不管這位從來沒聽說的姜長煥兄是從哪裡冒出來的，他馬上就要出現在湘州府了。瑤芳與張先生只能接這麼個現實，決定等見了人再說。張先生道：“據說還是個孩子，應該礙不著什麼大事兒，”說完不見回聲，便問瑤芳，“怎麼？有什麼不妥麼？”

瑤芳“唔”了一聲：“沒什麼妥不妥的，一個要的人沒出現，咱們不是也過到現在了麼？一個、多一個的，又有什麼相干？多的這一個，要是用得好了，也許還有旁的用。畢竟做千戶的是他爹，可不是他哥。”

“小娘子的意思，是要看看這位公子是不是可造之材，用他來牽制其兄？”張先生想了一下，續道，“恐怕有些棘手，他今年才七歲，他哥哥已經十五了，不大好辦。”

瑤芳微笑道：“一個人，有沒有用，得看怎麼用。誰個說要他跟他哥爭這點子‘兵權’了？”

張先生有種不太好的預，警惕地看著小學生。瑤芳被他逗樂了：“先生莫慌，我又不會做些什麼。”

“……”總是有種不安心的覺。

瑤芳無奈地道：“他有兩個兒子，總不能只爲一個著想。不是什麼人都有那份兒膽氣去造反的。事到臨頭，大義滅親也是有的。事，還沒有壞到那個地步。我現在更想知道，那個消失了的人，去了哪裡。”

這個問題不是張先生能回答得了的，答不了索就不回答了，張先生道：“小娘子說的那個人，原本姓什麼？”

“……”這個還真是不知道！瑤芳的氣勢終於一頓，“管是誰，只要冒頭了，就討不著好兒。”

“願聞其詳。”張先生十分驚訝，因爲先前提到這個人的時候，瑤芳還是一臉的義憤。聽說人不見了的時候，也很有些惱怒的意思。現在這麼鎮定，很讓人不習慣。

瑤芳微微一笑：“您忘了，家父最見不得這樣的事了。有一兒風聲到他的耳朵裡，你看他參是不參。凡參某人，朝廷的慣例，總是往嚴重的說。針的說他金，打人的說他要將人打死了。這個麼……”

張先生道：“如此，令尊要被楚王記恨上了，可不是什麼好事兒。”

“要被他賞識了，纔不是好事兒呢。楚王真要反了，多大的一個掌丟到朝廷的臉上吶？金鑾殿裡那一位，不遷怒纔是出了鬼了。這樣好的，咬牙過去了，自有後福。凡做事，哪有不冒一點風險的？”

張先生道：“只得如此了。那位千戶不多時便要到了，必會來府上拜訪的。再仔細看看，是不是父母授意，長子出頭。”

瑤芳道：“就依先生。對了，新的同知，什麼時候到任吶？”湘州府上來，比被水清了一遍還乾淨，藍同知遭貶謫遠竄，新同知還沒消息呢。

張先生道：“小娘子不記得了？”

瑤芳道：“我哪得一一聽人說過呢？反正這一片兒，有骨氣沒骨氣的，大半都倒了黴。倒是便宜了幾個人，在這‘太平盛世’想從行伍裡發家，沒點兒運氣還真是不行的。”

張先生心頭一：“可否先尋了這等能人過來？”

“整頓武備？別想了，文照例是不能做這個事的，手得太長，犯忌諱，人也不聽你的。再者，我記得這些不是湘州人，外府的。”

他們現在能用的人手太了，本府的事尚且忙不過來，跑到外頭去的事，就更不要想了。張先生含恨道：“真是束手束腳。”

瑤芳挑挑眉：“先生得閒時，再將全府的山川地理理一理吧。”

張老先生冷笑道：“那個且住吧，且想想今年怎麼從巡大人那裡摳出錢來治河吧。大家夥兒都得窮著過年啦。”

瑤芳啞然。爹不是個會討好上峰的子，自賀敬文走馬上任，巡那裡就甭想收到他什麼孝敬了。便是年節生日，他能送個差不多的禮就不錯了！送禮的時候不走心，分錢的時候又怎麼能拿得多呢？汪知府去年就是這麼對賀敬文的，今天巡也不過如此。賀敬文還有這全府上下的員要協調，嘿嘿，沒錢拿，不會討人喜歡，真是有得愁了呢。

兩人都無奈地笑了。最後還是張先生在瑤芳的笑容裡將事給兜攬了下來：“我去尋谷師爺，先擬個對策。”

“別忘了將同知與那位千戶也算進去，這些都是本地的變數。新千戶可以不去管他，新同知若是不好，家父不得要擔個督導不利的罪名。”

張先生道：“我去佈置。”反正大傢伙都知道你爹是個呆子。

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張先生年紀雖大，作卻一點也不慢。尋了谷師爺，很快就擬了方案出來。據谷師爺講，湘州府的庫房不滿也不空，合格而已。而本地的員，清廉些的，便用點子尋常的方法養家餬口，想再串連起來像汪知府那樣撈錢，短期也是不大可能。至於巡那裡，有了這麼個呆知府，也就不要指了，自生自滅得了。

賀家的收問題，谷師爺給了個建議：挑幾家信譽不錯的商家，當他們家後臺，拿點乾孝敬。這是場上都知道的事兒，不須老爺太太親自出面，也不會留下任何筆跡，頂天了就在商家的賬上有那麼一筆支出。除非錦衛想認真查，否則不會出事兒。因爲大家都是這麼幹的。

湘州的事，谷師爺比較明白，商家與他來挑選就是。張先生將這話兒回給了韓燕娘，韓燕娘便問張先生：“我不是信不過谷先生，只是想再妥些，要不問問彭娘子？”

張先生道：“太太別將這個當個大事兒來辦，只消息等彭娘子來拜訪的時候略提一提，只當是閒話兒。”

韓燕娘道：“我也是這麼想的。”也不問能得多錢，那樣就顯得太急迫了。只籌劃了一下，買人要多錢，給家裡添些事又要多錢。張先生與谷師爺的薪水也要漲一些，家裡也該養幾匹好馬——預備著養得溫順了，養出經驗來了，俊哥也該回原籍考秀才了。到時候騎著高頭大馬，看著也面。

還想在新宅裡盤個炕好過冬。南方的冬天，溼冷，比北方有炕的地方難熬多了。在寧鄉的時候，是擔心賀敬文這兒做不久，又初到此地，才忍了下來。如今到了湘州府，眼看只要別出大錯，好歹也能再拖三年。做得久時，呆個六年也無不可，那就不能再將就了。只是不知道本地人曉不曉得怎麼砌炕？

張先生沒有打攪韓燕娘想事兒，匆匆辭出，又奔波去了。

韓燕娘作好了計劃，才與賀敬文說，知道的，問了賀敬文，也不過得一句“家裡的事，你看著辦”，走個過場而已。得了這句場面話，再說與老太太，老太太也沒了反對的力氣——家裡又買了新僕人來，賬房庫房的鑰匙也都給了韓燕娘了。

韓燕娘這頭宋平去尋會砌炕的匠人，那頭就收到了新赴任的姜千戶家娘子的拜帖。忙命家裡人準備起來，好迎接姜家一家人，又對賀敬文千叮萬囑：“縱然看不上武夫，也不許對人不客氣！上一任的汪知府，就是跟李千戶不對付，結果雙雙落了馬。”

賀敬文嘟囔道：“那是他立不正。”

韓燕娘啐道：“你立正了就能瞧不起人了？自恃過高，也是德行有虧。”

吵架，賀敬文是吵不過媳婦兒，打架，更打不過了。捱了打，還不好意思說出去。只得認栽，口上還要顯得自己沒害怕：“他不惹我，我不惹他。”

韓燕娘白了他一眼：“去準備著吧，人家後天就來了。”

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姜正清一家還沒到湘州府，湘州府這裡的小道消息就飛了起來。能被人揹後說閒話兒，這一家必有過人之。據說，姜正清這位宗室，也是個怕老婆的命。倆兒子相差了七八歲，他還是勤勤懇懇養家，一點也不敢向外發展。老天也幫他老婆簡氏娘子的忙，頭胎就生了個兒子，旁人連說風涼話的正當理由都沒有了。接著，國家快要養不起這些宗室了，又定了許多苛刻的條件。姜正清早就絕了納小的心，一心一意跟老婆過日子。

這消息是彭娘子帶了來的，這位娘子對這等消息十分熱衷。兩家四個孩子都在場，聽了這般傳聞，湊在一起只顧笑。彭娘子道：“你們笑什麼呀？一個一個的，都不小了，也該知道點兒這樣的事兒了！太太說，是不是啊？”

韓燕娘道：“很是。養閨呀，就怕們吃虧。什麼賢良淑德的，都先放一般兒，先保自己別人吃了纔是正經呢。”

兩個做孃的越發覺得對方是知己，彭娘子道：“可惜了，我們還得回去，不然非得見一見這位娘子不可！哎，可惜家裡只養了兩個兒子，要是養個兒，我們一定能說得來。”

韓燕娘道：“養了兒子，也未必說不來的。”

“那可不一定，當孃的，跟註定要當婆婆的，那心能一樣麼？”

兩人擡起槓來，四個孩子趁機溜了。麗芳因才搬過來，一切還未收拾妥當，不曾到外面買得新書，對彭敏有些抱歉地道：“下一回不知要到什麼時候了。等我弄了書，想法子帶給你。”

彭敏道：“不礙的，我爹過不多時就得過來一趟的，你尋個匣子，找把鎖鎖了。咱們一人一把鑰匙，託我爹捎給我。”當家裡親爹總被娘揍的時候，在兒面前就容易沒尊嚴，被當個信差。

麗芳笑道：“這個好。我跟瑤芳兩個，想每月拿出一陌錢來，湊起來就夠買一新書了，只要有新的，每月都能看。”卻沒有說開印書坊的事兒，那件事是拿不出這麼多本錢的，還得跟母親說。沒做的事說了出去，一旦辦不，豈不失信於人？

彭敏道：“那也算我一份子。”彭毓也跟著道：“還有我，我也覺著那書怪有意思的。”

當下定了下來，每月，每人出一百個錢，到麗芳這裡，想辦法去外面買書。不必全花，就且存在麗芳這裡。賀家姐妹倆看過了，就託彭知縣給帶回去。彭家姐妹若覺得好看呢，就央賀家姐妹再多買一套。兩家父親都升了兒，四個人的月錢都漲了不，這些錢倒出得痛快。

約定了事，彭家姐妹走的時候腳步分外的輕快。瑤芳無可不可，只琢磨著：那個姜長煥，會是個什麼樣的孩子呢？

沒錯，孩子。

上輩子養過兒子，看這不的小男孩子，哪個都是孩子。賀章因是親哥哥，再小，也存一點敬意。旁人就沒這等好運氣了，比如現在的楚王，因前世論的輩份兒，是皇帝的堂弟，到口裡，就是個造反的小畜牲。姜長煥他哥姜長煬，論輩份兒是皇帝的族侄，也是個不顧父母的小畜牲。

姜長煥，就了個“不知道哪裡出了錯兒，突然就冒出來了的”孩子。

這孩子很快就跟著親孃過來了。

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姜家兩個孩子，年齡差得有點大，長子已長得半大不大的，不好人家後宅了，跟著父親去見賀敬文，次子還小，將將七歲，又有點調皮，簡氏怕丈夫管不住他，將他帶在了邊。

雖有“七歲不同席”的說法，姜長煥的年紀正在這線上，韓燕娘也就不甚在意。對簡氏更好奇些——不知道是個什麼樣的厲害婦人呢，能將丈夫管得死死的。像韓燕娘，是能打能吵，像彭娘子是潑辣利落，簡氏又是哪樣的厲害人呢？

一見到人，韓燕孃的心裡就冒出一句話來：人不可貌相。

這位簡氏娘子可真是個人兒，個子小小的，五很是緻，兩道彎彎的細眉下面一雙大大的杏核眼兒，瓊鼻櫻脣，若凝脂。明明兒子都快要娶媳婦兒了，看起來卻依舊水靈，比差不多年紀的彭娘子可要年輕好幾歲的樣子。

瑤芳一見這樣的人兒，寒就豎了起來：厲害！

面上看起來厲害的，都不是真厲害，面兒上看不出來的，那纔是要人命的。單看簡氏的眼睛，就四個字“神斂”。於是瑤芳就更加不明白了——這樣的一個人，怎麼能兒子附了逆了呢？是不會教孩子麼？

瑤芳又悄悄地看後那個孩子，附逆的不是他，這讓瑤芳對這孩子生不出惡意來。此時姐妹倆都躲在次間縷空隔斷的後面，隔斷垂著紗幕，正方便了們窺視。

那孩子也長得極好！從來看這男子，須得要“壯長白”纔算。這姜長煥就是一個白白壯壯，高個兒的男孩子，五略有些像簡氏，眉卻更濃，還帶一點點的胖，真是個可的孩子。以瑤芳做過人家親孃的眼來看，兒子要能長這樣，也沒什麼好挑剔的了。一打照面兒，這孩子就給了一好。

姜長煥強忍著扭頭就走的衝，他爹孃說的，過來是可以看練的，可以騎馬的——只要他乖一點，跟他哥那樣正經一點。他是子，前頭有哥哥頂著，家計不用他愁，天下父母疼小兒，對他難免放縱。對長子還要打上一打，對小兒子，哄的時候居多。打……也是簡氏來打，人家力氣不大，姜長煥看著白白的，其實皮糙厚，十分耐打。從前年起，簡氏就不能將他打哭了，揍累了還要喊丈夫來支援。

心裡念著“我要騎大馬、我要騎大馬”、“還要下河魚、還要下河魚”、“要看人耍拳、要看人耍拳”，姜長煥對韓燕娘揚起一抹討喜的笑來：“太太好。”

韓燕娘也喜歡小孩子，不過看姜長煥這不定真的樣兒就笑了：“夫人這孩子養得真好。”

簡氏的聲音也是糯好聽：“他呀，淘氣，不如他哥哥聽話。”

韓燕娘信實了這是個淘氣的孩子：“淘氣我信，瞧他的眼睛，多有靈氣吶！孩子做客時還能規規矩矩地，那就是明白事理，那就有靈氣。能爲了禮數忍著，小小年紀，已有君子之風了。”說便命給見面禮，四個金銀錁子並一支項圈兒。