江戶，某居酒屋——

“喂，你有聽說那事兒嗎？”

“什麼事兒？”

“就、就是……呃……”

“幹嘛吞吞吐吐的！有話就快說啊！”

“咳、咳咳，我接下來要說的話可能會很驚悚，你可要注意一點兒，別瞎喚。”

“快說吧，別吊我胃口！”

“據說……真的只是據說而已，仁王大人準備舉兵造反。”

“什麼？！造……”

“噓！別，我不是都提醒你了嘛！”

“抱、抱歉……真的假的？仁王大人要造反？”

“唉，我也只是道聽途說，不知真假。”

“肯定是假的！多半又是哪個嫉恨仁王大人的傢伙在編造這些無聊的謠言！”

“我也希是假的……唉唉……我與子才剛回到江戶，實在是不想再躲兵災了……”

……

……

江戶，某茶屋——

“大樹公昏迷不醒，正是篡權奪位的大好時機。如果仁王大人真的有心變節，那現在正是下手的最佳時候。”

“喂，你們都把腦袋湊過來，快快。我聽說呀，大樹公早就死了，仁王大人瞞了大樹公的死訊，不發喪，偽裝出大樹公仍活著的假象，矇騙世人，他好趁機調兵遣將，為奪權做準備。”

“我不相信！仁王大人忠義無雙！怎麼可能做出這種大逆不道的事！”

“呵，你太天真了！白樂天的那句詩是怎麼說的來著？啊、對，‘周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時’，人的野心是會變化、滋長的。在‘本能寺之變’發生之前，誰能想到明智秀會叛變？”

“我還是不敢相信……仁王大人盡富貴榮華，要錢有錢，要封地有封地，他何苦去造反呢？”

“唉，誰會嫌自己的權力太小？像仁王大人這樣的英傑，早就不在乎什麼錢財、封地。”

……

……

江戶，某澡堂——

“這搞不好又是一出‘衝冠一怒為紅’。”

“此話怎講？仁王大人上誰了嗎？”

“還能是誰，當然是天璋院殿下了！相傳仁王大人十分慕天璋院殿下，怎奈何他是臣子，對方是大臺所，二人永遠不可能結合。於是仁王大人暗自憋了一口氣，時刻準備著將天璋院殿下搶到手。只要握有至高無上的權力，就沒人能阻止他娶天璋院殿下。”

“那個天璋院有這麼嗎？竟值得仁王大人鋌而走險……”

“誰知道呢。說不定是天璋院殿下主勾引仁王大人，年紀輕輕就守寡，有那方面的慾是很正常的。”

……

……

江戶，某戶人家——

“老婆！快收拾一下行李！”

“怎麼了？幹嘛這麼匆忙？發生什麼事兒了？”

“我也不是很清楚……只是聽說仁王大人可能要造反，搞不好又要打仗了。”

“啊？又要打仗？這不是才剛打完一仗嗎？”

“不一樣，上一場仗是打長州人，是外戰。這一回兒的仗是幕府部的爭鬥，是戰。”

“唉唉……誰掌權都無所謂，快讓我們過上安定的日子吧……”

“總之先快點收拾行李吧！做好隨時可以出逃的準備！沒打仗便罷，若是又打仗了，我們好儘快離開江戶！”

……

……

“仁王大人要造反”、“仁王大人將開創‘橘幕府’”、“仁王大人是為了天璋院殿下才起兵”……就像是雨後的春筍，這一則則傳言驀地冒出！令人始料不及！人言籍籍，眾說紛紜。

真假難辨的流言在飛速傳播。

惶恐不安的緒在廣泛蔓延。

事實上，這些流言並不全都針對青登。

近乎就在風傳“仁王將要造反”的同一時間，另一種流言冒了出來：“要造反的人不是橘青登，而是一橋慶喜！”

怎奈何……儘管後者的可能更大一些，但其傳播度遠遠不及前者。

其緣由並不複雜，非常簡單——民眾對一橋慶喜本就不！

截至今日為止，一橋慶喜居太久了，久得足以讓民眾忘他。

今年又恰好是個多災多難的年份，足以載史冊的大事件一件接著一件，令人目不暇接，人們更加無暇去關注一橋慶喜。

其實，哪怕是在他居之前，其知名度也遠不如青登。

談起“一橋慶喜”這一名字，民眾的印象基本都是“噢，他好像是‘副將軍’來著，沒啥印象啊”。

這般一來，其傳播度天然就弱了一大截。

相比起沒啥知名度的一橋慶喜，大夥兒更樂意去討論仁王！一橋慶喜有什麼好聊的！疑似跟天璋院殿下有的仁王大人才更有講頭！

如此，便出現了“明明雙方都有可能造反，可民眾只討論青登”的咄咄怪事。

在當下這個流言四起的節骨眼裡，民眾的緒本就非常張。

幕府於今日正午宣佈的“調新選組駐守‘三十六見附’”，更是加重了這份張緒。

甭管是用多麼華麗的辭藻去飾，也無法迴避這一事實：掌管“三十六見附”的青登，已然控制整個江戶城！

只要他有那個意願，他今天晚上就可以在江戶城本丸跟天璋院過夜！後宮！

儘管時事多艱，但日子還是要過。

民眾照常工作，置辦年貨，準備過節。

一批批的鏡餅、屠蘇酒被買走。

一捆捆的門松、注連飾被擺至家門口。

乍一看去，一切如常。

可在這濃郁的“年味”之下，是洶湧澎湃的暗流！

……

……

12月28日，深夜——

江戶，江戶城，三之丸——

江戶城的三之丸曾是第5代將軍德川綱吉在元服前的住所，所以三之丸除防工事之外，還建有不宜居的臥室。

此時此刻，三之丸的某條走廊上，陡然出現一道人影——勝麟太郎提著燭燈，步履匆匆，徑直向前。

他沒有攜帶任何隨從，隻一人。不一會兒，他便來到了一扇房門前。

他沒有出聲打招呼，就這麼直接手拽門。

隨著門扉的緩緩敞開，他見到了在此久候多時的青登。

俯首於案前的青登揚起視線，看向勝麟太郎。

二人對視一眼，不約而同地點了下頭，做了個無聲的寒暄。

勝麟太郎毫不客氣地移步至青登案前，盤坐下，直截了當地說道：“青登，你的部隊悉已駐‘三十六見附’的各個要點，過程比我想象中的還要順利。”

青登輕輕頷首，輕聲道：

“麟太郎，辛苦你了。”

勝麟太郎擺了擺手：

“不客氣，這不算什麼。”

說罷，他“唉”地長嘆一聲，眉間蹙出惆悵的褶皺。

“要是能夠就此嚇退‘一橋派’就好了……”

青登淡淡地回應道：

“希如此。”

打從好幾天起，青登就一直住在江戶城的三之丸——當然，這事兒是不發的，沒讓外界知曉。

知道青登當前住的人，就只有天璋院、勝麟太郎等極數人。

江戶城是徵夷大將軍及其親屬的居城，按照規矩，除僕從之外的一切外人，都不可住在江戶城。

若讓外人知曉青登在江戶城裡過夜，而且還連住了好幾天，那青登想必會多出“當世董卓”的稱號。

青登不惜冒著被世人辱罵的風險，也要釘死在江戶城不挪窩，自然不是為了夜宿“龍床”。

他這般做的理由，既純粹又沉重——防止政變！一橋慶喜是否會發叛——對此，青登、天璋院與勝麟太郎展開了的會談。

“南紀派”雖有員無數，其中不乏忠義之人，但天璋院能夠真正信任的件，就只有青登與勝麟太郎。

在經過簡單的探討後，他們仨做出了相同的判斷：“一橋派”若爭奪天下，沒有比當下更好的時機了！首先，德川家茂了重傷，昏迷不醒，正是下手殺他的最好時候。

在殺死德川家茂後，大可將其死因推給“重傷不愈”，即使世人有疑心，也難以提出異議。

其次，當前同樣也是殺死青登的最好時機！論威，論綜合實力，青登儼然已是“南紀派”的靈魂人。

“一橋派”要想奪權的話，殺死德川家茂是不行的，必須要將他與青登一塊兒殺了！唯有如此，才能最大程度地瓦解“南紀派”的反抗能力。

只殺死德川家茂，卻不除掉青登的話，反而會讓後者拿到正當的出兵理由。

屆時，青登喊出“誅慶喜，清君側”，提兵東上，試問“一橋派”如何抵擋？但凡是有點智商的人，都不會想跟青登及其麾下的新選組。

尋常時候，青登都住在大津，不僅擁有無雙武力，而且還常年待在自家的大本營，想殺他難如登天。

而現在，青登就在江戶，就在“一橋派”的眼皮底子下！更為重要的是，他的尚未痊癒，其上的層層麻布仍厚如磚塊，實力大減！

沒有比這更好的時機了……若殺死青登，就只能趁現在！

一口氣殺死青登與德川家茂的寶貴機會就在眼前……試問這是多麼大的？青登捫心自問：換做是他的話，也會選在這個時候下手！總而言之，不論是從哪一角度來評判，“一橋派”都有十足的機、理由在當下發叛！

既然可能奇高，就只能早做準備，未雨綢繆。

青登等人並不願在這個時候跟“一橋派”發全面戰爭。

他們剛剛才打完了一系列惡戰，心俱疲，實在不想在連口氣都沒緩過來的這般況下，跟“一橋派”打戰。

再者，他們實在不忍心讓江戶計程車民們又承新的戰。

“南紀派”與“一橋派”的全面戰爭……天知道這場戰爭將會打多久、死多人。

青登等人最樂見的結果，自然便是“一橋派”主打消叛的訊息。

為達這一目的，他們做了許多準備，其中最主要的措施有二——

其一就是青登住在三之丸，防患於未然。

其二便是調新選組駐“三十六見附”，拱衛江戶城——之所以如此，便是為了變相地警告“一橋派”：你們別來！強啟戰端，你們可沒有必勝的把握！所謂的“政變”，說簡單也簡單，說困難也困難。

細究歷史上的功政變——比如“高平陵之變”、“諸呂之變”——都有那麼幾個共通點。

武庫、政治中樞、軍……只要抓好這幾個關鍵點，就能讓政變功。

江戶的各大武庫都集中在江戶城中。

“南紀派”的政治中樞，也就是青登、德川家茂與天璋院這仨首腦，也都在江戶城裡。

也就是說，搶奪武庫也好，佔據政治至高點也罷，“一橋派”都只有一條路可走：攻佔江戶城！

一言以蔽之，江戶城是重中之重。

青登等人大可什麼都不顧，只要守住江戶城就能立於不敗之地。

反之，若讓“一橋派”奪下江戶城，那就完蛋了。

青登現在能夠自由調的部隊並不多。

八王子千人同心早就殘了，喪失作戰能力。

“三番組”、先手弓組、先手鐵炮組等常備軍也在先前的戰鬥中損傷慘重。

到頭來，他能夠依仗的部隊，就只有當前駐紮在江戶的新選組七、十番隊。

要不然，他也不會只調新選組來保衛江戶城。

如此，便引申出一個後果：雙方的實力差距並不大！

七、十番隊都是騎兵隊，並不擅長步戰，而且兵力太，總數不足千人。

這樣的戰力，並不足以使江戶城變為“不落的城塞”，進而也就沒法保證讓“一橋派”知難而退。

“一橋派”是否會發叛，是否會鋌而走險……這種事，誰也說不準……

青登與勝麟太郎相顧無言。

約莫十秒鐘後，勝麟太郎主打破沉默：“你謀篡逆的流言，現在真是越傳越廣了。”

青登聞言，“呵”地嗤笑一聲：“這真不是一個好訊息啊……若無‘一橋派’從中作梗，那我就一輩子不劍。”

勝麟太郎輕輕點頭，以示贊同。

民眾懷疑青登會變節——會有這樣的想法，不足為奇。

這些流言如果只在小範圍流傳，那還在理之中。

可傳播得這麼快、這麼廣，那就著實不正常了！想也知道，肯定是有人在背後推波助瀾！這些興風作浪的傢伙會是誰……自不必明說。

正如青登方才所言，這真不是一個好訊息——這說明“一橋派”賊心不死！他們仍在求奪權！在為他們的奪權造勢！

青登是他們政變路上最大的障礙。

先把青登批倒、批臭，將能大大降低“誅殺仁王”的輿論力。

早在好幾天前，青登等人就意識到了“一橋派”在做輿論員，故立刻展開反擊——“真正的反叛者是一橋慶喜”這一流言就是他們散佈出去的。

只可惜……一橋慶喜的低存在害他們的輿論攻勢不見效。

這時，在沉思片刻後，青登緩緩轉過腦袋，看向不遠的窗外的夜空，眼天際：

“……麟太郎，做好準備。雖然只是我個人的直覺，但幕府的命運、將軍大人與天璋院殿下的命運，以及你我的命運，都將在幾天後見分曉！”

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