宿儺一臉坦然，彷彿是在說一件理所當然的、十分輕鬆的事。

一旁的海坊主亦是如此。

雖然他什麼話也沒說，但從其刻下的平靜神態來看，對於宿儺的這番提議，他無疑是持贊同態度。

“……”

酒吞子並未立即予以回應，只深深地注視他們倆，抿，眸復雜。

雖很殘酷，但不可否認的是，宿儺說得很對。

他和海坊主已疲力竭，雙沉重似鉛，跑速逐漸慢下來，無力再跟上酒吞子的腳步。

既如此，倒不如索留下！替酒吞子攔截強敵！他們都是下定了必死的決心，才毅然決然地向江戶城發起進攻。

反正都是要死，無非就是早死一點、晚死一些的區別——宿儺他們大概就是抱定這樣的想法，才自願留下來殿後。

片刻後，酒吞子終於開口：“……祝你們武運昌隆。”

他沒有說出任何煽的話語。

他在送上平靜的祝福後就收回視線，重新目視前方。

接著，他猛地提振速度！才一眨眼就與後二人拉開間距！

因為不必顧及宿儺和海坊主，所以他得以全力前進。

宿儺衝著酒吞子的背影大喊道：

“酒吞子大人，之後的事就拜託你了！”

說罷，他與海坊主不約而同地頓住腳步，轉向後，面朝逐漸靠近的千葉劍豪們。

“海坊主，千葉重太郎就給你了！我來對付千葉榮次郎和千葉道三郎！”

“哪一位是千葉重太郎？”

“那個長得最壯實的傢伙！”

“你要獨自應付‘江戶最強’和北辰一刀流宗家二代目的掌門人？你行嗎？！”

宿儺咧了咧：

“不行也得上！”

說時遲那時快，兩方人馬已然相逢！早在間距仍遠的時候，千葉榮次郎等人就已經發現了不再前進，站定在原地的宿儺和海坊主。

千葉重太郎輕聲道：

“殿後嗎……真有種啊。”

千葉道三郎補充道：

“有一人並未停步，他繼續往江戶城本丸而去了。”

千葉榮次郎沉聲道：

“不管怎樣，我們要做的事都只有一個：斬殺所有敵人。”

此言一出，三人齊刷刷地舉起手中的刀刃。

看著已經攻至面前的千葉劍豪們，宿儺和海坊主繃全神經，舉刀相迎。

分秒間，五名劍士重重地作一團兒！

“鐺”、“鐺”的金鐵相擊聲，震耳聾。

海坊主主迎向千葉重太郎，刀舉八雙，朝著對方的軀砍落。

千葉重太郎舉刀格擋，以純粹的蠻力頂開海坊主的斬擊。

兩員壯漢的激烈攻防，像極了兩座相互撞的山嶽。

一旁的宿儺則撐開雙臂，一刀一個地迎向榮次郎和道三郎。

左手的刀斬向道三郎，右手的刀斬向榮次郎。

榮次郎和道三郎不慌不地擺好架勢，舉刀就劈，同對方來了個，以斬對斬。

三人的刀相擊於空中。

這對刀瞬間就分出勝負。

宿儺臉大變，接著就跟被彈飛似的向後暴退，雙在地上犁出兩條長痕，一直“飛”出5米上下的距離後才將將停下。

以一己之力抗榮次郎和道三郎的斬擊，不僅沒有死，而且手中的刀也沒被彈飛……平心而論，這樣的戰績已足以他奠定其在劍界的超然地位。

未等宿儺緩過勁兒來，他便陡然覺眼前一黯——一件高高揚起的羽織下襬遮蔽其視界。

道三郎如猛虎般撲將上前，殺向宿儺。

“兄長，請去追那個跑遠的人！假使報沒有出錯的話，那個人一定就是賊軍的總大將！這兒就給我和重太郎吧！”

僅轉瞬的工夫，道三郎就計算好了利益得失。

首先，假使榮次郎在此，三人打兩人，憑這明顯的人數差就足以取得顯著的優勢。

可這般一來，豈不是放任酒吞子自由行了？

顯而易見，宿儺和海坊主肯定是沒打算再活著，故而才堅定果斷地把守此地。

這種胡來的拼命三郎是最難應付的，萬不可掉以輕心。

要想徹底打敗這倆人，天知道將會耗費多時間？

再者說，這兒距離江戶城本丸已相當近。

倘若在他們跟這倆人糾纏的時候，酒吞子順利突本丸，功找到德川家茂……後果不堪設想！因此，讓道三郎和重太郎來對付宿儺和海坊主，再讓實力最強的榮次郎去追擊酒吞子，乃是時下的最優解。

榮次郎立即聽明白道三郎的用意，用力點頭：“嗯，拜託你們了！”

說罷，他解除戰鬥架勢，扭向左，準備繞開宿儺。

宿儺見狀，立即橫移軀，意圖攔截榮次郎。

“別想走！”

他前腳剛挪步，後腳就迎面撞上道三郎的刀：“你一個人就想攔住千葉家的兩位劍豪，是否太過自信了？”

道三郎揮開掌中雙刀，兩把刀分別釋出不同的招式，左手的刀往下豎劈，右手的刀橫向掃擊，封鎖宿儺全部的閃避空間。

眼見避無可避，宿儺只能咬牙關，腰間蓄力，接道三郎的斬擊。

伴隨著“鐺”、“鐺”的兩道巨響，道三郎的掌中雙刀被彈開。

宿儺顧不上理會道三郎，忙著去追榮次郎。

可他甚至還沒來得及轉視線，道三郎就重新擺好架勢，再度向他撲來。

道三郎死死地纏住宿儺，讓他無暇它顧，儼然有不依不撓之勢。

二人都是稀罕的二刀流劍士……從這一角度來思量，他們真是一對絕妙的對手。

趁著道三郎拖住宿儺的這檔兒，榮次郎從宿儺的側跑過，徑直追向酒吞子。

很快，其影從現場眾人的視界消失，只留下一串煙塵。

眼見追上榮次郎已無，宿儺恨恨地咬牙，表被強烈的懊惱所支配。

他縱有百般不甘，也只能暗自在心裡為酒吞子祈福，然後將全副心都集中在眼前的對手上。

“來吧，千葉道三郎，讓我見識一下你那馳名天下的‘北辰二刀流’！”

道三郎淡淡道：

“那你就睜大眼睛，好好看清楚吧。”

剎那間，四把刀劈將而出！把大氣切割得淋漓碎！令人膽心驚！

另一邊，千葉重太郎與海坊主的戰鬥堪稱“兩頭猛的對決”！二人都是材高大、不缺力量的壯漢。

重太郎雖是正兒八經的北辰一刀流的傳人，但他的戰鬥風格不太有北辰一刀流的風範，反而更近神道無念流或示現流！他頻頻將刀舉過頭頂，然後用力劈下——對面的海坊主亦是如此戰法。

他們的每一道攻擊都用上了十足的力氣。

因此，每當他們的刀撞作一塊兒時，那強烈的衝擊波就會震盪得四周的塵煙飄舞飛散，不時有刀刃的碎片飛出。

如此場面，令人不懷疑：就照他們這樣的打法，究竟是他們的力先耗盡，還是他們手中的刀先支撐不住？……

……

在突二之丸的深後，守軍的影重新出現在酒吞子的眼前。

“只剩下他一個了！”

“絕不能再讓他往前了！”

“吾等吃了幕府近三百年的俸祿！是時候報答幕府的恩了！”

興許是靠近江戶城的心臟地帶的緣故，這兒的守軍有著非同尋常的勇武。

他們的手和訓練水平不見得有多出，可這份不畏強敵的英勇卻是可圈可點。

看著重新撲湧上來的守軍，酒吞子沉下眼皮，“呼”地吐出濁氣。

周已無夥伴的影……老實說，他從未像此刻這般覺得孤獨。

不知為何，這一刻，他似乎理解了方才獨自衝陣的男谷一郎的心境。

能否取下德川家茂的首級，就全看他接下來的表現了。

“天沼矛”——這個籌備多年的龐大計劃，其功的希，如今全繫於他一。

這份力令他心焦……可也令他倍振！

“都給我閃開……！”

沉悶的低吼從其間噴出。

下一刻，他微微彎曲雙膝，隨後如彈簧般蹦起！一口氣短間距，一頭扎守軍之中！一道道刀激而出。

一團團霧噴湧撒濺。

一縷縷奇異的亮在酒吞子眸中流轉。

刻下的酒吞子，像極了一臺沒有，只知揮刀的殺戮機！他準而不間斷地揮刀，收割了一條接一條的生命。

冷不丁的，飛濺來的一潑鮮糊了他的雙眼，他頓時覺兩隻眼睛火辣辣的。

左眼暫時失去視力，只能瞧見黑汙汙的一團漬。

右眼稍好一點，不過也有一小半的視界被給遮住。

鮮糊眼，視力限……在戰鬥中，這無疑是無比驚險的意外！換做尋常人等，恐怕會因這突如其來的變故而不知所措。

事實上，饒是酒吞子，此刻也不怔住。

不過，他很快就換過勁兒，然後腳步不停地繼續殺敵！視力的限不僅沒有影響到他的視力，反而激起他的兇悍之氣！戰至現在，他的五早就提高到了最極限。

嗅覺、聽覺、直覺……憑藉這些，他準地辨清每一位軍士的位置。

斬、斬、再斬！殺、殺、再殺！

刀鋒切人的紮實手，源源不斷地傳至其掌心。

我有傷嗎？自己現在何方？距離本丸還有多遠？

眼前還有多敵人？

對於這種種問題，他已顧不上思考……或者說是本無法思考。

他刻下的腦海一片空白，沒有任何想法，就只是單調而機械地驅使去揮刀、殺人！過模糊不清的視野，他約約瞧見一張張臉。

憤怒的臉。

憎恨的臉。

懊惱的臉。

恐懼的臉。

眼前的守軍將士們流出各種各樣的負面緒。

看著這一張張神各異的臉龐，不知怎的，他突然回想起往事。

這是很久以前的事了。

那時的他，還是一名歌舞伎俳優。

那時的他，最大的好就是上臺表演，以及表演完後仔細觀察舞臺下的觀眾們的表。

興的臉。

激的臉。

期待的臉。

振的臉。

每當看見這一張張出由衷喜悅的臉，他就會到無比欣，全的疲勞然無存。

驟然間，眼前的景發生劇烈的變化。

記憶中的畫面消失了。

那些雀躍、興的臉龐消失了。

取而代之的是因憤怒、恐懼而扭曲的臉龐。

他回到了現實世界。

曾經的好，終究只是過眼雲煙。

這時，他倏地覺眼前的視界很開闊——那麻麻的守軍消失不見了。

他一邊茫然地四下張，一邊抬手眼，試去糊眼的漬。

隨著視野的恢復，他逐漸認清現狀。

抬頭向前看——前已無守軍的影。

回頭向後看——後的地面躺滿了麻麻的。

這層層迭迭的逐條防線，是被他殺了個片甲不留！

接著，他注意到自己目前所的地方。

腳下是一座橋樑，橋樑下方是一條深不見底的河流。

酒吞子一眼認出——這是江戶城的第二道護城河。

江戶城共有兩條護城河，一條在三之丸外圍，另一條則橫亙在本丸與二之丸之間。

既然腳下這條河流是江戶城的第二道護城河，那麼……

酒吞子緩緩抬頭，無悲無喜地看向眼前的高大城門。

“哎呀……到本丸了啊……”

……

……

江戶城，本丸，某地——

“嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”

德川家茂發出重的息。

“家茂，你還好嗎？”

正攙扶他的天璋院，立即朝他投去擔憂的目。

“我沒事……”

德川家茂一邊抬手額，一邊舉頭掃視四周。

大概是恢復些許神智了吧，他的眼神變清明不。

“母親大人……這兒是……？”

天璋院言簡意賅地回答道：

“本丸，我先帶你回大廣間療傷。”

德川家茂沉默了一會兒，隨後丟擲新的疑問：“母親大人……赤坂門……如何了……？”

“……”

天璋院沒有答話。

事實上，的沉默已經等於回答。

德川家茂咬了咬牙，神微黯。

正當天璋院準備說些什麼來給他打氣的這個時候，的表陡然一變。

同樣變了臉的人，還有一旁的艾。

下一刻，們不分先後地扭頭向後——一名穿大鎧的青年赫然闖們的視界。

酒吞子現時，天璋院和艾都被嚇到了。

用“渾浴”這一詞彙來形容，都顯得程度太輕而不當。

他全上下就沒有哪一地方是沒的！其上的鎧甲自不必說，整件甲冑被鮮染得看不出原先的。

頭髮因沾滿鮮而凝固一團團、一塊塊。

面龐、手腕等在外的也佈滿了汙，就像是戴了一件厚厚的面，難以辨認出五的形狀。

酒吞子木然地轉目，掃視目力所及之的所有景象。

很快，他的視線牢牢鎖定住德川家茂。

在發現德川家茂的這一刻，他先是微微一怔，隨後便跟起了本能反應似的，毫不猶豫地抬步猛衝！

他的速度極快！

僅僅只是眨眼的工夫，他就一口氣拉近數米的間距！艾並未見過酒吞子，更未同他過手。

可僅一眼就看出：此人絕非等閒之輩！絕對不是能應付的對手！

霎時，強烈的恐懼油然而生。

儘管心頭的膽怯是那般強烈，但在此時此刻，他腦海裡冒出的第一個想法卻是“我要跟他戰鬥！我要攔住他！”。

說來怪異，跟德川家茂和天璋院並無很深的，也不是他們的家臣，並無理由去保護這對母子。

可就是想要留下來殿後，為這對母子爭取逃跑的時間。

這無關什麼。

就只是單純地覺得不能讓這對母子死在這兒！

不由分說地拔出腰間的大和守安定，朗聲道：

“天璋院殿下，你們快走！我來擋住他！”

天璋院愣了，隨後半是氣急、半是驚憂地快聲道：“別說傻話了！你擋不住他的！”

艾不假思索地回覆道：

“我知道！我雖不是他的對手，但我多多能爭取一點時間！再不設法做點什麼，我們很快就會被追上！”

所言非假。

酒吞子的速度遠在他們之上。

再這麼下去，頂多只要三分鐘的時間，他的刀鋒就能落到他們頭上。

天璋院一時語塞，不知如何反駁艾。

艾說得一點兒也不差。

讓留下殿後，為他們爭取逃跑時間，無疑是當下的最優解。

然而……然而……讓一個小孩去獨自面對強敵……實在下不了這種狠心！所幸就在他們手足無措，逐漸到絕的這一刻，新的異變——一個對他們有利的異變——陡然降臨！嗖！一道破風聲倏地自酒吞子後響起。

酒吞子瞳孔微，下意識地向右閃去——喀——的一聲，一把打刀在他剛剛所站的位置。

就在他後不遠，赫然出現千葉榮次郎的影！千葉榮次郎將振月長咬在裡，反覆擲出手裡的一把把打刀。

這些打刀都是他在追擊酒吞子的路上，從滿地的中撿拾來的。

因為覺得可以派上用場，所以他一口氣撿了二十餘把打刀——刻下果真有了巨大的用。

他將這些打刀充作飛鏢來使用，一把接一把地扔向酒吞子。

雖無法傷到對方，但能有效地影響其作，遏阻其腳步！

千葉榮次郎趁機猛提速度。

在拉近至十步上下的間距後，他扔掉懷裡的尚未來得及擲出的打刀，取下裡的振月長，然後旱地拔蔥般縱跳起，躍向酒吞子。

舉過頭頂的刀，藉助下落的勢能，狠狠劈向酒吞子的腦袋。

酒吞子無暇再追德川家茂，不得不頓住腳步，抬刀接千葉榮次郎的斬擊——

鐺！！

這巨大的撞擊聲，饒是數米外的艾等人也不到耳痛。

二人隔著相抵的雙刀，直視彼此。

千葉榮次郎淡淡道：

“總算是追上你了，你還能跑的啊。”

酒吞子沉聲道：“‘江戶最強’千葉榮次郎……”

千葉榮次郎不不慢地回應道：“類似的話，我已經說過很多遍了，我早就不是‘江戶最強’了。”

語畢的瞬間，他雙臂猛地發力，彈開酒吞子的刀。

沒有任何寒暄，也沒有通名報姓等繁文縟節。

二人直接展開激烈的對決！

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