錚亮的火槍、猙獰的大炮、錯著搭在肩上的長槍、鏗鏘作響的甲冑……裝備良的三千水戶男兒大搖大擺地行走在江戶的街道上。

軍容整肅，勝哄嘹亮，氣勢洶洶！

……

……

江戶，今戶町，一橋軍的本陣——

“什麼？水戶的援軍到了？”

“哈哈哈！終於來了！”

“太好了！總算是把水戶的援軍給盼來了！”

“我們贏定了！”

在收到“水戶藩的三千援軍已至”的訊息後，此起彼伏的歡呼頓時響徹房間外。

高佬等人紛紛面如釋重負的神。

端坐在本座上的一橋慶喜亦長舒一口氣，原本繃著的面部線條逐漸鬆弛下來。

水戶藩毗鄰江戶，而且水戶藩是“一橋派”的忠實盟友——這是一橋慶喜等人敢於發政變的最大底氣之一。

除了“反對德川家茂”這一共同的利害關係之外，“一橋派”與水戶藩還有緣上的聯絡——水戶藩的現任藩主德川慶篤是一橋慶喜的親哥哥。

綜上所述，雙方的合作基礎無比深厚。

果不其然，當“一橋派”暗中聯絡水戶藩，闡明“扳倒德川家茂”的計劃，並請求水戶藩出兵助戰後，水戶藩主德川慶篤立即給出準確的答覆：誓與“一橋派”共進退！

雖然“一橋派”的鐵桿盟友還有坐擁32萬石高的福井藩，但福井藩位於遙遠的越前地區，遠水解不了近。

真正有能力派兵協助“一橋派”的藩國，就只有水戶。

只要以“急行軍”的速度一路奔襲，僅需半日的時間，水戶藩的大軍就能兵臨江戶城下！

昨夜，水戶藩收到了“準備起兵”的通知。

因此，從昨夜起，水戶藩就在暗中調集部隊。

今日天剛微亮，水戶藩的三千大軍便僕旗息鼓，快速行進，直往江戶而來，進軍的過程非常順利，功趕在預計時間抵達江戶！

就跟長州一樣，水戶藩近年來同樣經了無數變故。

在先後經歷“櫻田門外之變”、“天狗黨之變”這一系列後，水戶藩的國力下嚴重，損失了大量人才。

以軍事實力著稱的大藩，如今只能勉強調出三千兵力。

儘管兵力不多，但這三千人足以為奠定戰局的決定力量！在經歷短暫的狂喜後，高佬難抑激地高聲道：“戰局已定！敵軍早已是強弩之末！待水戶的援軍抵達戰場，定能一舉擊潰新選組！攻克江戶城！”

此言一出，立即收穫大量附和：

“說得對！”

“橘青登沒兵了！他現在能夠自由調的兵力，頂多不過千人！除非新選組的每一位軍士都有項羽之勇，否則絕不可能擋住水戶軍的進攻！”

“沒錯！我們贏定了！”

房間外充滿快活的空氣。

便在這一片喜慶之中，一橋慶喜倏地換上認真、嚴肅的口吻：

“快向水戶軍傳令！”

他一揮大手，意氣風發地快聲道：

“橘青登已無多餘兵力去支援其他戰場！趁著新選組被拖在赤坂門，進攻小日向門！”

……

……

江戶城，赤坂門——

島田魁雙拳，朝前方的戰場投去憂心忡忡的目。

戰至現在，原田左之助、松原忠司等將士皆“汗人”、“人”。

尚在前線戰的他們還不知道，新的勁敵正在趕來……！為了擋住“死士軍團”與直參們的猛攻，以原田左之助為首的將士們已然拼盡全力。

即使窮盡手段，也沒法再從他們上榨出更多的力量。

毋庸置疑——等水戶藩的三千生力軍趕到戰場，這好不容易才維持住的防線將瞬間崩潰！如果水戶軍朝此地攻來，那還算是況稍好的。

島田魁現在最怕水戶軍盯上其他門。

換位思考一下，如果是讓他來指揮水戶軍的話，他不一定會選擇在赤坂門同新選組戰，更有可能會趁著新選組被拖在赤坂門，向“三十六見附”的其他門發進攻！

他們只在其他門部署了最量的兵力，只能做監視用，本打不了仗，更不可能擋住水戶藩的兇悍軍勢。

前有“死士軍團”與直參中的英，後有水戶藩的三千大軍……所謂的“雪上加霜”，大如是。

再不設法做點什麼，等水戶藩的援軍攻來，就全完了！

江戶町雖大，但也沒有大到能讓他們有充足的時間去謀劃佈局。

頂多只需30分鐘的時間，繡有“水戶三葉葵”的軍旗便會映他們眼簾。

島田魁試著思索對策，可他很快就放棄了，這已超過他的能力極限。

因此，他只能等。

等青登施展神威！為新選組的資歷最老的老兵之一，他一次次地見證這個揹負“仁王”之名的男人是如何創造奇蹟的！

每當這個男人展開行，就總能擊敗強敵，力挽狂瀾！然而……打從剛才起，青登就如泥塑木雕一般，遲遲沒有半點反應，既沒言語，也不出表，就這麼直勾勾地凝前方的戰場。

若不是瞭解青登的為人，深信對方絕不會向苦難屈服，否則島田魁當真以為青登被這愈發險惡的戰況給嚇傻了！

……

……

雖然時間短暫，但在得知“水戶軍來襲”這一訊息後的短短數秒間，青登就已飛快地在腦海中構思出一條條反制之策。

怎憾……他所擬定的這些方略，全都因“兵力不足”而無從落實。

巧婦難為無米之炊……他現在既缺兵又缺將，新選組的主力不在這兒，總司、永倉新八等將也不在其邊。

如此倒也罷了。無人可用的險境，他又不是沒有驗過。

真正令他到棘手的是自的傷勢。

酒吞子所製造的那一道道駭人傷口，尚未癒合。

他的口、肩膀、大等各個地方仍在作痛，十實力不滿五。

他倒不介意拖著半殘的去戰鬥，只是……北方仁在給他療傷時，用很嚴肅的口吻對他說：切忌劇烈運！能躺著就別坐著，一旦傷口裂開，即使是我也無力迴天！

青登對自己的魄很有自信。

但是，對於北方仁的醫囑，他並不懷疑。

畢竟，他的再怎麼強健，也終究是凡胎，一旦傷勢惡化，他照樣會一命嗚呼。

沒有健全的，沒有能夠委以重任的同伴……對青登而言，這般險惡的仗還是頭一遭。

他陷長久的糾結、沉默……遲遲無法拿定主意。

究竟該怎麼做，才能擋住水戶藩的大軍？

他在心裡對自己這麼問道。

接著，一條條紛的思緒在其腦海中流竄。

究竟該怎麼做，才能打敗“一橋派”？究竟該怎麼做，才能守住江戶城？究竟該怎麼做，才能……保護他們？就在他輕蹙眉頭，苦苦思索破局之策的這個時候——

“盛晴。”

其後傳來堅定的呼喚。

青登怔了一怔，隨後閃電般轉。“殿下……！”

只見天璋院披甲冑，揹負薙刀與和弓，孤一人，沒帶任何隨從，大步流星地走向青登。

威武的甲冑與鋒利的兵刃使其上散發出凜然英氣，但其眉宇間依然可見的。

島田魁呆呆地看了看青登，接著又看了看天璋院，隨後自覺地後退十餘步，拉開間距，騰出空間，屏息凝氣，爭取讓自己的存在降至最低。

青登快聲追問道：“殿下，你怎麼會在這兒？家茂呢？”

“別擔心，家茂很安全，有紗重和八重負責照看。”

說著移步至青登的側後方，揚起目，掃視眼前的戰場，換上嚴肅的口吻：

“詳細的戰況，我剛剛已有所瞭解。況很不妙啊……盛晴，你打算如何阻擋水戶軍？”

“……”

青登抿了抿，並不作聲。

趁著他沉默的這檔兒，天璋院繼續說道：“盛晴，如果有用得到我的話，儘管差使我吧。雖然我武藝平平，但多多能派上一點用場。”

說罷，微微一笑，特地貓低腰，展示其背後的薙刀與和弓。

青登聽罷，不假思索地張了張，下意識地準備反駁。

別傻了，你若是有什麼萬一，那這仗就白打了——他本想這麼說。

可話將出口之際，他作一頓，而後緩緩閉上。

眼前這人是什麼脾，他再瞭解不過。

勸離開前線，回到安全的本丸，肯定會被當作耳旁風。

頃，他輕聲說道：

“殿下，恐怕要讓你失了。即使沒有你的協助，我也有辦法逆轉戰局。”

“噢？這麼說，你有策略了？”

“算是吧。”

他沒有撒謊。

事實上，就在方才，他已然想到旋乾轉坤的奇策。

只是……這策略的功率實在是不敢恭維。

出於此故，他覺自己還缺一個契機——一個能讓他徹底下定決心的契機。

就在這時，忽然間，他冷不丁的對天璋院說道：

“……殿下，可以對我說些什麼嗎？”

未等天璋院投來困的目，他就自顧自地往下說道：“實不相瞞，我現在……有點累了……”

“自發‘長州征伐’起，我就不斷在各個戰場上奔走。”

“好不容易擊敗強敵，解了江戶的困局，就又要跟‘一橋派’作戰。”

“我真的有點累了……”

“所以，殿下……不，於一，可以對我說些什麼嗎？”

“什麼都可以，說些能讓我打起神的話吧。”

青登語畢後，難以言喻的寂靜降臨在他們之間。

因為天璋院站在其側後方，所以青登看不見的舉止，也不知道現在正作何表。

在說出這樣的話後，連青登本人也嚇了一跳——他本不知道自己為何會發此言論。

僅僅只是一恍神，然後就自然而然地這般說道。

在這氛圍古怪的一片靜謐之中，首先產出聲音的並非青登或天璋院的話語，而是肢輕輕相的聲——青登倏地到有什麼東西上其後背。

即使不用眼睛去瞧，他也能清楚地知到：天璋院彎下了腰，用自己的額頭去青登的後背。

與此同時，出雙手，抓住青登後背的裳布料。

下，二人的影合而為一。

青登的後背清晰地到對方的溫，以及其聲帶的震。

“盛晴，我不知你是否還記得，我曾經對你說過：‘我想跟你去大津’。”

“我本以為我這願是有機會實現的。”

“然而，萬萬沒想到……現實的種種變故，似乎是讓這願離我越來越遙遠了。”

“可是，哪怕如今已是朝不保夕，我還是忍不住地幻想著大津的風，幻想著移居大津後的生活……”

說到這兒，停了一停。

3秒後，重新開口——低沉的語氣，摻有若若現的不安。

“盛晴……我還有機會去大津嗎？”

青登到自己後背的裳被猛地收。

天璋院用力抓青登後背的裳，彷彿不願放手。

“……”

就在天璋院語畢的同時，青登低頭看了眼腰間的毗盧遮那，而後舉目天，深吸一口氣。

“……當然可以。”

他鏗鏘有力地說。

“只要你還有意，我就一定會帶你去大津！”

下一刻，他猛地轉過腦袋，對不遠的島田魁喊道：

“島田君！”

聽見青登的點名，島田魁猛打了一個冷，接著手忙腳、結結地尖聲道：“我我我我我我、我什麼都沒聽到！”

對於島田魁的蓋彌彰，青登不予理會，言簡意賅地勒令道：

“你留在這兒，我去去就回。”

他一邊說，一邊扶穩腰間的毗盧遮那，轉即走。

島田魁見狀，當場愣住。

雖然青登並未明說，但他瞬間明白自家主公所為何。

值此關頭，他已顧不上自己方才聽見的很不得了的對話容，下意識邁雙腳，追上並攔截青登。

“主公！萬萬不可！北方醫生說了，您……”

不待島田魁說完，青登就直截了當地打斷道：“北方醫生說的是‘不可讓傷口裂開’。”

“既如此，只要別讓傷口裂開，不就萬事大吉了嗎？”

他說著推開島田魁，繼續向前。

島田魁還想繼續勸說，卻收到青登的無警告：

“別再攔我。若是再出現在我眼前，我就讓你在5分鐘之無力起。”

島田魁的雙腳立時僵在原地，不敢擅。

打從剛才起，青登就一直定住視線，沒有轉頭去看後的天璋院。

他筆直向前，堅定不移地向對方承諾道：“區區三千大軍，就由我來擊退！”

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