街寂靜，幾只燈籠照在路邊落下一圈淡黃的影。

戌時，吏部署的大門吱呀打開，裏頭出來一行人。打前頭的正是樞院季大人季梁暄，後頭跟著幾個相送的吏部員。

“曹大人且留步。”季梁暄拱手道：“改日得閑本設宴，咱們痛飲一杯。”

曹大人拱手：“季大人客氣了!慢走！”

季梁暄點頭，擡腳下臺階。突然一腳踩空差點跌下去，一旁有人眼疾手快地扶住他。

“大人小心！”

季梁暄轉頭看了眼，又淡淡收回。

杜文卿躬扶著季梁暄，并未說話，緩緩松開。

“下恭送大人。”他說完，猛地一陣嘶啞咳嗽。

過了會，季梁暄上馬車後突然喊他：“杜大人？”

杜文卿忙上前：“下在，不知大人有何吩咐。”

馬車裏的人沉片刻，道：“本可再給你一次機會，這次......”

杜文卿道：“大人放心，沒有大人提拔下便沒有今日。在下心裏，您就是再造父母，下定會珍惜機會，好生辦事。”

“嗯。”裏頭淡淡一聲傳來，然後馬車啓。

車過杜文卿斜長而卑躬的影子，緩緩離去。

過了會，杜文卿開口：“回吧。”

“是。”小廝立即將馬牽過來，心裏嘀咕：往回他家大人都是乘馬車，這些日天氣寒冷反而開始騎馬。

馬有甚好騎的？坐得屁疼不說，平白把人凍得生病狼狽。

杜文卿不知小廝腹誹，他了冰涼的手，翻上馬回水寧巷。

到了門口，杜文卿把韁繩遞給小廝，正進門，後頭突然有人喊他。

“杜大人？”

他轉，巷子口遠遠走來個人，是高大人。

兩人一同在季梁暄手下做事，杜文卿失意的這些日，高大人頗得季大人重。

只是不知，他今日為何來這裏找他。

杜文卿上前拱手：“高大人。”

“杜大人難道不奇怪我為何出現在這嗎？”

杜文卿謙虛：“願聞其詳。”

高大人笑了笑：“因為我今天得說個給你聽。”

杜文卿不聲。

“本聽說你近日結季大人結得啊，為了得到重用不惜演苦計。嘖嘖......”

高大人負手而立，眼裏一片譏誚：“我還聽說季大人今日帶你去吏部了？若是沒猜錯，應該是商量州之事吧？”

朝廷派欽差趕往州，若說幾個月前人人嫌棄州差事，可如今倒了人人爭搶的差。

原因無他，州局勢現已穩定，有陸安荀在那邊打頭陣，現在誰人去都是撿現的功勞。

他豈不知杜文卿打的這個主意？

高大人冷嗤了聲：“杜大人果真會審時度勢。”

杜文卿面上并無波，反問：“下不知高大人想說什麽？”

“不必在我面前裝傻，咱倆共事這麽久各自為人不都一清二楚麽？還是說......”高大人慢慢湊近：“杜大人貴人多忘事，今年春我們在江月軒飲酒，杜大人出去一趟把鞋弄了。”

杜文卿心頭大震，眸子盯著地面。

良久，他擡頭笑了笑：“我不懂高大人說什麽。”

“是嗎？那不妨我再說明白點。”高大人道：“汝南侯府三公子李贄的手臂其實是你砍的吧？你說，我若將此消息告訴李大人，李家會不會讓你活著？”

杜文卿面上神不變，袖中的手摳得死。

須臾，他問：“高大人想要什麽？”

“好說，要你放棄州差事，讓給我。”

“原來是為這事而來......”杜文卿目在他後看了看：“高大人獨自前來想必也是不想事暴。”

他後退一步，低低給高大人作揖：“小弟多謝高大人手下留。”

他態度如此謙卑恭敬，令高大人滿意。

杜文卿又道：“此事好商量，不知高大人可否賞臉吃茶詳談？”

“杜大人果真識時務，”高大人笑：“難怪季大人對你重有加。”

杜文卿：“請！”

高大人負手，率先擡腳進了杜文卿的宅子。

然而沒想到的是，才進門，後腦勺就傳來一陣巨痛。他下意識了把，有什麽溫溫熱熱的東西沾在手上，定睛一看，居然全是鮮紅的。

“你——”

高大人不可思議轉，就見杜文卿手上拿著塊磚頭，眸子冷地盯著他。

這一刻，高大人突然驚恐起來，往外逃，可才作就被杜文卿摁在地上。

磚頭一下又一下地狠狠往他腦袋上砸，起初高大人還能掙紮，但漸漸地沒了力氣。

杜文卿發狂似的，也不知這般砸了多久，直到他滿臉鮮才停下來。

他低低笑起來，失魂落魄，宛若曹地府的鬼。

過了許久，他轉頭看向在角落瑟瑟發抖的小廝，平靜吩咐：“還愣怔做什麽，把埋了。”

朝廷定下了欽差人選時，蘇綰詫異了下。

“杜文卿？”轉頭看蘇老爹。

蘇老爹倒是很滿意：“杜公子好哇，杜公子與婿本就相識，對我蘇家也有恩。這一趟老四隨朝廷的人同去州，我們也放心。”

柴氏也道：“我聽說東京城去州的路不太平，有朝欽差同路，確實有個照應。”

想了想，提議：“老爺何不請杜大人來府上吃酒？回頭還得麻煩他照拂綰兒，咱們得當面謝個人。”

“是這個理。”蘇老爹說：“我這就去下帖子。”

蘇綰打算去州的事衆人都知曉，不僅知曉，戶部和吏部那邊也清楚，是以還單獨給安排了眷車馬隨行。

柴氏并不反對，一來聽說州現在局勢安穩，二來蘇綰和陸安荀本就是夫妻，夫妻親後自該在一，他們兩人年紀已不小，早點懷孕生子才是。

所以柴氏早早就給蘇綰張羅行李和路上所需的吃食。

夏氏得知了怪不好意思，按理說蘇綰嫁林家就不該再麻煩娘家人，蘇綰出門的事宜應由來準備才是，但柴氏笑道：“我們兩家還分這麽清做甚？就算我們想分清楚，你看綰兒日裏往娘家跑，哪裏有點嫁人作婦的自覺？規矩早被打了，你也就別講這些規矩了。”

夏氏好笑：“阿綰哪裏有你說的這麽無狀？我看才是最乖的。有在，你不知我多省心。”

柴氏點頭：“這倒是，主意大卻分寸得宜，倒無須我們多心。”

臨行前夜，林家擺了一桌席，將蘇家衆人邀請過去。席間，蘇老爹和林大人同飲酒。

兩人原本一文一武按理說沒什麽好聊的，但因有陸安荀和蘇綰這麽雙有本事的兒，兩人各自與有榮焉，吃了幾杯酒後就開始侃天說地。

眷們在屏風裏用膳，早已停筷。過了會，蘇綰悄悄拉蘇嫻：“大姐去我院子坐坐？”

蘇嫻點頭，與長輩們告別後雙雙離席。

“大姐近日有心事？”路上，蘇綰問蘇嫻。

蘇嫻淺笑搖頭：“并無，我能有什麽心事，整日看賬都忙不過來。”

“大姐，”蘇綰停下來，認真道：“我們是姐妹，是這世上再親不過的人，你該信任并坦誠于我。”

默了默，蘇嫻點頭，臉上笑意漸漸變淡。

“我的心有些。”說：“我不知該如何是好。”

“是不是聽說祁大人要定親了？”

蘇嫻點頭。

據說祁貴妃已經請高僧算過祁淵和耿靈清的生辰八字，高僧說兩人乃天賜良緣。

天賜良緣......

這事原本只在貴圈子中私傳，知道的人并不多。但不知怎麽地就傳到了蘇嫻的耳中，令心煩意。

“那大姐是怎麽想的？”蘇綰問。

“我不知道，”蘇嫻說：“我以前尚能焚香靜心，可現在越來越難了。”

“你就不想為你、為祁大人爭取一下嗎？”

蘇嫻搖頭：“且不說蘇家和祁家門不當戶不對，就說祁淵的婚事。你現在也看到了，全由祺貴妃做主。”

而祁貴妃是個有野心的人，這麽多年在宮中盛寵不衰自然有的本事。

又豈會讓祁淵娶一個和離且還無權無勢的子？

他們之間，注定不可能。

并不想爭取，只想讓自己的心平靜，盡快平靜。

“小妹，”說：“或許我也要離開京城了。”

“去哪？”

“去哪都好。”蘇嫻說：“去巡視鋪子，去看看山河，去走走人生。”

至不能留在京城，迫切需要控制自己的心。

“我也不一定要親，也不一定非要跟喜歡的人在一起。”蘇嫻說：“小妹此前也說過，人生還長，好的事那麽多，親只是其中一件罷了，不必執著。”

蘇綰沉默。

“我尊重大姐的決定，”說：“只要你過得開心就行，不論去哪，不論如何選擇。”

“嗯。”蘇嫻笑起來：“或許哪天我會去州看你們也說不定。”

“你打算何時離京？”

“待二妹和百裏王子的婚事辦完，我便離京。”

十月底，蘇綰隨朝廷欽差出發州，從東京城去州行陸路約莫半個月。

一行人行至第十天時，行進越發艱難起來。原因無他，州境地時常下雨，且路不好走，馬車一不小心就容易打或陷坑窪。

這天，眼看天黑，衆人在一個大壩村落腳。

杜文卿率先派人去租了個幹淨的農家小院，然後才帶著蘇綰過去。

蘇綰下馬車後，提著擺挑幹燥的泥路走，走沒兩步見不遠也來了一些人借宿。

那些人全部著白，像是走了許久，擺下褶皺髒污。挎一件包袱，手裏還扛著奇怪的幡，幡上畫著日月圖案。

蘇綰看了會收回視線，轉頭見杜文卿也在看那邊。

他說：“那些是尼教的人。”

“尼教？”

杜文卿介紹道：“尼教乃前朝一個張角的人創立，他們崇拜日月，信明之神，尚白。以四海兄弟皆一家相稱，信明必定戰勝黑暗教義。”

他說：“我原本以為這些人已經消失了，沒想到一直在民間傳，居然還傳到了州。”

蘇綰蹙眉，總覺得杜文卿這話裏頭含著些什麽。

不安，但又不知那不安是什麽。再轉頭去看時，那些人已經進了一戶人家。

歇了一宿，次日隊伍早起繼續向州出發，這般走走停停又行了幾日，天氣總算放晴。

在即將到達州州郡時，一行人經過狹小山道，山道另一旁出現夥人。

彼時正值傍晚天昏暗，杜文卿以為是山匪命人全部戒嚴。朝廷帶來的人不多，也就一小支護送的士兵，所有人持刀屏氣凝神靜待。

蘇綰坐在馬車裏也張得很。

那些人來得氣勢洶洶，似乎還有馬蹄聲。馬蹄由遠而近，在彎道對面大喊：“你們可是從東京城來的？”

杜文卿沒回話。

“喂！問你們呢！可是東京城來的欽差？”

這聲音聽著耳，好像......朱茂？

蘇綰掀開車簾仔細瞧，果真是朱茂的形。而對面的人也瞧見了，立馬轉頭大喊：“安哥，真的是嫂子來了！”

下一刻，更多馬蹄聲湧過來，很快彙欽差隊伍中。

得知是陸安荀前來，所有人松了口氣。

蘇綰下馬車，遠遠地著站在人群中消瘦的人，心激。

陸安荀也站那定定了一會，然後跟杜文卿說話。

“我聽說朝廷的欽差十月底就已經出發，早早就派人在此等候，為何現在才到？”

杜文卿在這見到陸安荀，心頗有些開闊，臉上笑道：“前幾日下雨，路上不好走，耽擱了。”

陸安荀點頭，又忍不住朝蘇綰這邊了眼。

“陸兄怎麽在這？難不特地等我們？”杜文卿問。

陸安荀搖頭：“這裏有山匪，我猜你們可能路過這裏，所以早早就派人來這接。”

“山匪？”

“正是，不過這些山匪不氣候，起初還能鬧事後來被我打了幾次就躲了幾次。我怕他們......算了，你們平安到就好。”

同行的還有幾個從東京城來的員，許是一路上頗多慨，見了個陸安荀不停忙著寒暄。

蘇綰都不曾有機會單獨跟陸安荀說話，最後眼看天漸暗，陸安荀上馬領著他們往前走。

如此，約莫又走了兩個時辰，才總算到達州州郡——臨川郡。

陸安荀依舊不得閑，他派人送蘇綰回了住後，跟朝廷來的員們議事去了。

送蘇綰回住的是朱茂。

路上，蘇綰詫異問他：“你不是在津縣當廚子嗎？怎麽來州了？”

朱茂說：“安哥這需要我們，我就來了。”

“你們？還有誰？”

“還有丁三。”

陳淮生當了縣令，丁三榮升為津縣的主簿。只不過州這邊後來搞招商，沒有比原先在津縣的那批領導班子更能勝任了，所以陸安荀就把丁三和朱茂招來了這裏。

“原本衛峰也想來，但他事多走不。”

蘇綰問：“津縣現在的況怎麽樣了？”

“可好啦！”朱茂說：“熱鬧得很，比東京城還熱鬧。”

他說：“你們回京城後，那裏又建起了許多客棧、酒樓，東西城的兩個瓦子拆了，阿生說瓦子限制商市，不搞瓦子。凡是想做買賣的只要有鋪子都可以做買賣，現在津縣城裏城外到都是做買賣的人。”

“而且縣城擴大了一倍，城外西邊又建了很多房屋，那些房屋甭提多漂亮了，我這輩子就沒見過這麽好看的。有假山有水池，走出門還有樹有花，就跟逛皇宮花園似的。”

蘇綰好笑。

清楚他說的西邊房屋應該是自己與百裏言玉合夥投資的那些屋舍。可不就跟花園一樣？

在建設前就跟園林工匠們商討過圖紙，按照後世小別墅的設計，五步一景，十步一屋。屋外有花有草有假山，還有公共娛樂之地，園區規劃極好。

“你們在州況怎麽樣？”蘇綰又問。

提到這個，朱茂頻頻擺手：“快別提了，安哥雖然升了大，但這不是人當的。”

“怎麽說？”

“州這地方水災過後不僅窮還到......”

說到這，他突然捂，嘿嘿笑：“安哥不讓我說來著。”

“其實你不說我也知道。”蘇綰詐他。

“你知道？”

“當然，州的事全國關注，能有什麽？”

“也是！”

朱茂點頭，然後打開話匣子拉拉開始說不停。

陸安荀是夜裏子時回來的，原本以為這個時候蘇綰應該睡下了，不曾想走進院，見提燈站在門口的掛花樹下。

笑盈盈地看著他沒說話。

陸安荀腳步停下，隔著幾步遠盯著傻笑，也沒說話。

過了會，蘇綰突然轉，提燈進門。

陸安荀也跟著進門。

兩人默契不言，卻各自心熱。待進了屋子後，陸安荀砰地將門關上，然後把蘇綰幾步抵在牆邊。

他氣息也陡然重，灼熱的覆上來。

蘇綰手上的燈籠落靜悄悄地落在地上，沒一會裏頭的火熄滅，屋瞬間變得漆黑。