為了便於開展尊攘活，坂本龍馬於文久二年毅然藩。

按照江戶時代的律法規定，武士藩乃重罪，不但本人要被死，就連家族也要遭牽連。

坂本龍馬藩後，他的姐姐乙不得不離婚，贈名刀給他的姐姐榮引咎自殺，他的長兄花了好大一筆錢才總算免難。

自此以後，他再也沒有回過家鄉，也沒有再見過他的家人們。

就法理而言，藩後的坂本龍馬已非土佐人，他現在是真真正正的“自由人”，不屬於任何一方勢力。

坂本龍馬慷慨陳詞時，西鄉吉之助始終保持淡定，臉上無悲無喜。

前者語畢後，後者的反應非常平靜，幾無波瀾。

不過，對方剛剛所提及的一個詞彙，倒是引起他的注意。

“日本……”

西鄉吉之助輕聲呢喃，作思索狀。

《新唐書》載：“咸亨元年（670年），遣使賀平高麗。稍習夏言，惡倭名，更號日本。使者自言，國近日所出，以為名。”

聖德太子在607年致隋煬帝的國書中曾大言不慚地寫道“日出天子致書日沒天子”。

儘管“日本”這一國名古已有之，但……今人並無“我們是同胞”的統一認知。

更直白的說：長州人會覺得自己是長州人，薩人會覺得自己是薩人，而不會有“大家都是日本人”的想法。

自戰國時代以降，長時間的分裂招致民心的疏離。

幕府與諸藩都是獨立的政，雖然說著同樣的語言，用著同樣的文字，但完全沒有“大一統”的理念。

因此，當坂本龍馬放出此等豪言——並不是掙取個人利益，也不是為某一個藩國謀福利，而是立足於“日本”這一更加嶄新、弘遠的高度——西鄉吉之助不免到新鮮。

約莫10秒鐘後，他彎起角，半開玩笑地說道：“坂本君，你這是怎麼了？不再做商人，轉行做縱橫家了？”

面對西鄉吉之助的調侃，坂本龍馬不為所，神肅穆：

“西鄉君，我是很認真的，所以現在請不要跟我開玩笑。”

眼見對方的態度非常堅決，西鄉吉之助自覺地收起笑意。

他抿著，雙手叉攏進袖中，幽幽道：“坂本君，你不是第一個向我提議‘建立西國聯盟’的人。”

“前陣子，伊地知君向我提過相同的建議。”

伊地知君——即伊地知龍右衛門，薩軍的軍師。

“你們說得很有道理。”

“促‘薩長同盟’，進而再建立‘西國聯盟’。如此，便能擁有對抗幕府的戰力。”

“但是——”

聽見“但是”這一詞彙，坂本龍馬頓時抖擻神，屏息凝氣，認真傾聽。

眾所周知，“但是”前面的話語都是廢話、客套話，其後面的容才是正題。

西鄉吉之助直勾勾地看著坂本龍馬，眼神銳利。

“我為什麼非要建立‘西國聯盟’？”

“我說得更明白一點吧——我為什麼非要跟幕府作對？”

“眼下，橘青登驅逐了‘一橋派’，降伏了奧羽諸藩，獨攬大權。”

“幕府、秦津藩，外加上會津藩、桑名藩等鐵桿盟友……如今的橘青登，已然掌控半個天下。”

“其權勢之盛，已達近百年來從未出現過的頂點。”

“即使建立‘西國聯盟’，也不一定能戰勝這等強敵。”

“我為什麼非要打這種兇險的仗？”

“我何不順從橘青登呢？”

說到這兒，西鄉吉之助停了一停。

略作思忖後，他繼續道：

“實不相瞞，就在幾天前，橘青登的使者來訪。”

聞聽此言，坂本龍馬的面部神發生微妙的變化。

雖訝異，但他忍不發，繼續傾聽。

“對方提出的條件非常簡單。”

“只要薩能夠保持中立，不偏向任何一方，幕府便不咎過往，而且還重重有賞。”

“橘青登所給出的好，包括且不限於提高位、瓜分長州的領地。”

“倘如薩願意倒向幕府，那所獲得的獎賞將更加厚。”

“所以，坂本君，你聽明白了嗎？”

“哪怕保持中立，薩也照樣是西國第一強藩，我們的利益不會到任何損失。”

“現在，坂本君，請你告訴我，我有何理由去建立‘西國聯盟’、反抗幕府？”

語畢，他稍稍後仰子，揚起下，擺出一副“我看你要如何回應”的模樣。

對於西鄉吉之助的這番咄咄人的陳述，坂本龍馬並未慌。

他鎮定地反問道：“西鄉君，您可有讀過蘇洵的《六國論》？”

未等對方回應，他就自顧自地背誦道：

“‘以地事秦，猶抱薪救火，薪不盡，火不滅’！”

“關東六國以為只要獻出土地，賄賂秦國，就能換來平安順遂，結果卻被秦國逐個擊破！”

“西鄉君，您如何保證青登不是野心的秦王？”

“假使長州敗亡，西國便徹底喪失同幕府分庭抗禮的能力！”

“屆時，薩也好，土佐、前也罷，西國諸藩全都會為其案板上的！任橘青登宰割！”

“只要橘青登有那個意願，他大可揮師西進，徹底平西國，一如當年的秦國！”

“秦國滅六國，秦津藩除西國……呵，都是‘秦國’，真是一個奇妙的巧合。”

“西鄉君，您的俯首帖耳，只會會讓薩重蹈齊國的覆轍——齊人未嘗賂秦，終繼五國遷滅！”

坂本龍馬的語氣很強，言辭很犀利，就差指著西鄉吉之助的鼻子罵了。

然而，後者無於衷。

他面無表地看著坂本龍馬。

雖未作聲，但他的這副神態……似乎是在催促：怎麼？你說完了？你想說的話，就這麼多嗎？眼見對方沒有任何反應，坂本龍馬輕蹙眉頭，眸中閃過一分焦急。

俄而，他彷彿下定了什麼決心，深吸一口氣：

“西鄉君，您的量就這種程度嗎？難道您就甘願當橘青登的陪襯嗎？”

此言一出，西鄉吉之助終於有了反應——他的瞳孔微微一，眸閃爍。

其神變化，盡坂本龍馬眼中。

坂本龍馬見狀，自知湊效，於是趕忙把話接下去：“在我仍是居無定所的藩浪人時，走過不村落、城町。”

“不論我去到哪兒，總能聽見百姓們這般說道：如今已是‘仁王’橘青登的時代！”

“世人只知橘青登，而不知西鄉吉之助。”

“這也難怪，畢竟橘青登是千年難得一遇的絕世天才。”

“他今年不過23歲，就已憑藉三尺之劍，立下不世之功。”

“即使是曾經統一天下的臣秀吉、德川家康，也遠遠不能跟他相比。”

“跟天才生活在同一個時代，無疑是相當痛苦的。”

“自的芒被完全掩蓋，彷彿永遠只能做對方的陪襯。”

“可是，正因對手強大，才更有挑戰的價值！”

“西鄉君，我再問您一遍：難道您就甘願當橘青登的陪襯嗎？”

“被橘青登踩在腳下——試問您甘心嗎？”

“假使向橘青登服，你就永遠沒機會超越他了！”

“若超越橘青登，那最好的方法，無疑便是正面擊敗他！”

坂本龍馬越說越激，下意識地向前傾，靠近對方。

話至最後，他近乎是吼出聲來，連額角都出蠕蟲般的青筋。

隨著他話音落下，現場陷沉寂。

面面相對，四目對視……坂本龍馬在等待對方的答覆，而後者則沉下面龐，不知作何想法。

“……呵呵呵。”

忽然響起的輕笑聲，打破了靜謐。“坂本君，你去當商人，真是屈才了啊。你很有當縱橫家的天賦。”

“我不得不承認，你最後所說的那一席話語，正中我心窩。”

“我是否甘願當橘青登的陪襯？這還用說嗎？”

霎時，他擰起兩眉，目如炯，忿然作。

他這表，已然宣佈其答案。

坂本龍馬見狀，無聲地長出一口氣，原本繃著的面部線條逐漸放鬆下來，笑意隨之浮現。

“挑戰橘青登……這應該是我這輩子打過的最兇險的仗。”

“不過，這倒正合我意！”

西鄉吉之助扯角，齒一笑。

“坂本君，你不屬於任何勢力，如此份，確實很適合充當使者。所以……”

坂本龍馬聞言，當即揚了下眉，眸中躍出自信的神采。

不等對方說完，他便微微彎下腰桿，以拳撐地，一邊行禮，一邊鏗鏘有力地朗聲道：“請儘管給在下吧！我坂本龍馬不惜命，也要促‘西國聯盟’！”

……

……

江戶灣以東的某片海域——

嘎——！嘎——！嘎——！噶——！一隻海鳥振開翅膀，鳴著劃過蒼穹，劃過海面，從三艘蒸汽戰艦的上空劃過。

但見這三艘戰艦安靜停泊在海面上，隨著海波時起時伏。

八岐大蛇站在甲板上，雙手搭著欄桿，眺遠方的天際線。

大嶽丸安靜地守在他後，跟道影子似的，無聲無息。

這時，大嶽丸的妹妹——阿鈴——走上前來，一臉擔憂地看著八岐大蛇。

“大蛇大人……海風很涼，請您速回船艙。”

說完，扭頭看了眼旁的大嶽丸。

大嶽丸朝使了個眼神，比了個手勢。

他天生失聰，是個聾啞人，只有養父八岐大蛇和妹妹阿鈴能跟他正常流。

“哥哥也是這麼說的！他也很擔心你的！”

面對大嶽丸兄妹的關心，八岐大蛇淡淡一笑：“小鈴，謝你們的關心，我的很好，不必擔心。”

“最近幾天總待在船艙裡，都快把我悶壞了。”

“今天的海風不算大，正好給我醒醒神。”

雖然他上這麼說，但阿鈴完全不敢掉以輕心。

可是知道的，在收到酒吞子等人的死訊後，八岐大蛇的心狀況就一直欠佳。

當初發“天沼矛”時，他們就有預料到酒吞子等人兇多吉。

越小半個日本，奇襲江戶……此等規模的作戰，幾乎不可能全而退。

雖然早有準備，但……當酒吞子等人的死訊傳來時，八岐大蛇依舊大哭了一場，哭得鬚髮盡，哭得有好幾次差點不過氣來，把阿鈴等人嚇得夠嗆。

八岐大蛇的本就不好，哭得這麼劇烈，怕是會對造嚴重的負擔。

因此，近日以來，阿鈴等人一直在小心翼翼地照顧他，生怕他的宿疾又復發了。

這時，八岐大蛇似乎看穿了阿鈴的擔憂，微微一笑：“不論長了多年歲，我都沒法適應生離死別。”

“然而，不幸的是，自時起，我邊就經常出現生離死別。”

“悉的面龐一個接一個地消逝。”

“一來二去之下，我竟養出強大的心，不論是多麼巨大的悲痛，我都能強忍下來。”

言及此，他像是回想起了什麼往事，表變得複雜難言，扶著欄桿的雙手不自覺地握。

忽然，船艙方向傳來渾厚的男聲：

“大蛇，你在這兒啊。”

這三艘戰艦的真正主人、艾的親生父親——馬埃爾·德·奧爾良——揹著雙手，不不慢地走向八岐大蛇。

八岐大蛇轉過腦袋，循聲去看來者。

在轉頭的同時，其臉上的複雜表飛速消散，那標誌的淡然微笑又掛回其頰間。

“奧爾良先生，早上好啊，今天的海風非常舒服，原來大海也有這麼溫的一面啊。”

“嗯，早上好。時而兇暴，時而溫，這便是大海的魅力，令無數探險者趨之若鶩。”

不鹹不淡地予以回應後，奧爾良移步至八岐大蛇的側，同他並肩而立。

“贈你武、幫你組建‘斯拉夫軍團’、助你奇襲濃尾——你請求我乾的三項事，我都幫你幹完了。”

“至此，你我之間的契約已完，誰也不欠誰。”

八岐大蛇輕輕頷首，笑意更濃。

“是的，不論是我答應你做的事，還是你答應我做的事，都已完收。”

“奧爾良先生，多虧有你在，吾等的計劃方可快速推進。”

“我謹代表法誅黨，向您致以最誠摯的謝意。”

面對八岐大蛇的誠摯致謝，馬埃爾連眉都沒一下，不假思索地回應道：

“沒什麼好謝的，我只是按契約辦事。”

他一邊說，一邊斜過眼珠，朝對方投去好奇的眼神。

“雖然這不關我事，但……我姑且還是問一句吧。大蛇，你們之後打算如何行？”

“付出瞭如此巨大的代價，卻沒有攻陷江戶城，也沒有殺掉德川家茂。就結果而言，你們的‘天沼矛’失敗了。”

“‘斯拉夫軍團’全軍覆沒，酒吞子等幹部也不幸陣亡。”

“所謂的‘元氣大傷’，也不過如此了。”

“我實在很好奇，你們接下來所為何？”

“是要繼續對抗幕府嗎？還是暫作休整呢？”

馬埃爾的毫不留面的直白髮言，立即招來阿鈴的不悅的目。

相較而言，大嶽丸倒是很淡定——因為他本聽不見。

從剛才起，他就直勾勾地凝視海面，觀察水中的游魚，一不，除了時不時地眨眼皮之外，真跟人偶似的。

“奧爾良先生，您說得不錯。”

但見八岐大蛇“呵呵”笑著，毫不惱。

“就效而言，‘天沼矛’確實算不上是盡善盡。”

“只不過，從最終結果來看，稱其為‘失敗’倒也不盡然。”

“吾等發‘天沼矛’的本意，便是最大程度地削弱幕府的實力、威勢，進而催發‘一橋派’與西國諸藩的野心家們的慾。”

說到“慾”這一字眼時，八岐大蛇特地加重語氣。

“後者暫且不論，前者的慾已然昭揭。”

“戰事才剛結束，‘一橋派’便即刻造反，而且差一點就功了。”

“怎可惜，仁王實在太過強大，如此不利的局面，他竟還能翻盤。”

“‘一橋派’的反叛雖未功，但他們功引發幕府的分裂。”

“為數眾多的直參投靠‘北幕府’，分散了幕府原有的人力、威勢。”

“強如橘青登，也不可能在短時間恢復幕府的實力。”

“只要抓住這千載難逢的機遇，未嘗不能打敗青登，扳倒幕府，立下不世之功——奧爾良先生，你認為西國諸藩的野心家們能夠忍住這巨大的嗎？”

“據我的觀察，不論是薩的西鄉吉之助，還是長州的桂小五郎、土佐的‘土佐三傑’，無一不是志在四方的梟雄。”

八岐大蛇一邊說，一邊緩緩低嗓音，語氣變得意味深長。

“吾等所建立的法誅黨，乃結社。”

“我們可不像薩、長州那樣，擁有廣闊的領地、眾多的人口。”

“吾等要想獲利，就只能渾水魚。”

“要是水不渾，那就設法把它攪渾。”

“多虧了‘天沼矛’，天下這潭池水已是渾濁不堪，吾等接下來大有可為！”

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ps：不出意外的話，下一章就是本卷的最後一章。後天就能開啟第6卷《頂上作戰》！