當下已到冬時節，又值秦氏生辰，因林長政去了山西，府里也不像往年熱鬧，寺廟和道觀都送了幾樣禮，并供奉的新鮮果品也撿了供尖兒攢了一個大捧盒，常走的親戚朋友也送來裳鞋、荷包、玩等。因不是整壽，秦氏的意思也不大辦，連去廟里燒香祈福做法事都免了，只在家里請了幾個和尚尼姑誦了兩天增福增壽經。奈何林長政已出任一方大員，林錦樓又位高權重，前來送壽禮之人也將要把門檻踢破。

這一日香蘭正坐在碧紗櫥里的大炕上做針線，抬頭往屏風后去，只見林錦樓坐在外面，拿著厚厚一疊禮單翻看，這些已都是他的幕僚挑出來的，近兩三日每天都盛滿四個銀盤子，林錦樓將可收的放到一，把需退回去的又放到一，還有幾張特特單獨拿出來。書染執筆，蘸飽了墨，按著林錦樓的意思在禮單上標記。

書染回知春館已有幾日景了，一來便大有撥反正之意，權柄盡數收回來，將不守規矩的丫頭婆子們打的打，罰的罰，紫黛提攜的人一概沒落下，十分揚眉吐氣。紫黛仍回了知春館，只是灰溜溜的，鎮日在房里不出來，連正房的門都不得進，院兒里也有同好的使丫頭和婆子等，待也敬而遠之，余者更繞路而行，背后指指。流言傳香蘭“飛揚跋扈”，只是說個影兒，誰都沒真瞧見過，可紫黛讓林錦樓下了面子，喝了香蘭的洗腳水，這是有目共睹的。一時傳得沸沸揚揚，最后竟訛傳紫黛“勾引爺們”不，喝了林錦樓的洗腳水，面早就被踩到泥里，惹得韓媽媽臉上也一片鐵青。

“要不是關照太太的面子。早就把打發出去了，大爺邊有幾個侍衛還打著兒，紫黛那小蹄子嫁了他們也算有臉，比配小子的強多了。只怕韓媽媽那兒過不去，再給太太跟前上眼藥。沒白連累姑娘。好歹先留著。不上屋里來，省得姑娘看鬧心。”書染這般跟香蘭解釋一番。對香蘭格外恭敬，親自挑了四個丫頭給香蘭使喚。個個乖巧伶俐。小鵑“素無大志”還好，春菱卻生怕自己被新人頂了位，對香蘭愈發殷勤。后見香蘭把那四個小丫頭都由管，方才一顆心落了地，又有些得意起來。

此時，春菱在一塊壽桃刺繡上噴了燒酒，仔細用熨斗燙平，托給香蘭。

香蘭小心翼翼的把那刺繡繃在一塊綢料上，正做一個四面和合荷包。秦氏做生日，總不好兩手空空。林錦樓將禮單看完，又將帖子一一看了，命書染拿到前頭書房，起來了個懶腰，轉到碧紗櫥里。坐在炕上，盯著香蘭看了半晌，道：“爺的荷包舊了，回頭你也給做一個。”說著把腰間方形緙金玄錦緞荷包摘下來扔到香蘭手邊。

香蘭一瞧，那荷包說不上簇新。卻也鮮亮，戴了沒多久，遂抬起頭瞅著林錦樓沒有說話。

林錦樓輕咳一聲道：“天冷了，總不好一直戴錦緞的，回頭做個羊皮金邊的給爺。”

香蘭應了一聲，又聽林錦樓道：“今兒晚上爺不會來吃，永昌侯請爺去他府上吃酒，應是為了三妹妹的婚事，他爹娘早沒，堂叔替他持這一層，又怕慢待了咱們家，二叔這兩天犯了舊疾，老太爺的意思是讓我去。”

香蘭暗暗納罕，林東綾與年輕男子幽會的事曾撞見過，原以為這次家里給訂了親事，依林東綾的子必要一哭二鬧三上吊，不攪個天翻地覆不算完，誰知竟靜悄悄的，倒是王氏抱怨永昌侯年歲大，雖前房未留下什麼脈，可房里兩個姨娘都生養了孩子，庶長子將要和林東綾同歲了，讓滴滴的兒嫁過去當填房，王氏心里十分不痛快。可林長敏極愿意有這樣一個風的婿，且永昌侯極有圣眷，春秋鼎盛，為人又頗有豪爽義氣之稱，林錦樓也常贊他，王氏方才不不愿的認了。只是覺著百般委屈了，這些日子盡心竭力的為林東綾持嫁妝。林東綾聽說這親事起先哭著鬧騰了一場，后來不知怎麼就消停了。

林東綾既然像是要認了這門親事，香蘭也絕不會多，再說林家的事也懶得管，聽了林錦樓的話只一味點頭。

林錦樓道：“晚上悶了就多找幾個人陪你說話兒，聽小楚說他家里有個會說書的先兒，回頭咱們家來說幾出故事解解悶。”

正說著，林錦園蹬蹬跑了進來，見了林錦樓了聲“大哥”便往他懷里撲。林長政雖疼小兒子，可自持嚴父威儀，素來是“君子抱孫不抱子”的，板著臉訓導時候居多，讓林錦園有些怕。俗話“長兄為父”，林錦樓對他十分寵，回家陪他玩耍，有時還帶他出去瘋跑，林錦園自便覺著大哥比親爹還親，總惦著來知春館，只是他在老太爺、老太太跟前養著，小小年紀又有了課業，總出不來罷了。

林錦樓眉開眼笑，把弟抱起來舉到炕上，命蓮心擺好的糕餅，又讓把宮里賞出來的果子沏一杯。林錦園在炕上打了個滾兒，咯咯笑著朝林錦樓撲過來，林錦樓單手抓住林錦園的腳踝把他倒立著提起，在半空中晃悠。

林錦園樂壞了，咭咭呱呱連喊帶，娘和跟過來的丫頭立在門口嚇得心肝都要跳出來，可也不敢攔著。林錦樓把小孩兒輕輕扔在炕上，道：“行了，歇一時，讓你香蘭姐給你剝栗子吃。”

林錦園笑得臉蛋紅撲撲的，香蘭便將果子端給他喝。這些天在秦氏房里，林錦園早就同香蘭了，他早慧，知道香蘭是他大哥房里得寵的人，平時姐姐長姐姐短的，甜得很，喜歡香蘭溫，當下躺在上，抓碟子里的點心吃。

待吃完第二塊，娘便過來攔道：“哥兒不能再吃了。”

林錦園嘟著。指著娘對林錦樓告狀道：“哥，你看。”拉了長音。

林錦樓道：“不過塊點心，怎麼這個也拘著？”

娘忙賠笑道：“大爺有所不知，三姑娘房里有個丫鬟出了痘，太太嚇壞了。今兒個一早就打掃房屋供奉痘疹娘娘。老太太讓哥兒忌口，不準吃煎炒的東西。這糖糕是炸出來的，吃兩塊還可。再多吃只怕不好了。”

林錦樓皺了眉，對林錦園道：“既這樣就別吃了。”命丫鬟把碟子端走。

林錦園嘟著老大不樂意，他在老太太和秦氏房里有人管著，吃不著多零，當下攀在林錦樓上撒撒癡。

林錦樓便伏在他耳邊道：“你要聽話，我就給你個好東西，我這兒有一件波斯國制的玩，巧得。”

林錦園立時忘了糕餅，纏著要波斯國的玩。林錦樓忽地夾起他往外頭去。又引得林錦園大笑，臨走吩咐香蘭道：“你揀清淡的點心攢一盒子，給園哥兒送過去。”

香蘭看林錦樓滿面帶笑的模樣，跟他平日狠暴戾的形容全然不同，一時有些愣。半晌才緩過神，命春菱取了個圓心捧盒。挑了幾樣點心，想了想，又挑了幾塊和的，單獨攢了一盒給老太太。

到老太太房里送點心是個臉的差，偏小鵑不在。春菱也不屑跟小丫頭搶這個事，剛走到廊下想個丫頭，只見紫黛從抄手游廊上走過來，一見便笑著迎上來說：“站這兒做什麼呢？是不是要送東西？我正得閑兒，替你跑一趟也使得。”

春菱斜眼瞧了瞧紫黛，怪氣道：“免了，可不敢勞您的大駕，回頭再傳出來我們姑娘驕縱，竟敢支紫姨娘去送東西，可真折了我的壽。”正巧寸心等幾個丫頭迎上來，春菱便招手把過來，將捧盒往手里一放，道：“給你個好事兒，把這兩盒子點心送老太太房里，方的是孝敬老太太的，圓的是個四爺的，去罷。”

寸心原是鸞兒的丫鬟，后來鸞兒被逐，也攆到后頭使，直到書染回來，才又將提攜回來，給了香蘭使喚。春菱心里膈應，總不待見，這廂忽然給了這個差，寸心有些喜出外，一疊聲道：“姐姐放心，指定辦妥。”抱著捧盒腳底生風就去了。

春菱哼一聲轉過，自言自語道：“臉皮真厚，放一般人早就臊死了，還在這兒死皮賴臉的呆著，真讓人嘔心……”故意放大音量，讓紫黛聽個滿耳。

紫黛登時氣得渾發抖，眼淚在眼眶里一轉就滾下來，連忙用帕子捂住臉去了。

畫眉靜悄悄的立在院兒里的石榴樹后頭，將這事看了個滿眼。今日披了一件半新不舊的碧撒花緞面斗篷，頭上只點綴兩三福祿壽的金簪兒，臉上雖是濃妝，卻清淡很多，這一番素麗也有風。本極惜容貌，也是個好妝扮的，今日出門時挑了半天裳，心里卻暗恨：“裳都是艷的，如今這形，再打扮惹眼就是找死，可素的裳多是幾年前的，穿上又太寒酸。”有些心灰意懶。想到林錦樓好，自己已經讓他生厭的人，再不妥帖打扮勾回些舊，只怕年后就真讓他送到家廟里去了。只得打起神，重新挑了裳，又細細勻了臉。

芝草站在一側，看著畫眉致的側臉，默不作聲。原是個三等丫頭，因趙月嬋指使推了蕾兒一把，險些害鸚哥胎，被貶到外頭使。后來出了符咒那一樁事，畫眉邊的喜鵲等人讓林錦樓打了個半死，拖出去買了。書染見芝草生得高壯，便挑了去服侍畫眉，說是服侍，其實是個兩個老媽媽一并監著畫眉。畫眉是個聰明人，安靜了幾日，便拿出銀子首飾打點，那兩個老媽媽便也和許多，更把芝草買服了。

畫眉又站了片刻，芝草便催道：“姑娘該走了，回頭誤了跪祠堂的時辰。”

畫眉垂下眼皮應一聲，裊裊婷婷的去了。

掃院子的丫頭婆子們看了，無不頭接耳道：“畫眉這小蹄子倒怪，出去跪祠堂不嫌臊，還打扮這樣子，好像跟府里出游似的。”

“什麼‘’，早就不是了，大爺就長在正房里，沒瞧見把書染都給香蘭了麼？才是。”

畫眉置若罔聞，一路到了祠堂。芝草取出個墊子，鋪在地上，畫眉便跪了上去。這墊子里加了厚厚的皮子，寒氣侵不上來，偌大的祠堂靜悄悄的。芝草裝模作樣的站了一時，便出去，順手關上了門，拿出幾個錢塞在守祠堂的婆子手中，與閑話起來。

畫眉在墊子上坐下來，芝草悄悄進來給送了兩回熱茶，枯坐了將要一個時辰，方才起回去。外面明，畫眉心里愈發煩躁，停了腳步道：“我悶得慌，在園子里逛一圈兒再回去。”

芝草為難道：“這……不妥罷。”

“有什麼不妥，不過逛一遭，有什麼大不了的。”

“這要讓大爺知道了……得嘞，您就在離大爺和太太遠些的地方逛逛罷。”芝草一面說，一面將畫眉塞給的十幾個錢揣進兜里。

畫眉在臨著二房近的一側轉了轉，只見半池枯荷已盡，殘猶掛枝頭，西風漸涼，更有蕭索之意。饒是畫眉這等寡功利之人，也勾起自傷之，只覺自己便是枝子上的那片殘，猶抱枝頭，卻岌岌可危，回家要對著如狼似虎的父親兄弟，留下要送家廟，但憑哪個落得個“烏發如銀，紅似槁”的結果，忍不住落下淚來。

正不勝唏噓，忽見一火從假山后冒出來，畫眉唬了一跳，只聽假山后有人道：“懷蕊，你要死，怎燒這麼大火，沒瞧見風往這頭刮麼，險些燎了我的頭發！”

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這章見著人了，芝草大家還記得不？前頭曾經出現過的。還有懷蕊，最初是和香蘭一起伺候曹麗環的。大戲開幕了^_^ ()