酒吞子方才揚言：僅需三秒就能取走德川家茂的命。

現在看來，他這計劃無疑是落空了。

三人的聯袂進攻遠比他預想中的要棘手。

看著面前的沒那麼容易對付的一男二，他微微板起面孔，神態變得認真起來。

下一息，他掌中的刀在半空中劃出驚心魄的弧線，斜掃向德川家茂的天靈蓋。

德川家茂見狀，瞳孔微，下意識地舉刀招架鐺！兩把鋼刀相擊於空中。

雖然勉強擋住了，但順著刀傳遞回來的巨力令德川家茂站立不穩。

他抱著被搪回來的刀，踉踉蹌蹌地向後連退數步才勉強定住形。

酒吞子步向前，準備乘勝追擊——德川家茂尚未重整架勢，若讓他在這時近，後果不堪設想！幸而在這千鈞一髮之際，艾和天璋院及時上前阻擋。

二人用連綿不絕的犀利攻勢退酒吞子，總算是化險為夷。

可未等他們暫緩一口氣，酒吞子就重張旗鼓，擺好戰鬥姿態，再度攻上。

事實證明，雙方間的實力差距實在太大了。

酒吞子稍微拿出一點真本事，就令三人顧此失彼。

如此下去，不出10個回合，他們就要全滅……

看著逐漸不支的戰局，看著眼前的強敵，艾咬了咬牙——不知怎的，這一剎間，一副副畫面在其眼前劃過。

八王子攻防戰的慘烈戰況……

赤坂門的碎磚爛瓦……

殿後的近藤周助……

將、土方歲三和島田魁從“落武者狩”中救出，現在可能已經死去的千葉榮次郎……

就是他……

就是眼前的這個傢伙！他或直接、或間接地殺死其邊的無數戰友！一念至此，艾的頰間湧現出強烈的怒意、恨意。

霎那間，這無數思緒整合為統一的念頭：為了給死去的人報仇，我必須做點什麼！然而……已經拼盡全力。

不顧雙臂的疲勞，發狂似的揮刀。

可對方就像是一條泥鰍，越是用力抓它，越是會讓它從掌心溜走。

已傾盡己學，用完所掌握的一切招數，卻依舊無可奈何，無法傷到對方分毫。

毫無疑問，再這麼下去，只能含恨敗北。

越是間不容髮的張時刻，越要冷靜思考——陡然響起青登的教誨，故做了個深呼吸，強迫自己冷靜下來。

待緒稍微平復後，在心裡自問：——有什麼辦法抓住一個敏捷的敵人呢？下一瞬，就像是靈乍現一樣，馬上想到一個方法……一個非常大膽、非常激進的方法！

幾乎沒有猶豫就下定了決心——就用這個方法來逆轉戰局！

恰在這個時候，酒吞子的斬擊又來了。

但見他踏定腳跟，以青眼構式出招，朝艾站立的地方刺去。

咻！刀鋒劃破大氣，發出“咻”的尖銳聲響。

但凡是學過劍的人都能看出：他這一招並非殺招，力量不足，速度不夠，只不過是想退艾。

就憑艾的手，要想躲開這一擊，並不困難。

然而，令現場眾人都沒想到的事發生了——艾不僅沒有閃避，反而主向前！用自己的軀去接酒吞子的刺擊！

噗嗤！

伴隨著利刃的悶響，酒吞子的刀輕鬆貫穿艾的小軀。

嘀嗒、嘀嗒嗒……淋漓灑下的珠染紅了艾腳邊的榻榻米。

這一霎，不僅德川家茂和天璋院呆住了，就連酒吞子也不一愣。

他從沒打算取艾的命。

所以每當攻擊艾時，他都會特地留手。

金髮人遍染……此時此刻的這一幕景，完全出乎其意料。

便在眾人發怔的這一瞬間，艾閃電般探出左手，用力抓住酒吞子的右腕，既不讓他拔刀，也不讓他閃躲！“抓到你了……！”

揚起摻的笑臉。

就在微笑、發聲的同一瞬間，的右肘有如斷裂的弓弦一般猛地彈開！自右下往左上揮刀，斜掃向酒吞子的脖頸！這一擊來得無比突然，無比迅猛！

饒是酒吞子也不瞪圓雙目，全寒倒豎！

他的刀留在艾，右腕又被對方控制住，無從閃躲！無從防！不論是艾的‘捨命困住酒吞子’，還是這賭上一切的斬擊，都發生在瞬息之間。

而接下來的一切，同樣發生在瞬息之間——

近乎是條件發一般，酒吞子的眼眸深閃爍出奇異的芒——他下意識地進“無我境界”。

在“無我境界”的加持下，他以不可思議的速度向後仰。

如果艾的臂展再廣一點……

如果大和守安定的刀鋒再長一點……

如果酒吞子的閃躲速度再慢一點……

這以上種種若是實現了……哪怕只是實現一條，也能使酒吞子立斃刀下！怎可惜，這些“如果”都沒有發生。

就因他這及時的、堪稱神速的仰，艾的刀沒能割破其脖頸，只劃過其額角。

刀鋒割破他額角的，流如注。

雖然傷口頗深，流極多，但並不致命。

奇襲失敗了，這一擊沒能湊效……之後的結局，已然註定。

在躲過艾的這記拼死攻擊後，他彎起右，飛起一腳，正中艾的口。

艾直覺有無從抵的巨力朝撞來。

的左手抓握不住，鬆開酒吞子的右腕，軀也從酒吞子的刀上落，便跟出膛的炮彈似的，向後倒飛而出。

在飛出約莫4、5米的距離後，就像是斷了線的風箏，無力地倒在榻榻米上。

蜷著，雙目閉，臉上佈滿豆大的虛汗，面慘白，除了膛仍在微微起伏之外，不再彈。

鮮沿著傷口向外直淌……僅眨眼的工夫就染紅下的大半張榻榻米。

竟然被得進“無我境界”……酒吞子的神變得凝重起來。

“也罷……”

他用只有其本人才能聽清的音量，這般呢喃道。

“既如此，那就速戰速決吧……”

他沒有退出“無我境界”，而是就這麼保持著全力以赴的姿態，扭頭看向不遠的德川家茂和天璋院。

至此，接下來的戰鬥……已無翻盤的可能。

說時遲那時快，但見他形微晃，一閃就來到天璋院的跟前。

咻！刀鋒挾風作響，眨眼間就落至天璋院頭頂。

天璋院下意識地舉起掌中的薙刀，準備抵擋。

沒想，其斬擊是虛，其踢擊是實！天璋院的倉促防正中他下懷。

當舉起薙刀時，中門大開，破綻畢現。

剎那間，酒吞子的刀猛地停在半空中。

在止刀的同時，他以左腳為軸，旋風般轉，藉助旋的離心力，甩右腳，不偏不倚地踢中天璋院的左側腹。

來不及痛呼就直接橫向飛出，重重地撞上不遠的欄桿，半個子探出桿外，險些掉下去。

雖未死，但自肚腹傳來的劇痛令冷汗直流，幾昏迷，連站都站不起來。

天璋院和艾已先後倒下……德川家茂的旁已無幫手。

酒吞子飛快轉頭，找尋德川家茂的影，恰巧迎上對方的鎮定眼神，四目對視。

即使到了危在旦夕的這一刻，德川家茂的臉上也沒有半點驚慌。

他揚起刀尖，擺出右上段的構式，主採取攻勢，飛奔上前。

事到如今，防守和閃避都只有死路一條，豁出命，勇敢地發起進攻，說不定還能換得一線生機。

說來也巧，對面的酒吞子亦是相同的架勢，刀舉右上段，亦是同樣的猛蹬後足，飛跑向德川家茂。

“雙向奔赴”的二人瞬間撲至對方跟前，不分先後地進彼此的刀圍。

下一剎，兩道刀乍然閃爍。

二人雖是同時揮刀，但雙方的刀速差得太多了。

酒吞子都已把刀揮到底了，德川家茂才將將揮下手中的刀。

如此……勝負如何，不言而喻。

撲哧！

酒吞子的刀劃過德川家茂的整副上，從左肩砍至右腹。

一旁的天璋院，眼睜睜地目睹德川家茂中刀，卻無能為力。

接下來的一幕幕……在天璋院眼中，彷彿慢放的錄影帶。

看著德川家茂的裳緩緩破開。

看著長度駭人的線慢慢浮現。

看著這條線不斷加深、變紅。

看著大量的鮮向外噴湧而出。

沒有尖，也沒有哀嚎。

就這麼瞪圓兩眼，雙眸無神，呆呆地看著緩緩倒地的德川家茂，就像是斷電的機人，久久沒有半點反應，彷彿是“呆若木”一詞的化。

酒吞子沐浴在雨之中，保持著出刀的姿勢。

總算是功斬殺德川家茂……“天沼矛”的最終目的已然達，他沒有辜負夥伴們的期，沒有讓宿儺等人白死，總算可以長出一口氣了。

可實質上，他臉上沒有半分喜悅之。

他一邊解除殘心架勢，一邊面無表地看著倒在泊之中的德川家茂。

承了如此嚴重的傷勢，饒是最頂尖的武者，也斷無保持清醒的道理。

此時此刻，德川家茂已然失去意識。

只不過，他還沒有斷氣。

他的膛仍在微微起伏。

酒吞子見狀，默默地翻右腕，改正握為倒握，刀尖瞄準德川家茂的心臟，準備補刀，給對方一個痛快。

就在他即將刺下掌中刀的這一剎間——

轟！！

他後驀然傳來駭人的破風聲！不是“呼”，也不是“咻”，而是“轟”……聽這聲響，就知來者的速度有多麼驚人！酒吞子的面部神登時大變，先意識一步展開行，矮下腰，轉的同時揮刀向後砍去。

鐺！！

震耳聾的金鐵相擊聲傳盪開來。

未等酒吞子看清來者的樣貌，對方就錯開腳步，微晃形，從其眼前消失。接著，他到有一陣勁風從其旁掠過。

他微微一怔，隨後扭頭向自己的腳邊看去——德川家茂不見了。

隨後，他扭頭看向金髮倒地的位置——艾也不見了。

這一會兒，他像是意識到了什麼，轉眼珠，將視線投向天璋院。

旁那原本空無一人的位置，這時多出了一個人。

此人半蹲在地，輕輕地將懷裡的德川家茂和艾放在地上。

這一刻，天璋院的毫無神采的雙眸，總算是恢復了些許亮——只因一件淺蔥的羽織滿其視界。

……

……

在赤坂門外，他瞧見近藤周助的。

（嚯嚯嚯嚯~橘君，你來得正好，要不要來吃桔子啊？）

老人的話音，猶在耳邊——我上次跟近藤師傅說話，是在什麼時候來著？

他有兩個老師，一個是教他拔刀的桐生老闆，另一個便是教他天然理心流的近藤周助。

不誇張的說，他能有今日的就，都是多虧了近藤周助的悉心傳授！這位老人既是他的恩師，也是他無比倚重的長輩。

——為什麼……為什麼……為什麼我之前沒有跟他多說一些話呢？——我明明還有……還有很多話想跟他聊……

在過赤坂門，衝江戶城的三之丸後，他遇見了島田魁。

島田魁告訴他，有三員敵將突江戶城，千葉榮次郎、千葉道三郎和千葉重太郎去追擊了。

聞聽此言，他毫不敢怠慢。

僅憑三人之力就敢攻打偌大的江戶城……這隻有兩種可能。

要麼這仨人都是傻瓜，要麼這仨人都是頂尖高手！他全速前進……不消片刻，便在二之丸見了千葉道三郎和千葉重太郎。

這二人雖功擊敗強敵，但也疲力竭，無力彈，故拜託他：千葉榮次郎去追敵軍的總大將了，快去助陣吧。

他繼續向前，向前……

很快，他就在本丸發現了千葉榮次郎。

千葉榮次郎倚靠著牆，耷拉著腦袋。

若不是他張著一對不甘的雙目，否則乍看起來，就像是睡著了一樣……

千葉家族中跟他最深的人，無疑是佐那子的親哥千葉重太郎。

他跟千葉榮次郎的雖算不上有多深，但他一直很喜歡對方，很喜歡這位純粹的、志趣高遠的劍士。

（橘君，有機會的話，再來比試一二吧）

在目睹近藤周助的後，他的心已陷詭異的麻木。

來不及傷，他沿著滿地的殘肢斷骸，向天守閣全速進發。

——沒事的。

他暗暗對自己說道。

——我已經做到了我所能做到的一切。

——我用最快的速度從長州趕回京畿，不惜傷亡地打下關原，然後又用最快的速度馳援關東。

——我一定能趕上的。

——我不會讓你們出事的！

懷揣著這種仿似自欺欺人的信念，他用力握韁的雙手，十指深陷進中也不自知。

終於，他抵達天守閣下。

他忙不迭地躍下牛背，扔掉手中的長槊，將自己的跑速催發至極限，徑直奔向天守閣的頂層。

——我能趕上！就憑他的速度，從天守閣下趕至天守閣上，只不過是十數秒的工夫。

於是乎，十數秒後……他瞧見了躺在泊中的德川家茂與艾。

……

……

“殿下，請你快帶他們去療傷。”

青登說著緩緩起，雙目始終盯前方的酒吞子。

他刻下的眼神……哪怕是窮盡人類的語言，也無法找到準的形容。

一言以蔽之——他此刻的雙眸像是寄宿著亟出征的千軍萬馬！這時，其腳邊飄出一道幽幽的、虛弱的聲音：

“師……傅……”

是艾的聲音。

酒吞子瞟了眼艾，然後默默後退兩步，並比了個“請便”的手勢。

事實上，他這番行為完全是多此一舉。

青登連理都不理他，一邊分心監視酒吞子的一舉一，一邊斜眼檢視艾的現狀。

艾力掙開眼皮……虛弱的已無法支援張大眼睛，因此只能勉強將眼睛睜開一半。

就這麼直勾勾地看著青登，角微彎。

“師傅……你來了啊……”

青登重新矮，抱住艾，半是無措、半是焦急地快聲道：“對不起，我來晚了……別再說話了，你現在需要留存力。”

面對青登的勸告，艾毫不理會，自顧自地往下說道：“太好了……我總算……可以把……‘這個’……給你了……”

說罷，艱難地取下背上的刀，以雙手遞上。

“這是……”

青登無意識地出手，接過這把刀，掀開表面的裹布——黑紫相間的鞘、彎度很大的刀、古樸的刀飾……