老實說，在親會酒吞子的倒實力後，千葉榮次郎也吃了一驚。

自己竟然被死死制住，只有招架之功，沒有還手之力……哪怕是當年跟青登決鬥的時候，也沒有這樣的經歷。

當然，震驚歸震驚，為立志窮盡劍道奧妙的劍士，他豈會因對手強大而退？從剛才起，酒吞子就給他一種“異樣”。

他一邊咬牙支撐，努力對抗酒吞子的猛攻，一邊找尋這份“異樣”的實質。

很快，他就探明瞭真相，並且發現了酒吞子能夠如此強大的緣由。

這份“異樣”，是異乎尋常的專注度。

只消留心觀察，就能發現酒吞子的專注度達到無比駭人的境地。

雙目死死盯著千葉榮次郎，連眼皮都不眨一下。

更可怕的是，他的兩隻眼睛似乎沒有焦距，呈現出“一池平靜湖水”的模樣。

讓人拿不準他的視線落點在哪兒。

彷彿什麼東西都沒看，又彷彿什麼東西都在看。

假使定睛細瞧，就能發現其雙眸中有奇異的芒在忽忽現。

這樣的狀態……千葉榮次郎並不陌生。

畢竟，他以前也經歷過。

正是武道的至高境界——“無我境界”！眼前的對手進了傳說中的“無我境界”……對此，千葉榮次郎到一釋然的心油然而生。

怪不得對方會這般強大，怪不得自己會被打得這般慘。

被“無我境界”制，實在是太正常不過了。

若能以尋常狀態來跟“無我境界”抗衡，那反倒是咄咄怪事。

不過，繼“釋然”之後，他的心變得無比複雜。

“無我境界”……無數武者苦心追求而不可得的至高之境——千葉榮次郎亦屬其列。

好幾年前，千葉榮次郎在跟黑熊搏殺時，曾短暫地驗過“無我境界”。

平心而論，他當初所進的狀態是否就是“無我境界”，猶未可知。

但當時所驗到的強大，卻是毋庸置疑的！

千葉榮次郎對此倍震撼，一直銘記到現在！

不誇張的話，這種無比強大的狀態，只要驗過一次就會上癮！迫不及待地想要驗第二次、第三次……

近年來，千葉榮次郎從未懈怠過修煉，為的就是再度進“無我境界”，進而徹底駕馭“無我境界”！據他所知，“永世劍聖”緒方一刀齋就是一個能夠自由進“無我境界”的猛人。

先輩能做到的事，我也能做到——就這樣，千葉榮次郎向全新的目標邁進。

然而……或許這就是所謂的“有心栽花花不開，無心柳柳蔭”吧。

打熊時，他毫無心理預期，卻偏偏在無意間進“無我境界”。

可如今，他意圖掌握“無我境界”，卻始終不能得償所願。

自己苦苦追求而不可得的至高之境，竟然讓眼前的對手輕鬆駕馭了……千葉榮次郎刻下的心之複雜，著實是難以言表。

雖然很不敢置信，但千葉榮次郎不得不承認這一事實：對方多半跟緒方一刀齋一樣，也擁有著自由進“無我境界”的才能！

從氣質上看，酒吞子一點兒也不像是那種甘願為武道奉獻一生的人。

千葉榮次郎很難想象這種毫無武者氣質的人，能夠達到連他都未曾及的境界。

——難道他是那種先天就擁有極高專注力的人？說白了，“無我境界”的本質就是超群絕倫的專注度。

專注度提高至頂點，進而激發出的全部潛能。

千葉榮次郎曾經聽說過，有一種人天生就擁有極高的專注力。

這類人只消心神，就能輕鬆進“無我境界”。

對於此等說法，千葉榮次郎並不懷疑。

因為他自己就是一個專注力很高的人。

如果真有那種天生專注力高得可怕的人，也不是什麼不可能之事。

在經歷短暫的錯愕、混後，千葉榮次郎逐漸穩定心神。

甭管對方是什麼樣的人，擁有什麼樣的才能，這都不能為他膽怯的理由！

“呼……”

他稍稍調勻氣息，雙目眨也不眨地盯對方。

酒吞子如巨人般步，顯出一騎當千的氣魄，掌中寶刀“咻”地飛砍向千葉榮次郎。

換做是在方才，這一擊說也能在其上砍出新的傷痕。

可這一回兒，酒吞子的斬擊失效了。

千葉榮次郎快而不地揚起刀，將刀斜架在頭頂，“喀啦”的一聲將對方的斬擊化向一旁。

他這招架雖顯勉強，但確實是功擋開酒吞子的斬擊。

如此利落、漂亮的一手，連為其對手的酒吞子都不到驚訝，眼中閃過一抹訝。

倘若是在數分鐘以前，千葉榮次郎可做不出這麼利落的作。

換言之，在這短短數分鐘的時間之，千葉榮次郎的招法更加進了！

——很好，逐漸習慣了。

千葉榮次郎稍稍活雙手十指，讓掌中刀多一種輕盈的律。

接著，他稍稍拉開間距，繼續盯對方的一舉一，謹防對方新的攻勢。

說來慚愧，此時此刻，他將其方才所放出的那一番豪言壯語——保護德川家茂，維護天下安寧——給忘了個。

他現在的腦海裡只剩下一個想法：打敗對方！然後以此作為基石，換來胎換骨的質變！自打名以來，千葉榮次郎就鮮到這種能夠碾他的對手——基本只有他碾別人的份兒。

武道乃修羅之道，唯有在生死邊緣遊走，才有機會及更高之境。

眼下有這麼一個無比強大的劍士做他的對手……毫無疑問，這既是危險，也是機遇！

要麼勝利，在武道的世界裡更進一步，要麼直接死亡！

一念至此，千葉榮次郎抖擻神，雙眸中的鬥志熊熊燃燒！

天賦“聚神”發揮至極限，全神經繃！說時遲那時快，日下，二人又戰作一團兒。

鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！這無比駭人的金鐵相擊聲，彷彿是奔著弄壞手中的刀刃而去的。

千葉榮次郎見招拆招，在固守的同時，伺機發反擊。

——還差一點……

雖然他依舊落於下風，但每隔一會兒，他就能使出極威脅的招數，得酒吞子不得不收刀防守。

眼見遲遲拿不下千葉榮次郎，酒吞子沉下眼皮，頰間多出一抹凝重之。

下一霎，他猛地撐開雙臂，釋出更加凌厲、恐怖的攻勢！

一刀接著一刀，刀速快若奔雷，威力重如泰山。

千葉榮次郎咬牙關，努力頂住對方的猛攻。

——還差一點……！突然，酒吞子俯猛衝，掌中刀以刁鑽的角度起招，斜向千葉榮次郎的腦袋。

就在酒吞子出招的這一剎，有如條件反一般，千葉榮次郎也出招了！他右手的刀自左腋下亮出銀芒，橫掃向酒吞子的脖頸。

兩道寒錯而過，在天地間一閃即逝。

在出招的同時，千葉榮次郎力仰頭。

如此，功避開酒吞子的正面斬擊。

雖未完全躲過，刀尖過其臉頰，劃拉出淋淋的長痕，但好歹是保住了一條命。

對面的酒吞子亦是差不多的況。

千葉榮次郎出刀後，他敏捷地扭，振月長的刀鋒過其側頸，只割出淺淺的傷口，沒能取其命。

這一回合，雙方算是打了個平手。

——還差一點！雖說不上來是為什麼，但千葉榮次郎刻下有一種強烈的預：還差一點！還差一點，他就能突破桎梏！進更高的境界！這時，雙方默契十足地同時後躍，拉出十米上下的間距。

明明方才打得是那般激烈，可到了這一會兒，現場竟陷詭異的沉寂。

誰也沒有再，就這麼直勾勾地盯彼此。

事實上，這只不過是暴風雨前的平靜。

這等級別的戰鬥，要麼拖延極久，要麼很快就分出勝負——千葉榮次郎與酒吞子的對決，就屬於後者。

據自的經驗、直覺，雙方此刻不約而同地做出相同的判斷：決一勝負的時刻到了！再來4個……不，3個回合！這場決鬥就能迎來終局！

現場的這份沉寂只持續了5秒——5秒鐘後，猛烈的“勢”攪了四周的空氣！第一個回合，千葉榮次郎主採取行。

啪——的一聲，他猛蹬後足，如炮彈般撲向酒吞子。

他揚起刀尖，以霞段劍勢刺向酒吞子的口。

他這一擊勢大力沉，恍若策馬衝刺的騎兵長槍。

要是刺中了，區區大鎧可抵擋不住。

酒吞子從這一招中到重大威脅，神凝重地舉刀迎擊。

但見他輕盈地變換腳步，向後退開，留出更多的招架空間，然後使出湛的卸力技巧，將振月長化向一旁。

第一個回合，雙方不分勝負。

到了第二個回合，換酒吞子發攻勢。

“哈啊啊啊啊啊……！”

低沉的呼喝從酒吞子間迸出。

他舉刀過頂，採右上段構式，步向前，瞬間拉近間距，藉助前撲的勢能，重重地將刀劈將而下！

千葉榮次郎不敢接。

他只消一眼就看出這不是他能擋住的招數。

值此千鈞一髮之際，一抹決然之浮上其頰。剎那間，他也上前！

雖是兵行險著，但他已然下定決心——以進攻來取代防守！以攻對攻！

在拔足前奔的同時，他放低刀，腰間蓄力。

一個揮刀向下劈，一個舞刀往上——兩道銀乍然閃現。

二人袖相，錯相過。

酒吞子的刀鋒劃過千葉榮次郎的左肩，箭飆出。

千葉榮次郎的利刃砍到酒吞子的沒有甲冑保護的右大，鮮淋漓。

第二個回合，雙方依舊不分勝負。

終於……第三個回合，到來了！

兩人錯過後，當即踏穩腳跟，穩住形——彼此的距離之近，足可說是背背。

流瞬息之間，他們猛然回，藉助旋的離心力，狠狠地將掌中刀揮向對方！

這一回兒，雙方的招式反了過來——向下猛劈的人變為千葉榮次郎，往上狠的人變為酒吞子。

不知是戰況太過激烈，還是別的什麼緣故……就在這一刻，千葉榮次郎的大腦一片空白，什麼想法都沒有，就連“藉助此戰，變得更強”的執念也然無存。

心無雜念……就只是機械且純粹地揮出掌中刀！

這一刻，他的意志傳遞至刀尖。

這一刻，就跟對面的酒吞子一樣，千葉榮次郎的眸中同樣有奇異的芒在閃爍，像極了黑夜的啟明星！同樣是在這一刻，就像是有人借力，他的刀猛然加速！一切只發生在瞬息——

撲哧！

撲哧！

兩道利刃切開的聲音同時響起。

酒吞子站定在原地，臉上無悲無喜。

千葉榮次郎亦安然站立。

不過……

嘀嗒、嘀嗒嗒、滴滴嗒嗒……

海量鮮自其間流出，先是染紅他口的裳，然後往下直淌，進而染紅他下的兩隻袴管，接著再繼續往地面滴落，越滴越多，越滴越快。

在剛才的鋒中，酒吞子的刀鋒掃中其口。

巨大的傷口如貝殼般綻開，故而才有這“鮮奔湧”的一幕。

不一會兒，他就再也站立不住了，前後左右搖擺，彷彿被推到的不倒翁。

他下意識地想要站穩子。

然而，他越是努力，越是適得其反。

出於失衡的緣故，他的下半支撐著上半，踉踉蹌蹌地向前走了好幾步。

很憾……他終究不是不倒翁。

趕在摔倒之前，他用盡最後的氣力，坐倒在旁邊的牆，背倚著牆，頭無聊地往下垂。

奇怪的是，明明如此重創，可他並不覺疼痛。

——得趕想起來才行……

此時此刻，他覺自己似乎就要抓住什麼了。

他努力回憶方才的鋒的每一細節，努力找尋方才的“覺”。

他現在就像是剛從夢境中甦醒，努力回憶夢中的景，卻始終記不真切。

儘管記憶很模糊，但他很確信——只要找回並牢牢掌握方才的“覺”，他就能如願以償地達到更高的境界！怎奈何……他的已支撐不到他回憶起來的那一刻。

他只能無奈地看著視野被深邃的黑暗所侵佔，任由意識飄遠……

“……”

縱使千葉榮次郎倒下了，酒吞子也沒有分毫放鬆。

他擺出殘心架勢，如臨大敵地盯對方。

這時，他後知後覺地到左側頸一陣刺痛。

他騰出左手，往左側頸一抹——手上熱乎乎、黏糊糊的。

放至眼前一看，左手掌沾滿溫熱的。

原來他也被砍了。

就在剛才的鋒，千葉榮次郎的刀掃到其脖頸。

如果他的刀砍得再深一點，就能傷到其頸脈。

屆時，任憑他有天大的本事也難逃一死。

被砍並非可怕的事。

可怕的是，酒吞子完全想不起來自己是在什麼時候被砍的！

任憑他如何回憶，也想不起來千葉榮次郎的刀是在哪刻哪瞬掃過其脖頸。

他深深地看著手心的跡，隨後揚起視線，重新向對面的千葉榮次郎。

“……彩。”

淡淡地留下這句評語後，酒吞子不再去看千葉榮次郎，也不管他是死是活，毅然決然地扭向後，看向江戶城的更深。

……

……

江戶城，本丸，天守閣——

艾他們本想撤至大廣間。

可從現狀來看，哪怕是撤至大廣間，也不見得安全！

無奈之下，他們只能一口氣撤到天守閣。

這是江戶城的最高點，同時也是江戶城最後的據點！

既然撤到了天守閣，那就意味著沒有別的退路了！

“呼……呼……呼……呼……呼……”

一路不停地狂奔至天守閣，艾不免到兩肺發酸，雙發脹。

顧不得乏累，連忙強打神，趴伏在天守閣的邊緣欄桿上，向四下裡張。

既然是天守閣，那麼其視野狀況自然很好。

抬眼去，偌大的江戶町連帶著更遠的風，盡收眼底。

天璋院將德川家茂擱放在主座上，簡單地幫他包紮傷口後，輕移蓮步，挪至艾旁。

“艾，如何？有什麼異樣嗎？”

一邊問，一邊學著艾的模樣，長脖頸，掃視目力所及之的各區域。

忽然，像是應到了什麼，倏地定住視線，極目遠眺，直勾勾地看向西面。

艾憂心忡忡地回答道：“暫無發現。沒有看見敵人的影……”

說到這兒，像是瞧見什麼可怖的景，猛地瞪大雙目，話音戛然而止，兩眼直勾勾地盯向東方。

就在其視線的盡頭，一名穿大鎧、手提滴打刀的青年如旋風般疾馳，沿著大道徑直奔向天守閣。

這時，酒吞子似乎是應到了艾的視線，抬起腦袋——二人對上了目。

艾下意識地矮下形，想要把自己藏起來。

很可惜，為時已晚。

酒吞子遠遠地看著艾和天璋院，角微微上翹，出欣悅的微笑……在艾眼裡，這抹微笑實在是猙獰至極！“可惡……！”

看著朝他們這兒奔來，越來越近的酒吞子，艾恨恨地錘了下欄桿，眼中有淚花在閃爍。

只見酒吞子，不見千葉榮次郎……這意味著什麼，自是不言而喻。

艾很想把眼淚憋回去。

可越是強忍，越是有豆大的淚珠滾落而下。

便在暗自悲愴的這個時候，一旁的天璋院冷不丁的說道：“……艾，慶幸吧。”

“嗯？”

艾一邊抹淚，一邊轉過腦袋，朝天璋院投去不解的眼神。

從剛才起，天璋院就一直死盯著西邊，連眼睛都不眨一下。

迎著艾的困視線，如釋重負地長出一口氣，語氣中充滿難以抑制的激：“奇蹟真的發生了！”

……

……

江戶的西面——

嘩啦啦啦啦啦……

馬蹄敲擊地面的聲音，響一片。

一抹抹淺蔥沾滿山野。

兩桿大旗迎風飄揚。

一面上書“有死之榮，無生之辱”。

另一面繪著斗大的“誠”字。

這支騎兵隊的為首之人騎乘黑牛，手提長槊，威風凜凜！

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ps：這幾天一直有書友問我：青登何時來救場。未免劇，我一直忍著不說。現在終於可以給你們一個代了：青登在本章登場！