皇室乃神明的後裔，他們上流著神之——這種毫不著調的論調，桂小五郎素來是嗤之以鼻。

他從不覺得天皇是什麼神聖不可侵襲的至高存在——假使他真是天照大神的後裔，有神力在，也不至於淪為傀儡、“吉祥”，像玩一樣被佐幕勢力和尊攘勢力番控。

可是……可是……話雖如此，找人假冒天皇，還是大大超出了桂小五郎的底線！不管怎麼說，皇室也是日本最古老的家族之一，千年來一直是日本名義上的最高元首。

饒是剛毅如他，也不敢輕易下達這樣的命令，更不敢承擔由此引發的一系列責任！

倘若暴了，他們將被千夫所指！將會被釘在歷史的恥辱柱上！像王莽、司馬懿一樣臭萬年！桂小五郎久久不語，面沉。

苦惱、無奈、畏懼……各種各樣的緒攀上他的頰。

此刻的他，簡直就是“掙扎”一詞的呈現。

好一會兒後，他看著巖倉視的眼睛，四目對視，聲音沙啞：“……巖倉先生，真要如此嗎？”

巖倉視輕蹙眉頭，語氣中浮現出嚴厲、不耐：“桂先生，我反倒要問你一句：還有它法嗎？”

“在天皇陛下和太子殿下雙雙往生的當下，我們還有更好的方法嗎？”

桂小五郎抿，不說話了。

巖倉視乘勝追擊：

“雖然我們已盡心竭力地照顧天皇陛下和太子殿下，絕無害死他們的念頭，但世人才不會管這麼多！”

“他們只能看到‘天皇陛下和太子殿下一起死在長州’的現實，進而下意識地認定我們待皇室！”

“屆時，哪怕我們渾是，哪怕我們榨盡日語中的一切華以巧辯，也解釋不清了！”

“桂先生，想必不用我細說，你也能想象出這將會引發何等嚴峻的後果。”

“幕府的走狗們將放肆大笑！”

“吾等志士的鬥志將會遭打擊！”

“無論如何，我們都得避免這一事態發生！”

“無論如何，我們都得讓太子殿下‘活’過來！”

“太子殿下久居深宮之中，鮮有人見識其真貌。”

“只要我們小心行事，就能讓這永遠地封存在歷史之中！”

說到這兒，因為緒激，所以巖倉視不得不停下，連數口氣以平復心境。

俄而，氣息已勻後，他重拾話頭：“……桂先生，該說的我都說了，言盡於此。”

“究竟要如何行事，全憑你來定奪。”

“我與長州早就是一繩上的螞蚱。”

“我沒有任何退路，只能與你共進退。”

“因此，不論是要將真相公之於眾，還是要矇蔽世人，我都會在你邊，與你一起披荊斬棘。”

語畢，巖倉視不再出聲，默默地候立在旁，留出足夠的時間以供桂小五郎思考。

桂小五郎低下頭，藏起自己的神變化。

這一會兒，詭譎的氛圍飄散在空氣之中……以致於房的時間流速都變得怪異起來。

似乎只過去兩、三分鐘，又彷彿過去好幾個小時。

總之，在過去一段無比漫長的時間後，桂小五郎深吸一口氣，抬起腦袋，神肅穆，扭頭看向一旁的大室寅之佑：“你大室寅之佑，對嗎？”

突如其來的呼喚，使大室寅之佑打了個哆嗦，下意識地直子，快聲道：

“是、是的！我是大室寅之佑！”

“你今年幾歲了？有家人嗎？”

“14歲！沒有家人！雙親早年因罹患霍而不幸離世，所以我是孑然一！無牽無掛！”

桂小五郎輕輕點頭：

“大室寅之佑，為奇兵隊的最高長，我現在有項絕任務要給你——取代已然逝世的睦仁皇太子！”

儘管已經做足了心理準備，但大室寅之佑還是被駭得心神俱，面泛白，額間冒出滴滴冷汗。

桂小五郎把話接下去：“這項任務需要你用一生去完。”

“一旦接此等重任，你就再也不是大室寅之佑，這世間再也沒有‘大室寅之佑’這個人。”

“你過往的一切誼將被斬斷，你今後將披上無比沉重的華服。”

“你不會獲得任何獎賞，也不會有人知曉你的功績。”

“你要把一切真相統統爛在肚子裡，直至斷氣為止！”

“大室寅之佑，你願意接此等重任嗎？我能相信你嗎？”

語畢的瞬間，桂小五郎和巖倉視雙雙盯視大室寅之佑，眼神凌厲，充滿迫，彷彿朝大室寅之佑投去的不是兩眼神，而是兩座大山！

迎著二人的筆直凝視，大室寅之佑咬了咬牙：“桂先生！請儘管給在下吧！”

“在下雖是卑賤的下級武士，但也有一顆願為尊攘大業獻的心！”

“若能為尊攘大業做出貢獻，不管是多麼恐怖的荊棘險路，在下都欣然願往！”

他一邊朗聲回應，一邊回以堅定的眼神。

四目對視……桂小五郎認真凝睇大室寅之佑的雙眸，像是想從中找到膽怯、畏等負面以確認其真心。

結果很快就出來——任憑他如何觀察、盯視，大室寅之佑的雙眸中除了無以復加的堅定之外，沒有任何雜。

“……很好。”

桂小五郎輕輕頷首，換上無比鄭重的口吻：

“那麼從這一刻起，你不再是奇兵隊隊士‘大室寅之佑’，而是皇太子‘睦仁’！”

……

……

大坂灣以東的某海域——

鹹臨丸，船頭——

青登倚著船頭的欄桿，面無表地眺前方的越來越近的大坂城。

總算是要回家了，這一會兒，鹹臨丸的甲板上下發出此起彼伏的歡呼：“看到大坂了！”

“太好啦！終於回來啦！”

“我這輩子再也不要坐船了！”

連日的航行，使得容易暈船的將士們盡了苦頭。

苦盼已久的陸地就在他們眼前，他們無不歡欣鼓舞，蠢蠢，只恨船速太慢。

他們已迫不及待地想要好好一下“立足於大地之上”的安穩。

不論是從哪一角度來評判，此次北伐都稱得上是酣暢淋漓的大勝！

只用了一日的時間就奪回五稜郭。

敵酋犀力卡已伏誅，幕後黑手馬埃爾已被擒。

最令人歡欣鼓舞的，莫過於戰利品的規模。

擊敗馬埃爾與“阿伊努聯軍”所出的“大寶箱”，遠遠超過青登等人的事先預想。

不得不說，馬埃爾確實是極有能耐，不愧是能買來鐵甲戰艦的軍火商人，是憑一己之力供應了規模驚人的軍械！在經過足足2日的清點後，才總算釐清一份詳實的“清單”。

據統計，此役共計繳獲各式火槍五千餘，各式火炮三百餘架。

至於糧草、燃油、藥品等各類輜重，更是難以計數。

其中最有價值、最含金量的戰利品，當屬那2艘先進的鐵甲戰艦（拿破崙號、貞德號），直接使幕府艦隊的戰力躍升了一個臺階！一場仗打下來，不僅損失寥寥，反而大賺了一筆！在天下局勢愈發張的當下，能夠補這般厚的軍需，自是再幸運不過。

順便一提，協助緒方潛五稜郭的亞依孔等人全都平安無事。

戰端剛開，他們便十分機智地躲了起來。

幕軍還未攻進郭，他們就地逃了出去，逃至五稜郭以北的安全地帶。戰鬥結束後，青登和緒方設法跟他們見了一面。

為作答謝，青登送了50火槍與足量的彈藥給他們，並教會他們使用方法——這批槍彈足以讓室孔卡拉在各個部落中擁有超然的地位！想必亞依孔等人現在已安然回到室孔卡拉，繼續過著平靜的漁獵生活。

永倉新八曾向青登提議：不要急著班師，將戰爭繼續下去！發兵北上，深蝦夷地的陸，徹底消滅希利泊夕立——即由犀力卡統領的部落——用理的手段將其從地圖上抹除，以儆效尤，震懾阿伊努人，令他們從今往後再也不敢作。

他的這番提議，獲得藤堂平助、中島登等一眾將的支援。

不知是不是常跟土方歲三來往的緣故，永倉新八現在的行事作風、思考方式越來越有“鬼之副長”的派頭。

雖然永倉新八的這番提議有一定的道理，但青登還是婉言謝絕了。

首先，此役過後，阿伊努人在未來的很長一段時間，都不備跟青登板的實力。

其次，他們當前的最大敵人，當屬極不安分的西國諸藩。

對青登而言，除“東西決戰”的一切軍務都可以往後稍稍，乃至直接無視。

於是乎，在俘獲馬埃爾、清點完戰利品後，青登便火速下達“班師”的命令，一刻也不願停留。

青登決斷已下，永倉新八、藤堂平助等人也只能乖乖相從。

且說淪為階下囚的馬埃爾……近日以來，青登每天都在審問馬埃爾，徹底榨盡他的“報價值”。

多虧了對方的報供應，青登對法誅黨終於不再是兩眼一抹黑，什麼都不知道。

繼“八岐大蛇是罹患絕癥的中年胖子”、“大嶽丸是聾啞人”之後，他知曉了更多的跟法誅黨相關的辛——

玉藻前是一個頭發花白的老太太；大嶽丸有一個名“阿鈴”的妹妹；大嶽丸兄妹自喪失雙親，是八岐大蛇收養了他們……

對法誅黨瞭解得越多，青登就越是對八岐大蛇到好奇。

此人究竟是一個什麼樣的人，竟能以一副孱弱之軀統領群雄，攪弄風雲……

據馬埃爾所言，他與法誅黨的合作，只持續到數月前。

“第一次江戶籠城戰”結束後，他與八岐大蛇等人就分道揚鑣了。

自此以後，他就再也沒跟法誅黨來往，也沒有見過八岐大蛇等人，更不清楚他們的去向。

值得一提的是，即使是曾跟法誅黨有過聯絡的馬埃爾，也不知道這群瘋子四作的最終目的是什麼。

各方勢力之所以你爭我奪，無非是為一個“利”字。

尊攘勢力是想取代江戶幕府，建立全新的國家秩序。

大鹽黨的目的差不多，也是想要重建天下。

總的來說，大家的最終目的都是“建設”，各自的差異無非就是彼此心目中的“新時代”並不相同。

唯獨法誅黨是個例外，他們上躥下跳、唯恐天下不，似乎只是單純的“破壞”，並無“建設”的意圖。

所謂的“混沌邪惡”，大如是。

究竟要如何置馬埃爾，青登尚無主意。

若是追究罪行，他哪怕是有十顆腦袋也不夠砍。

只不過，青登答應了馬埃爾，只要他乖乖配合便會予以優待。

再者說，馬埃爾絡西方的種種事務，留他一命，將來說不定能讓他散發“餘熱”。

大概是對自家父親徹底失了吧，自那次談話過後，艾再也沒跟馬埃爾見面。

青登曾旁敲側擊地詢問艾的意見，沒想只冷冷地說道：“師傅，請您依照律法審判他吧，該砍頭就砍頭，該分就分，不必在意我。”

看樣子，艾是鐵了心的要大義滅親……

雖然艾的這副態度顯得很殘酷，但青登非常理解的心。

畢竟，艾一直是一個正義很強的好孩子——一個崇拜羅賓漢的孩，可見有多麼地嫉惡如仇。

生父是一個自私自利、踐踏生靈的惡徒……會多麼失、多麼惱怒，實不難想象。

最終，青登考慮再三後，決定留馬埃爾一命，姑且先判他一個“無期徒刑”。

正當青登眺遠方，得正出神的這個時候，緒方的聲音驀地自其後響起：“橘君，我們的這趟旅程就快結束了呢。”

青登扭頭向後——緒方飄似的來到他側，同他並肩而立。

“旅程？緒方先生，難道你管‘戰爭’‘旅行’嗎？假使將來有機會的話，我倒真想去蝦夷地旅行，而不是去打仗。”

青登說著出苦笑。

緒方攤開雙手：

“對我而言，每一次出遠門都能算作是一場旅行，我的漫長人生就是由一次次旅行組的。”

他停了一停，隨即換上百集的口吻：“等下船後，我們便要作別了。”

“仔細想來，怪教人不捨的。恐怕我們今後很難再有這樣的合作了。”

青登半開玩笑地慨道：

“可惜呀，世人並不知曉‘永世劍聖’也參與了這場戰爭。”

“要不然，我真人以及後世的史書會如何評判此役。”

緒方莞爾：

“當世最強的兩位劍士並肩作戰，理應配得起‘頂上’之名。”

青登啞然失笑：

“‘頂上’嗎……這名頭還不賴嘛。”

語畢，二人齊聲笑笑。

忽然，緒方緩緩收斂笑意，神漸肅：

“……橘君，你要多多加油啊。”

青登一怔：“怎麼鄭重其事地跟我講這個？”

緒方扭頭向西：

“即使是毫不關心政治的我，也能看出大戰在即。”

“薩、長州、土佐、前、法誅黨……沒有一個是省油的燈。”

“我已有預——用不了多久，一場決定天下未來的大戰將堂堂展開。”

“你自己多多加油吧，可別輸了。”

青登挑了下眉，半開玩笑地說道：“緒方先生，若能得你相助的話，縱使有百萬雄獅襲來，我也渾然不懼。”

緒方沒好氣地說道：

“想讓我來給你打工？可沒這麼便宜的事兒。”

“我早就不問世事了。”

“若不是聞聽有‘不死之’出現，我甚至不會參與此次北伐。”

“所以，你千萬別指我會幫你。”

“你自己多加努力吧。”

“畢竟……這是你自己的故事，不是嗎？”

“既然是你的故事，就得要由你的雙手去開創。”

緒方說著朝青登投去滿含笑意的目。

青登聳了聳，回以同樣充滿笑意的眼神。

兩名頂尖劍士、兩名忘年、兩名穿越者，就這麼倚著船頭的欄桿，有一搭沒一搭地聊著天。

海鷗鳴著從他們頭頂掠過，飛向遠方。

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ps：孝明天皇（明治天皇的爹）的真正死因，至今尚有爭論。

因為他始終不願跟幕府作對，所以他很有可能是被毒死的，以便換一個年紀小的、容易控的天皇（明治天皇）。