摘星樓上觥籌錯。

席間的長輩們一邊談笑一邊不住地往臺的方向看，卻見蘇勝意含帶怯地出去，一臉慍怒地就回來了。

坐下就小聲對自己的父親道：“不是說張大人沒有心上人嗎，爹你騙我？”

蘇臨允臉上有些掛不住，含糊地道：“沒聽說有啊。”

“那我方才該帶您一起去聽聽才是。”蘇勝意直搖頭，“做做到有主的人上也太失禮了。”

蘇臨允噎住，看向對面的張元初，后者臉不太好看，皺眉瞥向臺。

張知序正慢條斯理地拿著小抄記店鋪名。

那簪子上頭的彩珠花里胡哨的，他覺得一般，但料陳寶香一定會喜歡。

也不是要趕著給送禮，但畢竟人家都送他腰飾了，還禮是應該的。

蘇家這位姑娘還好說話，不但告知了他店鋪，還說了地址，他一筆一畫地記好，收攏紙條就打算從側梯下樓。

結果眼皮一抬，他看見了隔壁臺上的人。

岑懸月和趙懷珠都目瞪口呆地看著他，仿佛已經站那兒很久了。

張知序心里一沉，順著們就往后看。

陳寶香站在兩人后，手里著一塊已經冷了的餅。

低頭打量了一下那餅里的餡，慢慢咬了一口，才又抬起頭來看他，揚一笑：“還真讓我猜中了，張家的宴就在這一層。”

“……”張知序心里一沉。

先前裴如珩跟岑懸月湊一塊兒，陳寶香心里什麼他是清清楚楚，這人不會給人解釋的機會，誰讓不舒服就會直接放棄誰。

看看門口那邊剛回去的蘇勝意，再看看里頭那顯然目的不純的宴席。

張知序連樓梯都不走了，徑直攀著欄桿就翻落去隔壁臺。

“小心些。”嘖了一聲，上下打量他，“急什麼。”

“我來之前不知道是這場面。”他飛快解釋，“已經跟人說清楚了，下回我不會再上他們的當。”

“他們想看別的姑娘合不合你眼緣？”

“合不了。”他直皺眉，“我又不是非得親才能活下去。”

陳寶香被他逗笑了。

將他散落的一墨發攏回發冠里，又拍了拍他的肩，神輕松：“行了，繼續去吃宴吧，我們這兒也還沒吃完呢。”

張知序緩緩冷靜了下來。

他盯著看，似乎想從眼里找到些緒。

沒有，陳寶香坦地與他回視，尋常得像是兩人只是在街上偶遇，無波無瀾，無關要。

好像不在意他跟誰在一起，在做什麼。

“嗯。”張知序垂下眼皮，“那你們先吃，我走了。”

“張大人。”趙懷珠言又止。

陳寶香擋住，笑瞇瞇地朝他揮手：“晚些時候再見。”

“好。”

兩人平靜地告別，陳寶香目送張知序從這邊下了側梯，影轉瞬就消失在視線之外。

“師妹，你這……”

“我好。”陳寶香手捂住的，“難得高興，咱們一直站這兒像什麼話，回去發錢去。”

香奢樓已經賺了些錢，按理說剛開張，這錢得留著后頭鋪貨周轉。

但馬上就是春闈了，今年的科舉并沒有改制，薛蘅玉林滿月等人都得像往常一樣去走門路。

陳寶香特意在摘星樓請客，以玩酒籌的方式給們每人都塞了點錢。

林滿月不蠢，拿著銀子就反應過來了，想還給。

“拿著吧。”陳寶香撐著下笑，“我這個當人老師的，一教不了你們習字，二寫不了推舉信，前路坎坷，你們得自己去走。”

薛蘅玉神萬分復雜：“老師的意思是讓我們……跟其他人一樣去送禮嗎？”

“是。”陳寶香坦點頭。

席間突然安靜下來，幾十個門生突然都齊刷刷地著，言又止。

陳寶香掃了們一圈，笑道：“是不是想說我不該這樣，你們真送禮了就跟那些歪門邪道的人沒什麼兩樣？”

薛蘅玉點頭，甚至有點失：“老師，您當初收我們只每人取一枚果子，我還當您分外清廉，遠比那些人好，結果今日……早知如此，我又何必拜您。”

“是啊。”其余人紛紛嘆息。

岑懸月皺眉就想說話，被陳寶香抬袖攔住。

陳寶香笑瞇瞇地問：“今年若沒有拜在我門下，你們會如何？”

“自然是不去科考，再等一年。”

“那若明年科考之制也是如此呢，后年也不改呢？”

林滿月深深皺眉，思慮一圈之后，無可奈何地道：“那就只能放棄了。”

“好，有骨氣，你娘了上萬件裳才供得你來上京，你說放棄就能放棄。”陳寶香手給鼓了鼓掌，“哪怕對不起娘親，你也對得起自己，是好樣的。”

林滿月愣住，不安地了角。

薛蘅玉仍舊皺眉：“世道不公，若我們聽之從之，那它豈不是永遠都無法改變？”

“改變是有能力的人需要去做的事。”陳寶香不笑了，一雙眼定定地看著桌上這些人，“你們算什麼？飯都吃不飽，書都差點讀不下去，在偌大的上京里就像一粒灰塵，是生是死都不會有人在意。”

“想撼不公，你們要付出的是你們的前程、家人的期待甚至自己的命。滿桌這幾十條命累一塊兒，都可能只是書上的‘死者眾’三字而已。”

“別太把自己當回事了。”

“貪污阿諛的不公碾過來，自有清正廉明的大上前去擋去爭，在有結果之前，你們得按原有的軌跡繼續走，別往車底下鉆。”

眾人被震懾住了。

們讀的書多教的是人要正直，要敢于抗爭，要寧為玉碎不為瓦全。

這還是頭一次有人跟們說，不要妄做出頭鳥。

“走門路當然是不好的。”岑懸月忍不住輕聲開口，“但如今既不能改制，亦不能耽誤你們，陳大人能做的只能是將你們托到與旁人一樣的起點上，后續如何，還是全憑你們自己。”

這辦法上不得臺面，但能真實地幫到今年要參考的這些人。

也許有人說甘于下流、過濁池難凈其。

但制度如此，非人之過。