平心而論，西鄉吉之助不愧是薩三傑之首，實至名歸。

長州征伐、濃尾淪陷、江戶告急、第二次中國大返還、第二次關原合戰、江戶籠城城、徵長失敗……縱覽下來，這一系列事態變化就像是一個大型的連環計。

青登前腳剛率領新選組去救援江戶，後腳西鄉吉之助就層層設計，使“長州征伐”功虧一簣。

乍一看去，薩、長、法似乎締結了同盟，聯合起來一起摧毀幕府的徵長大計。

可在仔細思索後，青登打消了這種判斷。

據目前已知的報，以及自己的直覺，青登並不認為薩同長、法有染。

雖說不出個所以然來，但青登就是敢篤定——在最開始時，西鄉吉之助絕對沒想到濃尾、關東將會遭襲，更未想過要篡奪討長軍團的實權。

架空松平容保也好，同長州媾和也罷，全都是他的臨時起意！並無事先規劃！假使法奇聯軍沒有襲擊後方，青登就能一直留在討長軍團。

如此，討長軍團的分崩離析就不可能發生。

別的不說，憑青登自的威，就足以服麾下的一眾宵小。

這般況下，西鄉吉之助完全沒有實施“下克上”的空間，他鐵定不敢在青登的眼皮底子下搞事。

換言之……一切的起因，都源自“青登的突然離開”，以及由此引發的權力真空。

想必正是這機遇的來臨，催發了他心中的野！進而萌生了“背刺幕府，控制討長軍團，保下長州”的想法！

所謂的“機遇”，素來是稍縱即逝的。

不論是發現機遇，還是抓住機遇，皆非易事。

換做是尋常人等，面對這種影響自己人生，甚至直接影響歷史走向的重大抉擇，多半會猶豫不決，遲遲無法下定決斷。

從青登離開徵長前線到松平容保被架空，前後不過一個多月的時間。

西鄉吉之助竟能在這麼短的時間之下定判斷，並且立刻付諸行……這樣的魄力，當真是首屈一指。

可憐的松平容保，被他玩弄於掌。

西鄉吉之助為何要力保長州，青登雖不得而知，但也不難猜出。

無非就是亡齒寒，不願讓幕府一家獨大，想要維持“群雄並起”的局面。

假使徵長功，幕府的權威將大大增加，這對薩沒有好。

唯有留下長州，才能最大程度地分散幕府的力量，分擔薩的力。

不管怎樣，就結果而言，西鄉吉之助及其背後的薩無疑是本次戰役的最大贏家之一！

既救下了長州，又保全了薩的力量，而且還賣了諸藩一個面子，畢竟正是多虧了西鄉吉之助的有力斡旋，才使這場戰爭提早結束，讓諸藩的軍隊儘早歸家。

一箭三雕……真是絕妙的算計。

西鄉吉之助真跟毒蛇一般……不則已，一便奔著致命！不過，這般一來，薩就沒有回頭路可走了。

擅自跟長州媾和，使“長州征伐”功虧一簣……此舉等於是自絕於佐幕陣營！早在一年半前的“八月十八日政變”，薩同長州就結下了海深仇。

將長州勢力逐出京都的那一夜，薩軍可沒出力。

自“八月十八日政變”後，長州志士們最常在鞋底上寫的詞彙，除“橘青登”之外，就是“秦妖”、“會”與“薩賊”這三個蔑稱。

隨後的“京都夏之陣”，薩軍同樣出力不小，手上沾著不長州人的，更是加重了雙方的仇怨。

長州人對薩的恨意並不小，說是“恨不得生啖其”也不為過。

眼下，薩與尊攘陣營結怨在先，得罪佐幕陣營在後……從外的角度來考量，薩已然於“國際孤兒”的尷尬境。

西鄉吉之助究竟是做何想法？他接下來準備如何行？以一藩之力來獨抗兩大陣營是絕對不可能的，“尊攘”與“佐幕”是日本當下唯二的兩條政治路線，薩最終還是要加某個陣營。

西鄉吉之助之後會和幕府修復關係嗎？

還是說……他接下來想要消弭薩、長之間的仇怨，促薩長同盟？

越是往下深想，青登就越是到心沉重。

好不容易才擊退了法奇聯軍的侵襲，還沒安寧多久，新的麻煩就接踵而至了……

論棘手程度，薩可不輸給長州、法誅黨。

從某種角度來說，薩的威脅度更勝一籌！法誅黨雖神出鬼沒，坐擁大量奇人異士，但他們終究只是一個結社，上限很低。

讓他們在敵後耍些謀，搞點小作，可能還湊合。

可要讓他們正面迎戰，絕對是見死的下場！一個照面就能被新選組打趴下！薩可不同，薩可是正兒八經的國家！而且還是坐擁六十多萬石土地，擁有先進工業，甚至能自主建造戰艦的大國！

若論，薩可不虛秦津。

從許久以前起，青登對薩就沒有好。

其一是因為天璋院曾在薩了委屈。

至於其二，便是他不喜歡薩的“騎牆”。

誠然，“騎牆”是政治活中的正常行為，但青登就是不喜歡這種來回搖擺的牆頭草。

西鄉吉之助在“長州征伐”中的無恥背叛，令他很是不齒，進一步加重了他對薩的厭惡。

老實說，他恨不得即刻下令西征，員秦津藩的一切人力、力，將長州和薩一塊兒消滅了，好好地出口惡氣。

當然，這只不過是一時熱上腦後的妄想。

此等想法剛一從其腦海中冒出，他就自覺地打消了這種念頭。

薩位於九州島的西南端，遠離本州島。

青登若發兵攻打薩，必須組織一支規模龐大的船隊，越下關海峽。

【注·下關海峽：本州大島西端與九州島北端的水域，自古為兵家必爭之地。】

海作戰……想也知道，後勤難度直線上升。

再者說，下關海峽是由長州藩掌控的。

青登要想攻打薩，還得先掃平長州才行！

就憑秦津藩當前的國力，本不足以維繫這種規模龐大的遠征。

再者說，他們剛剛才經歷了一場大戰。

“第二次關原合戰”雖以“大勝”告終，但他們也付出了非常慘重的代價。

在現階段，秦津計程車民們與新選組的將士們迫切地需要休養生息，不宜再起戰端。

此時此刻，青登輕蹙眉頭，眼前方的虛空，暗自思索之後的“對薩方略”。

不一會兒，他“呼”地長出一口氣，滿面倦容：

——罷了……此事不急，等之後再慢慢細想吧……

這般思忖後，他緩緩地站起，移步至不遠的窗邊，凝遠方的江戶城。

尚未消亡的長州……野心的薩……狡猾如狐的法誅黨……這些強敵固然難纏。

可相比起這些遲早會被他打敗的敵人，他現在最關心的事，還是當屬德川家茂的狀況……

繼千葉榮次郎活過來後，青登的兩大心腹——土方歲三與艾——也先後過了危險期。

他們倆都了很重的傷，尤其是艾，本就不是那種魄強健的人，又偏偏了最棘手、最容易死人的貫穿傷。

負責給艾治療的人，依舊是青登的老朋友——醫出神化的北方仁。

據他所言，艾非常幸運，酒吞子的刀並未刺傷其臟。

不幸的是，的出量很大，失嚴重。

當治療開始時，的量只剩下堪堪維持生命的程度。

北方仁直截了當地對青登說：存活的關鍵已不在於我的醫，而在於天意以及的意志力。

青登並不懷疑自家徒弟的意志力，因此唯一的變數只剩下虛無縹緲的“天意”。

好在……天意站在艾的一邊！北方仁的治療大獲功，將艾從鬼門關前搶回來。土方歲三亦是如此。

多虧了北方仁的全力搶救，土方歲三活了過來，生命徵已趨於穩定。

千葉榮次郎、土方歲三與艾的先後險，讓青登的原本鬱結的心重新活絡、舒展起來。

有這三個前例在，他不樂觀地想著：德川家茂也會沒事的！是的，他一定會沒事的！怎奈何……他的期有多大，失就有多大……

為了救治將軍，幕府進行了最大程度的努力。

從妙手回春的醫生到名貴的藥材，悉數集結於江戶城。

得益於德川家茂平日裡積累的崇高民，有不名醫自發地上前報名——其中包括北方仁。

在得知德川家茂的治療團隊中有北方仁後，青登大安心。

北方仁近日來所展現的高超醫，徹底征服了青登。

在青登的心目中，北方仁是當之無愧的“江戶第一醫生”。

如果連北方仁也對德川家茂的傷勢束手無策……那就徹底完蛋了。

儘管青登對北方仁寄予厚，但……他的醫再怎麼厲害也終究是凡人。

既然是凡人，就有人力所不能及的極限。

酒吞子的那一刀極狠，從左肩砍至右腹，既切又斷骨……看文字描述，就知德川家茂所的傷有多麼嚴重！

北方仁檢查完德川家茂的傷勢後，一臉嚴肅。

他既沒說“我能治好”，也沒說“看天意吧”，只默默地講了句“我會盡力的”。

如此態度，已然說明一切……

時至今日，“名醫團”對德川家茂的治療已經持續好幾天了，現時仍未有個確定的結局……

……

……

兩天後——

江戶城，某地——

一樸素打扮的青登大步流星地行走在廊道上。

不一會兒，他在某座房間的門前停下腳步。

跪坐在旁的侍立時側過子，抬手拉開門扉。

青登輕手輕腳地邁步進房，後的侍們自覺地關上門。

剛一，他就瞧見了悉的倩影。

“盛晴……”

天璋院轉過螓首，神麻木地注視青登。

戰爭結束了，的穿扮變回往昔的模樣。

穿淡紫罩，長及肩膀的秀髮束輕盈的短馬尾。

只是……相較之前，的神態有了巨大的變化。

以前的，不論是在何時何地，總會出嫵卻又不失正經的微笑。

可現在……的面泛出不健康的蒼白，眼眶周圍紅腫得厲害，渾散發出枯槁的氣場。

這副神悽苦的模樣，當真是“我見猶憐”一詞的真實寫照。

可想而知，在義子於死亡線上掙扎的這段時日，天璋院經著多麼巨大的神力……

就在的旁，坐有一——正是德川家茂的正妻和宮。

論憔悴程度，和宮比起天璋院來，有過之而無不及。

“江戶籠城戰”剛一結束，在外避難的和宮就立即返回江戶。

是時，在得知德川家茂了致命的重傷後，一口氣沒上來，當場昏厥過去，好半天才醒過來。

近日，每天都在佛像前唸誦經文，為德川家茂祈福。

為了向神佛彰顯自己的誠心，從前日起就開始絕食。

的子本就弱，這般折騰後直接變得氣息奄奄。

德川家茂尚未往生，倒要先死了。

據青登所知，天璋院於昨夜強喝下一點清粥，這才讓“活”了過來。

青登向婆媳二人輕施一禮，然後自覺地坐在們邊。

天璋院仔細打量他上的麻布，輕聲問道：

“盛晴，你的傷還好嗎？”

“不礙事，休養一段時間就能好。”

說罷，他下意識地扭頭向房門，像是在等待什麼。

冷不丁的，他倏地向天璋院問道：

“殿下，家茂……將軍大人他……”

未等青登把話說完，天璋院就神沉重地搖了搖頭。

青登見狀，不再多言，默默地閉上。

他們仨人之所以會於今日今時齊聚於此，全是因為北方仁在昨夜對他們說了這麼一番話：今天將是德川家茂的關鍵期！如果他能夠過今日，那就還有救！北方仁很細心地未說“沒有過今日”的結果。

其實他講不講都無所謂，即使沒有他的明說，青登等人也能猜個所以然來。

為了能在第一時間收到德川家茂的治療結果，他們仨約定好要一起在江戶城中等待。

時間一分一秒地流逝……

沉重的氛圍與惱人的寂靜在三人之間流轉。

焦慮、張等心的影響，對三人而言，眼下的每一秒鐘都像一年那般漫長。

終於，在等待不知多長時間後，門外傳來侍的通報聲：“殿下，北方仁先生求見！”

三人瞬間抖擻神。

天璋院忙不迭地回覆道：

“快讓他進來！”

“是！”

下一息，門扉敞開。

滿腥臭味的北方仁抬腳，三步並作兩步地來到青登等人的跟前。

未等他們發問，他就直截了當地說道：

“將軍大人活過來了。”

一瞬間，難以言喻的歡欣在三人心中綻放。

然而……他們還沒來得及雀躍，北方仁就一轉話鋒：“只是……”

他頓了頓，輕嘆一聲，隨後一口氣說完：

“他能否醒過來，就是一個未知數了。”

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ps：截至本章之前，豹豹子是真心想弄死德川家茂的。可就在今天中午，豹豹子靈大發：這種劇實在太俗套了，沒意思！我要整個大活兒！於是就讓德川家茂吐便當而來。