終于松了口氣，知道阮阮早晚要尋說話的。

兩舟停在橋下，甜釀避著人和阮阮說話。

阮阮神快活：“我離了天香閣這麽多日子，你怎麽不聞不問，也不來尋我？”

“對不住了。”甜釀眉間帶笑意，“你最近過得如何？”

“施公子管著你？”阮阮心直口快，搖頭扮出個難以言表的神，“他真的……慣喜歡綿裏藏針的唬人……”

“你知道我在張圓那吧？我想施公子肯定要和你說……倒是我運氣好，起初還以為我暗中幫你們見面的事被施公子知曉，要拿我做筏，誰知道誤打誤撞，讓施公子誤會我慕張公子，送我出天香閣。”

“張圓見了我，聽說是施公子讓我跟他的，氣得上發抖，臉上青黑，差點沒過氣來——我倒想明白了，他們兩人是敵，又不對付，把我擱在中間惡心人。好歹過了兩日，張圓對我也客客氣氣起來，我給他當婢子他還不肯用我，把我趕到偏廂去住，我每日游手好閑，吃吃喝喝，日子不知有多閑散。”

甜釀抿：“還是我連累你。”

阮阮擺擺手：“我謝你還來不及呢。”

甜釀看著，想了想又道：“你有空，也來我那兒坐坐吧，我不讓人攔你。”

“我倒是想去，只是你家裏哪就隨便讓人進了，沒有施府的帖子，不讓外人進去。”阮阮嗤笑一聲，“我走的時候，跟施公子央求要見你一面，他不肯點頭。”

“你還喜歡張圓嗎？”阮阮忽閃著眼問甜釀，“知道我跟了張圓，你有沒有難過？”

“當然不，那都過去了。”甜釀自然搖頭，問：“你以後有何打算呢？”

阮阮挑眉：“我這也算是從良了，自然要洗心革面重新做人，不過眼下還是容我逍遙逍遙，過幾天快活日子，反正張圓也不拘我，我在他家住膩了就走。”看著甜釀，言又止，悄聲道：“你有沒有空見張圓一面？他有許多話要對你說。”

自從上次張圓送來了明輝莊的土儀，兩人之間便斷了聯系。

其實兩人有許多話要問，甜釀慢悠悠想著，心底拿不定主意要不要見張圓，興許不應該見，興許見見也無妨。

看著阮阮忽閃忽閃的眼睛，最後還是搖頭：“這幾日不得空，過兩日再說吧。”

阮阮頗有些失，低低哦了一聲，指尖撓撓臉頰：“也罷。”

淮安那邊，那驗的死本就是個意外，又是個不起眼的小吏，最好是使銀子息事寧人，那驗家眷在淮安府鬧過一陣，好歹鹽院和淮安府都買通過，驗家裏拿了一筆安葬錢，將案子了下來。

旺兒把事辦完，回金陵來複命，帶回衙門裏的牒文，施連問他：“事都妥了？”

旺兒點頭：“妥了。”

“平貴大哥無事，衙裏俱已經打點好，就是咱們幾條船都撞了駛不得，積在船塢裏修理，今年又是旱年，船閘水淺，眼下又是夏鹽出倉的時候，下頭閘口一天也過不了幾艘船，怕是要耽誤些放鹽時日。”

“平貴惹出的事，讓他想法子去擺平。” 施連拆開書信，劍眉著眼，語氣沉，“眼下正是鹽荒，這次的夏鹽搭了不關系，若是耽擱了，損了鹽引不說，馬上就是田公公的壽辰，大家還等著這批銀子兌出來去獻禮，這一出事，誰家也得罪不起，難道指我拿自己的家當去填各人的胃口。”

旺兒喏喏不敢言，施連著信紙看，信上是那個驗家人告到府衙的狀詞，滿篇的橫行霸道，他不以為意，將書信扔進香爐，挽袖去淨手。

除了在家度日，或是去天香閣陪湘娘子閑話，再有空閑的時候，甜釀會去方、況兩家走走，苗兒和雲綺是正兒八經的家夫人，雖說是金陵城裏不起眼的小，但家裏家外要打點的也算不。甜釀看著們養育孩子，打理家事，安頓夫君，閑談敘話，心中不無慨。

金陵的人婦生活，比江都的閨中時要複雜瑣碎得多，姐妹三人住的不算遠，常約著做茶話會，苗兒試探問起甜釀：“六月六家裏辦洗兒宴，芳兒也會來，二妹妹和施大哥若有空，要不要大家一起聚聚。”

芳兒依附的那位參議李大人，約莫三十七八年歲，聽聞也是位人，在金陵城頗有際，對芳兒也甚是寵，況學帶著苗兒去府上拜見過一次，回來後也是贊不絕口。

苗兒知道芳兒如今發達，對施家怨恨，想著幾人畢竟一起長大，不如從中做個和事佬，轉圜幾家關系。

甜釀欣然點頭，待到六月六這日，和施連一道往況家來赴洗兒宴。

況夫人和巧兒仍在江都守喪，苗兒又邀了些平素有往來的人家，甜釀見到豔四照的芳兒，纖纖十指染得紅豔，這回兩人沒有爭鋒相對的諷刺，芳兒也頗為冷淡，對著甜釀一聲不吭，兩人并肩站在一，還是甜釀先開口發話：“芳兒妹妹近來可好？”

芳兒拗起致的下頜，對著甜釀冷哼：“不勞你惦記，好得很。”

甜釀有一搭沒一搭和芳兒聊著，芳兒懶得同甜釀回話，冷臉相對，兩人之間氣氛并不佳。

娘將浴盆裏嘟嘟的嬰孩抱起來，拭幹淨，用一方團窠寶照紋的喜慶錦緞將孩子包裹住，送到觀賞的婦人面前相看，人人都對著孩子說了幾句吉慶話，從袖裏將事先預備好的銀項圈、如意吉祥袋、長命驅病符放在襁褓上。

後來孩子被娘抱去前院給男客們看，一大家人坐在廳堂喝茶，施連和芳兒共一室，芳兒俏容如寒冰，目怨恨，施連和旁人敘話，視如無。

芳兒臆如堵，眼眶發熱，自從回了金陵，不知了多奉承，卻被他可有可無的目一擊即潰。

想問問他，糟蹋一片心意時，將隨手送出去時，有沒有想過今日和明日，也能飛上枝頭，讓他彎腰對作揖唱喏，連聲乞求。

晚間回去，甜釀尋了幾匣子珠寶首飾、金銀細出來，想托苗兒轉送給芳兒。

這手筆可不謂不大，施連瞇著眼問：“你這是起了結之意？”

“未必肯收……”甜釀回道：“算是彌補嗎？以前我對心懷惡意，算我的……一點歉意？”

“你也說了，未必肯收，興許心裏還要如何曲解一番，何必要多此一舉呢。”

蹙起眉尖：“今天在席上，我聽說那位跟的那位參議大人對甚是寵，在金陵五府六部際廣闊，和金陵許多員都有……還是不要得罪為好。”

他心底也是知道的，昔日作踐過芳兒，如今人家翻了，指不定要尋仇報複，但他似乎毫不在意。

“有什麽關系。”施連有些漫不經心，“一個小妾的枕邊風，能翻起什麽風浪。”

“可的確是我們錯了。”甜釀看著他，“只是一個孩兒，還是你的表妹，沒做錯什麽。”

“園子清抱廈那杯帶毒藥的茶……如果當時你和方玉共一室，你們喝下那杯茶，會有什麽後果，那時候才多大，也才十四五，年紀小小就用這些手段，心思歹毒……”

“可如今方玉和雲綺很好。”

他對芳兒的事沒有興致，倒是對眼皮子下的子了心思，夏衫輕薄，玲瓏骨在淺緋的料下若若現，輕輕推在竹簟上，像枝頭折下的花，豔弱。

兩人面對面著，的臉頰就蹭在他口，這已經已是孟夏天熱，并不適合挨在一，他來回弄窄窄一段纖腰。

燕好的時間不算太長，被他的臂膀圈著，半支起肩膀，睜開微的眼擡頭看他，見他半闔著眼，眉頭舒展，薄紅豔，正是風流俊朗的模樣。

看得久了，他也有察覺，睜開漆黑的眸看，目溫纏綿，眼裏是的倒影，仿佛被他眼裏的亮蠱住了，不住心神漾：“連哥哥。”

那嗓音和又婉轉，還帶著幾分喑啞舒，施連半起眼簾，狹長的丹眼睇著，低頭近，指尖蜷起一絡長發，輕聲回應：“嗯？”

安安靜靜在他口，眼波如餳，溫順得如同慵懶的獅子貓。

“誰的連哥哥？”他撬開的瓣，舌輾轉間，音調蠱。

子馨的軀在他的親吻下戰栗，心口在他膛的碾下有微微的疼：“我的……”

他似是極滿意的答複，索了個深吻，似要將的魂和魄都吸吮出來，甜釀掙紮了幾下，最後猶如離水的魚一般，氣籲籲綿綿倒在榻上。

甜釀送給芳兒的東西果然被原封不退了回來，甜釀思來想去，起了登門拜訪之意，卻被施連擋住：“就這樣罷，不用在意。”

“找個好時機，我們一道向賠禮道歉吧。”甜釀執意要做，“縱使不能得原諒，也讓心頭好些。”

施連支起一條長，懶洋洋挑眉：“怎能因人得勢便趨近？要殺要剮，也要又這本事。”

他毫無顧慮，從不覺得自己有錯，也篤定自己能應付一切。

湘娘子把金陵的人事俱收拾妥當，算起來已在金陵留了半載，即要返回湘地。

這日甜釀天香閣陪湘娘子說話，湘娘子留了許多東西給，俱是子喜歡的首飾皿，樂香料一類。

“這些都是我積攢多年的東西，雖不值多銀子，但俱是我的心之，連是男子，首飾布料這些給他也無用，也只能傳給你，小酒不要嫌棄。”湘娘子把箱籠都收拾出來，讓人擡去施家，“也算是我替他母親給你的一點心意，只盼著你們兩人好好過日子。”

提及蘭君，湘娘子總是有諸多慨，施連不聽，湘娘子只得和甜釀一吐為快：“離開金陵的時候，走得很匆忙，我一時也籌不出銀子送，把我妝奩盒都給了，想著這些也夠過幾年安穩日子。送離開金陵的時候，就抱著我的珠匣站在船頭，初春的冷風吹著的裳，撈起上的披帛搵淚，我問要去何方，一雙幽幽的眼卻直直著金陵，看得我也掉下淚來……那時候要是能留在金陵，該有多好啊，可惜了……”

湘娘子瞥了甜釀一眼，緩緩嘆了口氣。

甜釀和吳大娘子相過幾載，也從施連和湘娘子口中聽過吳大娘子一些舊事，知道的越多，吳大娘子的面目卻越發的模糊不清。

“既然不舍，為何要離開金陵呢？”甜釀問道。

“那個人周雲安……當年也是金陵的要員，蘭君是他家的琴娘，周家和一樁大案扯上的關系，蘭君被趕出了家門，後來周家定罪，蘭君怕自己被牽連，索離了金陵。”

“這位周大人的下場也是有些悲慘，他是一甲出，過翰林，當過謀士，頗有才名，當時朝廷殺了一大批員，首都扔在城外的野墳，金陵城鬧得風聲鶴唳，人人驚惶，周家人丁稀，他又為人倨傲，親友稀，旁人不敢收斂，至今還葬在那片墳地裏。”

這故事說來話長，湘娘子滿面欷歔，最後言又止：“蘭君遇上他，不知是福是禍。”

甜釀腦海裏浮現的卻是施連的面龐，輕聲道：“吳大娘子喜歡大哥哥讀書，哥哥卻偏不，要從書院出來做商賈。”

湘娘子默默呷了一口茶。

家裏停歇不過幾日，又出了幺蛾子，那死了的驗家眷收了銀子，原本已經息事寧人，又翻出風浪來，將一封訟狀送到金陵應天府，告的正是金陵施家縱惡仆欺行霸市，目無王法，將朝廷員打死揚長而去，又重金賄賂府院，一行人在趁著熱鬧時節，在應天府門前敲鑼打鼓，鬧出了好大陣仗。

這家人把施家補償的銀子都擡出來喊冤，施連見到那封筆鋒犀利的訟狀時，忍不住皺了皺眉。

他找人去了趟淮安府，查查這驗背景，人倒是無足輕重，倒是有個在背後出謀劃策的謀士，正是吳江人，乃是盛澤宗族郭家的一個子弟。

郭家，正是曲夫人的夫家。

施連瞇起眼，喃喃自語：“曲家？”

他背著手，角泛起一點冰冷笑意。

施家與各衙門人，那驗雖是從船上摔下的，但人是死在自己家中，因此也無甚懼意，府尹傳喚時，施連找了個家仆出面應對，自己在家中閑坐。

這事兒鬧起的靜，甜釀在家中自然得知，就連雲綺和苗兒也聽見點風聲，都趕來尋施連問消息。

“沒什麽幹系。不過是一家子刁民訛詐，想找個冤大頭要多賠些銀子過日，我自有分寸。”

他裏說著不打，卻瞳沉沉。

哪料在公堂之上，這驗家人翻了訟詞，說是鹽梟窩藏私鹽，縱船闖關闖閘，撞死鹽務員逃之夭夭，應天府看是鹽院的案子，暫停了庭審，將案子轉提鹽院，兩院共理。

近來又逢著朝廷整治鹽課的風頭，驗家眷再把一紙訟狀遞到通政司，如今的通政司只是個冷衙門，可在立國初，通政司接的都是狀，金陵通政司雖是個閑門面，卻有監理審案之權，因是鹽案司，通政司接了這紙訟狀。

這案子改了金陵府、鹽院、通政司三部共理，督管此案的，正是芳兒依附的那位參議大人。

施連聽說這事時，一言不發，不怒反笑。

甜釀捉住他的袖子，輕輕蹙眉：“通政司的案子，還牽連鹽院……會不會有麻煩？”

他喝了半盞苦茶，往椅上一靠，閉著眼，半晌後才沉聲回話：“沒什麽事。”

通政司過目的案子，不可謂不重，甜釀眼看著這幾日家裏流言四起，施連和孫先生連著幾日都有傳喚，早出晚歸。

甜釀暗地裏見了張圓一面，是阮阮從中牽線。

算起來，兩人已有數月未見，這一次見面，張圓臉頰削瘦，形容消瘦，整個人沉寂了不。

張圓見第一句話便是：“楊夫人已經從錢塘，將至金陵來見你。”

甜釀點點頭，輕聲問他：“你近來是不是和芳兒有往來？”

張圓怔了怔，亦點頭。

兩人一時都沒有說話。

良久之後，甜釀看