“更別說還有橘先生和沖田小姐這兩個怪了……”

“實不相瞞，我不止一次地覺得：我這種水平的劍士，簡直就是拖了新選組的後啊……”

藤堂平助自嘲著，口吻輕鬆……只不過，假使定睛詳察，便能發現其眸中閃過幾縷黯。

伊東甲子太郎深深地注視著藤堂平助。

頃，他神不悅地開口道：

“……我伊東甲子太郎的親傳弟子，豈會輸給其他人？”

“平助，機會難得，我今日就來給你上最後一節課吧！”

藤堂平助一愣：

“欸？什麼？‘最後一節課’？”

伊東甲子太郎點點頭：

“沒錯，最後一節課。今日過後，我就沒什麼可以教你的了。”

突如其來的“上課時間”，使藤堂平助無所適從。

在聽見“最後一節課”時，他頓時覺心間湧起難以言說的悲愴。

不過，長年以來在對方面前聽訓所養的記憶，使他下意識地坐正子，作認真聽講狀，上半下意識地斜傾向對方。

伊東甲子太郎清了清嗓子，娓娓道來：

“所謂的劍，無非就是‘不讓自出破綻，謹防被砍’，以及‘使對手出破綻，便於砍’。”

“此等道理乃武道中的一以貫之的真理，也可適用在拳腳、長槍等其他領域。”

“因此，要想打倒怎麼都敵不過的對手，方法只有一個——設法使對方出破綻！”

“其中最可行的手段，便是讓自己故意被斬，進而把握那時極短暫的空隙！”

“不論是多麼厲害的劍士，在揮掌中劍時，自架勢一定會出現鬆。”

“這是絕對的，絕不可能會有例外，你若不舒展軀、開臂膀，如何揮舞刀劍呢？”

“所以，假使將來遇上無比強大，卻又必須將其打倒的勁敵，你大可放開防，任由對方來砍，然後瞅準對方的轉瞬即逝的破綻，一舉反殺對方！”

藤堂平助聽罷，不嚥了口唾沫。

“師傅……這本就是賭命啊……”

伊東甲子太郎莞爾：

“沒錯，就是賭命。”

“若不付出一定的代價，怎能扳倒強敵？”

說出這句話時，伊東甲子太郎的語氣多出幾句深遠的意味。

“人生在世，現著‘等價換’的準則。”

“不夠努力，就會淪為弱者。”

“不夠膽大，就會錯失改變命運的良機。”

“當你實力弱小，卻又想要擊敗強敵的時候，就只能押上你上最‘值錢’的東西，也就是你的命！”

藤堂平助被其訓誡中的凜然氣場所震懾到，不雙拳。

“是！弟子教了！”

他說著畢恭畢敬地俯下，向伊東甲子太郎行了個鄭重的弟子禮。

“師傅，雖說這是‘最後一節課’，但弟子還很稚！還想繼續向您討教劍！”

伊東甲子太郎啞然失笑：

“平助，你這人就是太正經了。”

“我方才所言的‘最後一節課’，只是指我沒有更多的劍技巧可以教授給你，又不是要把你逐出師門。”

“只要你不嫌麻煩，大可一如往常那般與我流劍。”

藤堂平助揚起大大的笑臉：

“怎麼會嫌麻煩呢？能有您這位賢師，是我藤堂平助一輩子的幸運！”

正當藤堂平助想用更加熱烈的字詞，來表達他對伊東甲子太郎的由衷敬的這個時候，陡然間，道場門外來了一位不速之客：

“伊東老師，終於找到你了。”

“咦？近藤師傅？”

藤堂平助循聲投去訝異的目，怔怔地看著忽然出現的近藤勇。

伊東甲子太郎沉下眼皮，神平靜地向近藤勇，四目對視。

“……平助，抱歉，我得失陪了，近藤局長似乎有事要找我。”

“啊、是，師傅，日後見！”

伊東甲子太郎輕輕頷首，旋即便在藤堂平助的目送下，與近藤勇一同離開道場，並肩走向無人的角落……

……

……

在移步至絕對不會有人打擾、絕對不會有人聽的地方後，近藤勇轉過，一邊盯伊東甲子太郎的雙目，一邊直截了當地正道：

“伊東老師，從今往後，便請多多指教了。”

這一瞬間，伊東甲子太郎的面部神態發生彩的變化。

興、激、期待……他的雙眸直接發出亮。

“近藤局長……啊、不，近藤先生，您當真下定決心了？”

近藤勇一臉認真地點點頭，語調鏗鏘有力：

“沒錯，我意已決——我要離新選組，憑我自己的雙手，建立更加宏偉的、超越橘青登的功業！”

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