詭譎的氣氛在彌散……

桂小五郎和西鄉吉之助分別站在房間的東西兩側，面無表地直盯著彼此。

他們後的一眾武士全都板著臉孔，頰間染滿複雜的緒，其中不乏臉鬱、咬牙切齒的人。

事已至此，依舊有不人對“同盟”一事深不服。

累積至今的仇恨，豈是兩片皮子一就能化解的？

可是，他們敬的最高領袖已下定決斷，勢要整合薩長以對抗幕府。

如此，他們縱使有百般不滿，也實在不便置喙。

在這一片肅穆之中，坂本龍馬用力地拍了兩下手掌，以笑聲驅散凝重的氛圍。

“大家從今以後就是榮辱與共的盟友了！就不要再擺出這種凜若冰霜的面孔了！”

他一邊說，一邊撐開雙臂，像老鷹抓小一樣，一手一個抓住桂小五郎、西鄉吉之助的肩膀，把他們拽作一塊兒，以理的方式拉近他們的間距，使他們幾近鼻。

“桂先生，西鄉先生，你們握手吧！以此作為兩藩和好的象徵！”

桂小五郎面不解：

“‘握手’？”

西鄉吉之助低下頭，疑地看著自己的雙掌：“什麼是‘握手’？”

坂本龍馬嘿嘿一笑：“這是西方人的禮儀！握彼此的手掌，以示親近、友好！我很喜歡握手哦！因為這樣能顯得親！”

說罷，坂本龍馬直接手把手地提供指導，分別抓過桂小五郎和西鄉吉之助的右腕，使這兩隻大手握作一塊兒。

桂小五郎和西鄉吉之助不明所以，只能一臉茫然地聽從坂本龍馬的指導。

“好了！接下來是‘面禮’！”

桂小五郎臉上變：

“、面？”

他雖不知“面禮”是什麼玩意兒，但聽名字便讓他有不安。

西鄉吉之助同樣變了臉：“面就不必了！這太噁心了！”

坂本龍馬一臉認真地說：“此乃西方人的正式禮儀！西方人在打招呼時，都會用自己的臉去對方的臉！”

桂小五郎：“用臉來打招呼……西方人真是寡廉鮮恥！”

西鄉吉之助：“吾等乃東洋人，不必遵循西方人的禮節。”

坂本龍馬爽朗大笑：

“不要婆婆媽媽的！這可是薩長之間的偉大和解！自然得用別樣的方式來紀念、慶祝！”

話音剛落，他便直接手，左右手分別扶住桂小五郎、西鄉吉之助的後背，稍一使勁兒，令他們“撞”向彼此。

如此，二人互擁著，腦袋相錯，自己的腮快上對方的腮。

桂小五郎和西鄉吉之助都是意志堅定的漢，哪怕有人把刀架在他們脖子上，他們也不會眨一下眼皮。

可此時此刻，他們無不呆住，神僵，滿面窘，好不尷尬。

他們下意識地想要分開，可坂本龍馬穩穩地按住他們的後背，不讓他們輕易逃。

坂本龍馬乃稀世的劍天才，曾在江戶的劍大賽上一舉奪魁，單論腕力的話，現場無人能跟他匹敵。

這稽的一幕，使室空氣變得快活起來，在場眾人紛紛流出忍俊不的神。

坂本龍馬笑得很開心：“沒錯沒錯！就是這樣！盟友就該這樣！”

……

……

在坂本龍馬的主持下，“結盟儀式”在一片歡樂中結束。

在讓眾人稍等片刻後，桂小五郎和西鄉吉之助移步至偏僻的走廊角落，開始私的會談。

“西鄉先生，今後就有勞你關照了。”

西鄉吉之助聞言，怪笑兩聲。

“西鄉先生，怎麼了？為何發笑？”

西鄉吉之助幽幽道：

“我們剛剛做了那樣親的作，現在聽你對我說這話……總覺就像是我們結婚了一樣。”

桂小五郎怔了一怔，旋即沒好氣地斥道：

“西鄉先生，龍馬就算了，怎麼連你也說這種不著痕跡的玩笑話？”

西鄉吉之助大笑幾聲：“好，不說笑了，來談點正經事吧。”

“或許是天意使然吧，在這牽一髮而全的要關頭，北方的蝦夷作，橘青登不得不引兵北上平叛。”

“我們必須要抓住這千載難逢的寶貴時機，發展勢力，積蓄力量。”

桂小五郎輕輕頷首，以示贊同：“西鄉先生，我們接下來理應拉攏土佐藩和前藩。”

“尤其是後者，若獲前相助，如得百萬雄師。”

西鄉吉之助補充道：

“還有‘北幕府’。”

“雖然‘北幕府’的實力很弱，但不管怎麼說，它終究有著‘幕府’之名。”

“只要利用得當，便大有可為！”

“等拉攏了‘北幕府’，我們就同時擁有了天皇和徵夷大將軍！大義盡在吾等手上！”

桂小五郎又點了點頭：“沒錯，所有能夠拉攏的件，我們都要拉攏。”

自一橋慶喜出逃福井藩後，江戶幕府便陷分裂。

反正已是撕破臉皮，一橋慶喜及其黨羽也懶得遮遮掩掩了，乾脆破罐子破摔，直接另立幕府。

一橋慶喜改名為“德川慶喜”，自稱為第15代徵夷大將軍。

不論是從哪一角度來評判，德川慶喜的僭位都是不合法理的。

在此基礎上，由橘青登領導的“南幕府”是那般強大，已被掃歷史垃圾桶的水戶藩就是淋淋的警示。

因此，時至今日，絕大多數藩國都逢“南幕府”為正朔，將“北幕府”斥為“偽府”。

但是，說到底，“正統”這種玩意兒，不過是政治遊戲罷了。

要承認哪個幕府為正統，無非就是一句話的事兒！在拉攏德川慶喜後，薩長便可尊其為正統，以“打擊臣，匡扶幕府”之名討伐橘青登！

“出兵名義”是從不嫌多的，能多一項抨擊橘青登的大義，自是再好不過。

這時，西鄉吉之助勾起角，半是雀躍、半是敬佩地嘆道：“不得不說，那個巖倉視確實有本事啊。”

“虎口拔牙，是從京都搶來天皇、太子與兩件神（八尺瓊勾玉、八咫鏡）。”

“多虧了他，朝廷已在吾等的掌控之中！”

巖倉視發史無前例的“慶應之變”後，奔逃至長州——此事早就是路人皆知。

聞聽此言，桂小五郎的眸中閃過一抹異。

不過，他很快就抑住這份異樣，強裝淡然。

……

……

同盟已，兩邊人馬總算可以各回各家。

就在訂立盟約的翌日清晨，桂小五郎和西鄉吉之助相互道別。

坂本龍馬和中岡慎太郎將前往長崎，為之後的行程做準備——接下來，他們將繼續擔任說客，遊說土佐和前，進一步擴大倒幕勢力。

離開下關後，桂小五郎快馬加鞭，全速趕路，恨不得揮斷掌中的馬鞭，全然不顧下馬匹的哀鳴。

他之所以急著趕回萩城，原因無它——他十分擔心天皇和太子的安危！

昨夜，他不敢把真相告訴給西鄉吉之助。

事實上，早在半個月前，天皇和太子雙雙罹患重病，臥床不起！就跟同時代的其他貴人一樣，天皇和太子都有著虛弱的病。

極不健康的飲食習慣，外加上極度缺乏運，使他們的都遠遠稱不上是健康。

在天皇和太子抵達長州後，桂小五郎專門組織了一個專業的“看護團”，小心翼翼地伺候他們，乏便進補，天寒便添，連每日的吃食都有專人試毒。

這般細的看護，絕對稱得上是盡心盡力了。

然而，桂小五郎最不願見的事態還是發生了……“水土不服”就像一枚猛烈的炮彈，瞬間擊倒了天皇和太子。

長州的氣候迥異於京都，天皇和太子會水土不服並不奇怪。

相比起水土不服，那驚憂過度的心則更加摧殘他們的。

天皇本就不願意跟幕府作對，更不願來長州。

長州人先前的所作所為——架空朝廷，假傳聖旨——給天皇留下了莫大的心理影。

他現在對長州人充滿了不信任，極不願跟長州來往。

為作反抗，他直接採取“非暴力不合作”的策略，飯不好好吃，覺不好好睡，變著法子跟長州作對。饒是患病了，他也不肯乖乖吃藥，儼然已有自毀傾向。

至於太子，其年紀尚小，今年不過13歲，突然被劫來遙遠的長州，使其小的心靈遭巨大的傷害。

若讓“天皇和太子都病倒”的訊息外傳出去，恐會引發尊攘陣營的震。

因此，桂小五郎嚴格封鎖訊息，絕不讓外界知曉天皇和太子的實。

與此同時，他請來各路名醫，不惜人力、力地救治天皇和太子。

事態發展至這個地步，他也顧不得天皇的反抗了。

哪怕是採用暴的手段，也要把藥水灌他口中！

為了讓天皇和太子恢復健康，桂小五郎確實是下足了本，昂貴的補品、稀有的藥材……統統安排上，真真正正的不計本。

然而……即使做到這一地步，天皇和太子的也始終不見好，狀態一天比一天差。

在桂小五郎趕赴下關跟西鄉吉之助會面之前，天皇和太子已虛弱得無法起，教他好生焦急。

能做的都做了……桂小五郎已是無計可施。

他現在僅剩的手段，就只有合攏雙手，向神祈禱。

無奈之下，素來不信神佛的他，也不得不請來一夥道行高深的老僧，每日為天皇和太子誦經唸咒，祈願他們安康健朗。

……

……

2天后——

長州藩，萩城——

原本3日的路程，是被桂小五郎至2天。

在抵達萩城門下後，他不等馬匹停穩便直接翻躍下，三步並作兩步地直往萩城深而去——那兒是天皇和太子的住。

“桂先生！貴安！”

“桂先生！歡迎回來！”

“桂先生！這是橘青登的最新向，請過目！”

沿途見不部下，桂小五郎顧不上跟他們打招呼，統統打發了事，軍務、政務都留到之後再理。

就在即將抵達天皇和太子的住時，他赫然瞧見一道悉的影——巖倉視面無表地朝他走來。

“……桂先生，你回來了啊。”

桂小五郎走兩步，快聲問道：“巖倉先生，天皇陛下和太子殿下如何了？”

在離開萩城的這段時間，桂小五郎將照顧天皇和太子的重任委付給巖倉視。

“……”

巖倉視抱以詭譎的沉默。

須臾，他轉向後，幽幽道：

“……桂先生，借一步說話。”

霎間，桂小五郎一愣，心中湧起無比強烈的不詳預。

他深吸一口氣，穩住心神，抬腳跟上。

不消片刻，巖倉視領著桂小五郎進無人的房間。

巖倉視默默地關房門，隨即頭也不回地、無悲無喜地說道：

“天皇陛下和太子殿下都病死了。”

“……什麼？”

巖倉視的聲音很輕，但出於房很靜的緣故，他的每一個字、每一個詞，全都清晰地傳桂小五郎耳中。

儘管聽得很清楚，但無以復加的震愕使他呆若木，不由自主地出聲反問。

巖倉視的漠然神態不變，一字一頓地重複道：“天皇陛下和太子殿下久病不愈，太過虛弱，不幸於前夜離世。”

“巖倉先生，如果這是玩笑的話，請儘快指正……”

“這不是玩笑。天皇陛下和太子殿下確已不在人世，需要我帶去你看他們的嗎？”

咚！伴隨著巨大的蹬地聲，桂小五郎猛撲至巖倉視的跟前，揪住其襟，將他提拽起來。

但見桂小五郎怒目圓睜，眼白冒出難以計數的紅，像極了發狂的獅子。

對於桂小五郎的發難，巖倉視似乎早有預料，既不掙扎，也不反抗，眼神平靜地注視對方，一副“任君置”的淡然模樣。

桂小五郎張了張，似乎是想責罵巖倉視。

可話將出口之際，他彷彿意識到了什麼，頓了一頓。

是啊，他有何立場去揪巖倉視的領呢？

天皇和太子的逝世，他早就有所預料，不是嗎？

在他離開萩城去跟西鄉吉之助見面時，天皇和太子已是奄奄一息，藥石無醫，只能寄希於佛法、咒等玄學。

這般狀況下，他們的溘然長逝只不過是理之中。

恢復冷靜後，桂小五郎頹然地鬆開巖倉視的領，踉踉蹌蹌地連退數步，重重撞上後的牆壁。

“完了……全完了……”

他一邊捂蒼白的面龐，一邊嘟噥。

他與西鄉吉之助好不容易才促“薩長同盟”。

正打算大展拳腳呢，卻突然聞此噩耗……

把控朝廷……這可是他們尊攘勢力好不容易才掙來的“王牌”。

還沒來得及利用這張手牌，天皇和太子就雙雙往生……這張“王牌”已然作廢！越是往下深想，桂小五郎的面就越是蒼白，脊骨彎了又彎。

巖倉視直勾勾地看著萎靡的桂小五郎，冷不丁的緩聲道：“桂先生，現在還不到悲觀的時候。天皇陛下和太子殿下雖已逝世，但我們仍有辦法補救。”

桂小五郎怔了一怔，揚起困的視線。

“補救？這要如何補救？難道你能變個皇子出來？”

當今天皇共有4名皇子，其中3人早就夭折，安然存活下來的皇子便只有太子。

眼下太子已逝，天皇的脈已然斷絕，他們要上哪兒去找新皇子？桂小五郎的這通反問摻有明顯的嘲諷意味，只覺得巖倉視是在講瘋話。

沒想，巖倉視竟神鄭重地用力點頭：

“沒錯，就是“變”一個皇子出來。”

出乎意料的答覆，使桂小五郎重又怔住。

“……哈？巖倉先生，你到底在說什麼呀？”

“桂先生，請您稍等片刻，我馬上就回來。”

說罷，不待桂小五郎回應，巖倉視自顧自地轉離房，足音漸遠。

桂小五郎不明所以，只能留在原地等待。

約莫20分鐘後，巖倉視推門迴歸——只見其旁多出一名年。

此年的年紀在15歲左右，個子不高，形偏瘦，頰間染滿侷促、不安的神。

他是誰？巖倉先生為何要帶他來此？正當桂小五郎倍不解時，他驀地察覺：此年的長相跟太子頗為神似。

剎那間，桂小五郎明白了什麼。

巖倉視拍了拍這名年的肩膀，以堅定的話語證實了桂小五郎的猜想：“桂先生，這位是奇兵隊的大室寅之佑。從今往後，他就是新的天皇了。”

“……哈啊？”

桂小五郎朝巖倉視投去難以置信的目。

“巖倉先生，你、你……你知道你自己在說什麼嗎？”

巖倉視高昂頭顱，理直氣壯：“當然知道。桂先生，此乃唯一的補救方法。這是天意啊，在我正發愁時，竟恰好找到這位跟太子酷似的年。”

桂小五郎看了看巖倉視，又看了看年……即大室寅之佑。

撓了撓頭髮，了面龐；咂了咂舌頭，抓了抓角……就這麼凌了好一會兒後，桂小五郎深吸一口氣，旋即發狂似的責問道：

“巖倉先生，你瘋了嗎？竟想用凡人來假冒天皇？”

巖倉視淡淡道：“這又如何？只要能扳倒幕府，這點技倆又算什麼？”

桂小五郎覺全的都在往腦袋湧去。

他深知巖倉視的為人，“壁虎”之名絕非虛傳。

只要能達目的，他不惜一切手段，簡直就是漢末三國的賈詡再世，絕不會被、義理給絆住手腳。

儘管他很瞭解對方的冷酷無，但他怎麼也沒有想到，對方竟膽大到這般境地！竟敢貍貓換太子！

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ps：真正的明治天皇早就死了，大家知的明治天皇其實是一個名“大室寅之佑”的長州武士假扮的——這並非豹豹子瞎掰，此乃廣為流傳的傳聞。