩：“你瘋了，在這地方攔我？”

“我就知道你要從這裏過。”他低頭去啃，就要撈杜若的。

“況苑！這兒不行！馬上就有人來，前頭還等著我回去。”