消息先傳回方玉耳中，雲綺知道後大哭了一場，央著方玉幫忙去查實的始末，報回來，說是未找到骨，不知生死，了無蹤跡。

甜釀又回到了金陵。完楊家，楊夫人想把甜釀帶回錢塘，被甜釀婉拒了，楊夫人無法，自己先匆匆回去料理家事，讓張圓和金陵衆人暫替照顧甜釀。甜釀去信給王妙娘，請來金陵收斂親生兒的骸骨。

喜哥兒也跟著王妙娘來了金陵，他已經長大了，比甜釀高出了許多，甜釀見了母子幾人，又哭了一場，王妙娘見了親生兒的棺槨，回首半生，也是淚落漣漣。

雲綺有意為施連立碑築墳，去問甜釀：“或是在江都立個冠冢，或是廟裏法事，你有何打算呢？”

王妙娘那時也在旁，看甜釀木然神，躊躇再三，最後斟酌道：“生喜哥兒的時候，孩子他爹說了一句話……前兩年我再回施家，有一日和連說話，才猛然回味過來……”

“當年孩子他爹說，‘可喜可賀，我施存善今日兒雙全’。”

甜釀猛然愣住，雲綺卻仍未回過神來。

“這世上，哪有人已經有了長子，在子出生的時候，還說兒雙全的……”

“他一個長子長孫，把家裏的宅地和祖業給喜哥兒做什麽……”王妙娘看著甜釀，“連不讓我跟你說這些……”

甜釀閉上了眼。

他本不姓施，他姓周……

過去種種，不懂吳大娘子和施連的地方，如今後知後覺，都懂了。

王妙娘把兒的靈柩遷回江都，不放心甜釀一人獨居，把喜哥兒留了下來，喜哥兒年歲也大了，就安頓在金陵讀書，陪伴姐姐。

阮阮帶著潘媽媽找到甜釀，天香閣沒有被施連變賣出去，按施連和湘娘子的意思，天香閣早就轉到了甜釀名下。

天香閣其下産業厚，賬上的錢財足夠揮霍一生。

那時候他變賣了施家裏裏外外所有的資産，都兌銀票握在手上，說要去上下打點，將半數的銀子都存在了天香閣裏。

甜釀握著賬本沉默了許久。

最後將天香閣的花娘盡數遣出，給們錢財行囊，將天香閣的招牌拆了。

有些孤苦無依不願走的，想找個安穩地方生活的，阮阮招著衆娘子，來向甜釀討銀子：“們過慣了好日子，你給的那些銀子也就夠們吃穿幾年，過幾年坐吃山空，還不是做老本行，借我們些本金，讓我們做點小營生也好啊。”

朝甜釀眨眨眼，在耳邊悄聲道：“施公子說你有很多很多的銀子，讓我們沒錢了就來找你借，還說你很會做生意，讓我們來投奔你。”

阮阮老早離了張圓，在金陵城裏上躥下跳，日子過得比誰還快活。

楊夫人又從錢塘回來，不甜釀整日郁郁寡歡，隔三差五耳提面命，幫著張羅前後，要把當年在錢塘的香鋪重新開起來。

楊夫人知道施連給留了那麽些錢，心頭還是嫌棄他：“不用他的髒銀子過日子，玖兒，你自己快快樂樂的活著，幹娘來給你撐腰。”

秦淮河邊最是熱鬧，天香閣的樓宇不知從何時起改了模樣，悄悄開了一間頗為闊氣的香坊。

如果景熱鬧，邊有人陪伴，那日子很容易度過。

時飛逝，這年的深秋，正是漫山遍野紅葉斑斕之時，甜釀帶著喜哥兒、寶月、阮阮和家裏一群婢，去泛湖賞紅葉。

白日已經下過一場酣暢秋雨，衆人就坐在舟裏玩笑取樂，耽擱了回去，一直留到夜，恰好雨停風歇，碧空如洗，一新月從天邊冉冉而起，河裏有螃蟹，喜哥兒帶著婢子們在水邊釣螃蟹，甜釀在艙坐了一日，看見堤旁紅葉鋪滿地，如錦繡地毯一般，想下舟走走，帶個小婢沿著堤岸漫步。

堤旁著艘不起眼的小漁船，艙有人咳得厲害，一聲催一聲，急得像擂鼓。

舟人了氣，也出了小艙，沿著一條小路，攀上了長堤，背手月。

來人穿一洗得發白的單薄布，量修長，極瘦，那袍子空的，更顯得他病骨支離，形容憔悴。

新月探出雲層，月如水，清清淩淩，照亮了來人眉眼和鬢邊的風霜。

兩人打了照面。

仿若被寒風凍住，看著眼前落魄窮困的男人，腦子一片空白，紅蠕，本不知道自己在說什麽：“你沒死？”

“快了。”他垂眼，悶聲咳了兩句，手握拳抵住，抑制滿腔的腥甜和燥氣。

那一把火，真險些要了他的命。

兩人無言。

“玖兒姐姐，我們釣了一簍子蟹。”喜哥兒從船上跳下來追，“我們回去吃螃蟹好不好？”

他低頭，從邊匆匆而過。

甜釀再回首，破舊的小漁船轉眼消失在蕭瑟的秋水秋林中。

冷風吹著的擺，往前邁了兩步，怔怔看著無言江月漾在水中，被風吹著晃，如同夢境一般清寂縹緲。

“施連此人，也該結束了……”遠去的船艙裏溢出一聲輕嘆，咳了兩聲，濁酒杯端在削瘦手中，仰面一飲而盡。

酒杯“咚”的一聲砸進水中，驚起近旁歇息的一只白鷺，那白鳥振翅，一聲清鳴，劃過長空。

久久尋不到他，便漸漸把這默認為自己做的一場夢。

金陵的冬天格外的冷，寒風凜冽，刮得人臉上生疼。

臨近年，大街小巷還是熱鬧，平日裏各家忙碌，難得有相聚的時候，大家出主意，約好日子一起在楊家吃熱騰騰的羊鍋子。

屋子裏有一二三四五六個、大大小小的孩子，尖著在屋子裏跑來跑去，玩貓捉耗子的游戲，一屋子小婢怕這些金貴孩子撞了磕了，個個團團圍住，急的手忙腳。

“蔻蔻，蔻蔻。”杜若扯開嗓子大喊，“不許調皮，跟著哥哥姐姐，別撞了弟弟妹妹。”

蔻蔻跑得滿頭汗，臉蛋紅撲撲的，襟都敞開著，年歲漸大，真比泥鰍還皮，每回都要惹得杜若生氣訓人，但蔻蔻可不怕，有大把的姨姨姑姑在，哪一個都是的靠山。

“蔻蔻。”屋裏進來個穿男裝的年輕子，巧兒如今是營造司正正經經的吏書，每日點卯坐署，今日是特意告了假出來的，不著急婚姻，況夫人現在也想開了，巧兒也落得輕松自在，“來幫姑姑忙擺凳子。”

雲綺和苗兒也捧著菜碗進來，喊自家孩子：“你們幾個小兔崽子，快坐好，要是沖撞摔了，誰哭打誰屁。”

阮阮也和幾個娘子提著酒菜進來，笑道：“要打誰屁？我們帶著戒尺來了。”

最後進來的是位滿珠翠的年輕婦人，兩個婢一左一右扶著，後還跟著位婢子捧著枕墊，婦人腆著大大的肚子進門來，面上一傲氣：“好了麽？我了。”

“快了快了。”苗兒去扶自家妹子，“馬上就要生了，你這時候還跑出來做什麽？可要仔細些……”

“家裏悶，我出來氣。”

那位參議大人的原配去年冬裏病亡，一直拖著沒娶，眼下芳兒有孕，母憑子貴，明春裏也不得扶起來當繼室。

甜釀也挽著袖子進來，看見家裏一群婢圍著芳兒前前後後伺候，蹙眉：“你們讓一讓，都圍著做什麽？”

“跟你有什麽關系。”芳兒扶著腰，冷哼瞥，“怎麽著，我就樂意一群人圍著我。”

甜釀扭頭不理。

跟芳兒關系不好，可每年裏，總有機會能見上一兩面，芳兒也願意在甜釀面前晃一晃，炫耀如今的尊貴。

鍋子擺上桌，好酒好菜也端上來，屋裏燒著火盆，幽幽香氣浮，滿屋子都是子，大家圍坐在一，也不忌諱，隨意穿著單衫，就這樣還吃著熱，將袖子擼在肩頭，正是愜意的時候，孩子們都有嬤嬤在旁照顧，嘰嘰喳喳鬧得不行，可又個個甜如，逗得人心頭憐。

很有這樣的熱鬧。

酒菜吃到一半，甜釀臉上熱燙燙的，聽著席間人說頑笑話，外頭來了個小婢，過來在甜釀邊說話：“門外有個老仆，跟門房吵了半天，非鬧著要見姑娘，說有話對姑娘說。”

甜釀正是上燥熱的時候，也不穿外裳，跟著小婢往外去。

來人面生，此前從未見過面，是個青老仆，肩頭掛著褡褳，朝甜釀拱手：“我家家主昨日走了，央我來跟這跟楊姑娘道一聲別。”

甜釀心口猛的一甜：“老人家，您是……”

“家主姓施，施之問，江都人氏。”

“他人在何？”

老仆回話：“老奴跟著主人在城西一家客棧住了一兩月，後來銀錢花銷完了，病也不見好，挪到廟裏去住，連著幾日咳不止，昨日風雪，實在熬不住……”

一字一句聽來人說話，咽下滿腔冰冷。

“家主臨走前的吩咐，就安置在城外的野墳地裏，奴在那立了冢……最後一樁事，主人走前有一句話帶給姑娘。”

“願姑娘一生安康，無牽無掛。”

老奴再作揖，朝著甜釀磕了個頭，背著褡褳消失在寒風中。

從來未曾察覺，有哪一年的冬日像這般刻骨，風穿進骨，像針進裏。

“玖兒，快來，燙了。”

“看這天，好似又要下雪，今年的雪飄了一場又一場，牆角的雪都積到肚了……”

夢游似的回到們邊，看著邊一張張笑靨，扯著角笑了笑，被邊人扯著坐下，喝了幾盅酒，吃了幾片，又說了幾句話。

神志很清明，卻不知道自己在說什麽。

大家吃了個酒足飯飽，酒席撤下去，又吃了些點心，磕了回瓜子，直到夜客人們才陸續散去，甜釀端起笑臉送客，看著各人的馬車緩緩離開。

回到屋裏，婢們開始灑掃熏香，貓兒懶洋洋趴在火爐下，愜意在墊上打了個滾。

一個人在椅上坐了許久許久，好似聽見婢們說話，也說了幾句，婢們一個個都陸續退下，最後只留一人在室。

剛才宴席上吃多，肚子鼓漲漲的，屋裏的香氣和熱浪翻滾在一起，熏得頭昏腦漲，幾將腹之吐個一幹二淨。

窗外響起了撲哧撲哧的輕響，像羸弱的蛾子撲羽翼。

聽見了那靜，慢慢悠悠站起來，推開了窗。

天地間空曠無垠，寒風肅靜無音，眼是白茫茫的一片。

不知是什麽時候了，天昏暗無邊，不辨時辰，不辨日夜，不辨虛實，只有冬雪狂飛舞著，上天地，綿綿無盡，將過往今來所有的濃墨重彩，輕描淡寫都掩去，天地間虛無一片。

出一只手，靜靜迎接這鋪天蓋地的雪。

原來這世間姹紫嫣紅開遍，

到頭來，

不過是一場空。