時間彷彿被凝固了。

兄妹倆面無表地看看書籤，再面無表地對視，都覺得這個場面有點不知道拿什麼表來面對好。

好一陣兒，瑤芳語氣古怪地道：“哪個容七？男七還是七？”藉著書本子夾帶一類的事，瑤芳自己的話本里就寫過的。這可真是讓不知道說什麼好了。

賀章：……

容家有兩個行七的，一個容二老爺的閨容七娘容婧，一個是容閣老的兒子容七郎容薊。瑤芳原以爲與哥哥相的是七郎，借書的也是七郎，還擔心他帶壞七郎被容閣老埋怨。沒想到卻遇到一個比帶壞七郎還要糟一點的況……跟七娘接上頭。

其時男之大防，固然沒有嚴格到與陌生男子說句話就要家法，卻也沒有開明到可私下傳遞東西的地步。越大些的家族，越是規矩些。賀、容兩家，雖說是“世”，離通家之好、肝膽相照還差得遠了。賀章是到容家讀書去的，不是到人家家裡勾搭姑娘去的。瑤芳相信自己哥哥的人品，也很信任容七娘，然而面對此此景，也只有無語凝噎了。

賀章更冤！他兒就不知道有這麼一回事兒！不管是男七還是七！心裡打了好幾趟拳，賀章才平靜了下來：“什麼男七七？容家有幾個七郎？還有，這張書籤我本就沒見過！也不是七郎的！不要想！”一瞬間，賀章腦補的容比他妹子多了無數倍。

“……”到底是誰在想啊？

瑤芳著書籤晃晃：“難道他家兄妹兩個寫的字兒是一個模子裡刻出來的不？我與七娘相雖然不多，倒也換過幾回字兒。”

賀章滿上都說不清楚了，推開了窗子：“這滿天的雪花兒，我冤吶！”

“大寒天的要是不下雪，朝廷該著急了。”

賀章：……“我是真的不知道，你說，你哥哥是那樣的人麼？好好的書不讀，去勾搭宰相兒？你當是‘落難公子中狀元，私定終後花園’的話本兒吶？！”

看賀章這麼個著急的樣子，瑤芳倒有幾分信了，或許這就是個意外。容七郎借了書，容七娘聽說了，又跟哥哥借去看，看的時候順手就夾了張書籤子忘了取。口上卻先不饒他：“這麼蠢的話本兒，我都不稀罕寫！不先中了狀元，誰看得起他呀？”

賀章再次無語。

瑤芳正道：“我只盼哥哥知道自己在做什麼纔好。”

賀章緩過勁兒來了，沒好氣地道：“你自己也說了，不先中了狀元，誰看得起他？賈充沒打死韓壽，那是韓壽有個韓王祖宗，有個司徒曾祖，祖爲太守、父是侍史。九品人法，他沒出孃胎前程就定了，我如何能比……”【1】

一語未畢，瑤芳已繃不住了，笑得前仰後合：“哈哈哈哈，有你這麼埋汰自己的麼？，反正，你明白就好。”

賀章道：“父母猶在險境，一家子老弱婦孺，我再有那個心思，還有臉做人麼？男人丈夫，頂天立地，靠的是自己，攀帶算什麼本事？我沒那麼下作。”

瑤芳見他急了，也不打斷，往榻上坐下，聽他說完，方道：“哪怕是七娘誤置書中，這東西已經到了這裡了，卻要有個穩妥的法子還回去纔好。”

賀章道：“還什麼還？生怕旁人不知道麼？你收起來，就當是你們相時胡拿錯的，不就了？反正不能擱我這裡。跟他們家也不要提，只當沒有這麼一回事兒。打回京，我就沒見過。憑有心無心，有心，我也應不起，無心，就更不要拿這個去刺人家好姑娘了。原本沒什麼的，過了閒人的，也要有什麼了，不好！”

瑤芳嘀咕道：“還怪了我了，我說了什麼了？你心裡有數兒就行了。”說著，拿著書籤子走了，回去放到自己妝匣儘裡面的格子裡。留賀章鬱悶地著書本氣了半天，發誓以後再也不借書給容薊看了。

第二天，與容薊見了面兒，容薊還要再借書。賀章便說：“原也沒有幾本的，他們出來的時候爲了掩飾才帶的，到了京裡，也沒再重置舊業，也就沒了新書了。”

容薊試探地問：“沒有新的，拿舊的再看一回也解饞吶！我還想再看一回呢，難道你拿回去之後都不再看的？”說著，還了手臂——被七娘給掐的。那張書籤確是七娘誤置的，書籤是自己制的，最喜歡、用得最順手的一張，要用的時候一找，發現沒有了，細細一想，容七娘找書籤，臉都白了！事也不算個大事，畢竟不妥，長輩知道了，也是要說的。

賀章果斷地道：“那些話本子，我都會寫，還有什麼值得看的？有那功夫，溫習話本，還不如溫習功課呢。扔箱子裡就是了，還看什麼？怎麼？你？”這是要讓他發現呢？還是希他沒發現，想將書再要回去，悄悄拿回書籤來？

容薊也有些躊躇，原本沒什麼的，要因此一事，男起了尷尬的心思，反而不。便不敢強要。決定回去再挨一回掐，然後領著妹妹去跟長輩坦白。口裡說：“大郎說的是。還是溫書吧，後年秋闈，可一定要中啊！”賀章也含糊地應了。

容薊看他的樣子，好像是知道書裡有書籤了，又怕他誤會，又怕他有別的心思，也是心不在焉。晚上回來就尋了妹妹，兄妹倆沒有辦法，結伴去找老夫人幫忙。

容老夫人聽了，好氣又好笑，指著容七娘道：“你要看什麼話本子，縱京裡沒有，獨他們家有，跟他們家小娘子討來看就是了，怎麼從你哥哥那裡拿東西看？看完也不仔細，還失落了東西進去？”

七娘囁嚅道：“我不是看得迷，順手就……”

容老夫人一擺手：“可長點兒心吧。算了，這也不是什麼大事兒。你哥哥去好好說說，討了來。就說，是旁人送他的，他順手夾進去了，現在人問他要，他拿不出來，請賀小郎給找一找。”

容薊躊躇地道：“我看他那個樣子，像是看到了。他妹子與七娘也算是人，怕不認出筆跡來了？”

容老夫人笑道：“那又如何？你們想得太多了。這等事，只要你們自己不想左了，誰能拿得了你們？你們小的時候，就不給你們講什麼牛郎織，就是這個緣故！閨裳的，那是好人麼？被了裳就要跟個賊過一輩子？那是腦子有病！賀小郎也不是惡人，品也不壞。好好跟他說去。”

容薊領命，次日一臉不好意思地對賀章道：“有件事兒，還得麻煩大郎。就是，前兒那本書，你還得幫我捎來。旁人送了我一張書籤，我給夾裡頭了。他昨天到我那裡，沒見到書籤，以爲我給弄丟了，可生了我的氣了。我把書房都找遍了，依舊沒有，多半還要著落在那本書上。”

明顯地看到賀章也舒了一口氣：“明天我就去翻一翻，將書籤給你帶回來。”

容薊小聲道：“真是謝啦，我都沒法兒差了，好兄弟！”說著便用力拍拍賀章的肩膀，心道，要是他真能登科，不不不，只要中了舉人，想做我妹夫，也是可以的。

等拿了書籤向容老夫人覆命，容老夫人笑道：“賀家人或許有種種古怪脾氣，人品卻還是過得去的。老的太犟，知府太呆，幾個孩子卻教很不錯。”又七娘，不必將這等事過於放在心上，以後小心一些就是了。哪個大戶人家沒丟過東西呢？

畢竟有了這麼一回事兒，容七娘惱過後，難免也想一想這賀大郎有沒有認出的筆跡來。看到書籤是怎麼想的，還書籤的時候又是個什麼心？容二夫人亦知其事，卻不跟兒挑明，老夫人已經開導過了，便只當不知道。免得重複提起，反了兒的心病。只回去與丈夫說了一回，容二老爺倒是開明：“賀小子我看也不壞，只要他能上進，招來做婿亦無不可。”

容二夫人將丈夫一頓捶：“你這會兒又信口開河了！縱他人品不壞，兒婚事，豈可戲言？且看看，他要真出息了，那就他吧。榜下捉婿難免遇到手快的，年舉人，也是可以的。”

賀章就這麼進了容二夫人的候選婿名單，也在容七娘心裡留了道不淺痕跡。

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書籤事件過後，兩都消停了許久。賀章老實讀書，瑤芳一直老實窩在家裡，每日帶著賀平章教他讀書識字。直到十一月裡，才接到從湘州輾轉而來的家書，信是賀敬文的，洋洋灑灑寫了幾十頁，恨不得將湘州的事都待了，又恨不得將家裡的事都安排好了。看得家人都很詫異：他什麼時候不做甩手掌櫃了？

賀敬文的風格，向來是有事給親孃/老婆去管。羅老太太還在呢，怎麼他還囉嗦了這許多？

人家都以爲是韓燕娘口述，著賀敬文執筆的，卻不知道這真是賀敬文寫的。他累月理庶務，活把甩手掌櫃了個碎婆子。遷新居很好，閉門戶，不要生事，認真讀書，書坊不要開了，什麼生意買賣都不要做了，收租子就很好。喬親戚那裡，也要好好相待……

瑤芳有些發愁：“回信要怎麼辦？”

賀章道：“還是想想喬親戚那裡怎麼回事吧？怎麼還沒來呢？多遠也該走到了。”

瑤芳道：“莫非路上出了什麼意外？”

賀章將事攬下：“給我吧。”自然又是去尋林百戶那裡打探消息了。

羅老太太亦知其事，對此頗有一點顧慮：“錦衛？怕不大好吧？”

賀章道：“阿婆放心，我有分寸的。”

羅老太太也不過這麼一說，攔也是攔不下的。悶悶地說一句：“你們都大了。”又去房裡誦經去了。

林百戶的消息來得極快，告知賀章：“是那家有人病了，行走不得，並未。那裡醫藥又有些欠缺。”報了幾味缺的藥。

賀章謝了他，又託他幫忙捎帶些京城的藥材。林百戶也不刁難，痛快地幫他辦了。賀章辦此事，回來與祖母、妹妹提上一提，又說：“置辦年貨時，也辦一份子送過去，終歸是親戚。”

瑤芳道：“，反正也費不了什麼事兒。”左右是出錢。抵京的時候，宮裡賞賜的金銀並不算。家裡也沒什麼際上的花費，年節想送禮都沒地方送去，也就容家、羅家、賀章的老師、林百戶，然後就沒有然後了。

賀章多問了一句：“家裡錢還夠使？年底的租子該上來了吧？到時候我去收去。”

上輩子他就是被柳氏大雨天裡著去收租出了意外的，瑤芳心裡終有個疙瘩，不肯讓他再做這個事，說道：“哪用你自己去？讓本家送過來就是了，咱們管待他們吃酒。”

賀章道：“不是這麼個事兒，哪有自家的事，不著看的？眼下還出不得紕。一年就這一回，不礙的。”

瑤芳拗不過他，擔心地等了一整天，熬到他平安歸來，才放下心來。拿了租子，田裡上來的柴米、鴨魚，分了一些往羅家、林百戶、喬家（依舊託了林百戶）送。容家的年禮就要備得用心些，也不用十分隆重，不必很往上，得太了，也會傷。

諸般事務辦妥，趙琪也從翰林院那裡放假出來了，賀章也不用讀書了，除了賀敬文夫婦，人口居然都湊齊了。趙琪笑道：“再過不一、二年，楚地事平息了，就全了。今年岳父岳母雖不在京裡，勝在平安，已是最好的消息了，老太太不用很擔心。”

羅老太太很給這進士孫婿的面子，也極信服這讀書讀出名堂來的人，含笑道：“你說沒事，那一定是沒事的。”

趙琪又問，要不要邀些街坊到趙宅去，請羅老太太也過去，一起打個牌、吃個酒。這樣賀家依舊是閉門謝客的，可以免除打擾，羅老太太過年的時候也有人解悶兒了。羅老太太猶豫地問：“不會鬧著你們吧？你還讀書呢。”

趙琪與麗芳都說不會，麗芳還說：“不到我那裡打牌，您到哪裡呢？容家的牌局，也不好日日去的，去一回就行了。舅老爺那裡人那麼多，又太煩。”

羅老太太最終被說服了。

豈料還沒等過年，牌局還沒湊起來，宮裡又來了消息：娘娘因聽到湘州的消息，想起羅老太太來了，召和的孫兒們進宮去說說話。

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葉皇后這個時候召見並非心來，而是盤算好了的。一過年，連著到燈節都不得閒，見各種外命婦，又有各種慶典，不開。年前比較好，宮裡備年，只負責指揮，自有專人去做。

葉國公從前線傳來的消息，說大軍已到湘州，發現湘州的治安還是非常不錯的，湘州的守衛也很能看。皇帝看了也高興，他的員能幹、他家還有一心向著他的親戚。預備著正旦的時候，連犒賞三軍一塊兒，將賀、姜都獎勵一回。唯一的不滿是對賀敬文的：心太，彭某棄民失地，當時就該拿問下獄纔是。現在瘋了，倒省了他的事了。

還是姜長煥從中說：“知府就是太實誠了，小時候不懂事兒的時候還笑他來著，我是宗室，他非見面就念叨著我讀書。後來才明白，他就是這樣的人。”

皇帝也笑了：“就是取他心誠。你這小子倒有趣，不誇自己父兄，怎麼誇起外人來了？”

姜長煥瞪大了眼睛：“臣的父兄還用臣來誇？您還不都看在眼裡嗎？好得都不用誇了！”

皇帝大笑，居然親暱地將他招過來放到膝頭坐著：“哎喲，你爹孃平素一定慣得你沒邊兒了！這麼招人喜歡，必會溺的。娘子可不要中了他的計，必要嚴管的。”

葉皇后看了姜長煥好幾眼，心說，你這媳婦兒還沒娶上，就向著岳父了——

直到前兩天，姜長煥等與葉皇后相得更了些，才期期艾艾，問了一個問題：要怎麼扭轉別人對自己的不良印象，然後功娶到喜歡的媳婦兒？姜長煥發誓，這個問題，他跟親孃都沒提過。可就是不知道爲什麼，很想向葉皇后請教。