戚竹音給闃都遞了折子, 等到二月才有回音。在蒼郡的府里看了, 對躺在床榻上的戚時雨說：“我說打青鼠部，兵部不同意, 太后惦記著軍費, 讓我再等等。可眼下中博都開戰了, 我再等就要錯過良機了。”

戚時雨近來好些了，躺在榻上有點口吃, 講話時手里得著帕子, 說：“你，你急。”

戚竹音歪曲他的意思, 擱了信, 說：“沒錯, 我急，我哪能不急？這賬攤開算，離北兵敗對啟東沒有好。”

戚時雨這會兒才說完上句：“急……急什麼！”

戚竹音靠著椅背，聽見院里的姨娘哭哭唧唧地鬧。昨晚跑了半宿的馬才到, 坐在這里靠釅茶吊著神, 晚點還要跑回去, 聽著哭聲就煩，對戚時雨說：“你閉不？”

庭院的姨娘給戚時雨生過兒子，這會兒哭得梨花帶雨，依偎著侍，朝那屋幽咽地喊：“老爺……我見見老爺也不行？大帥好狠的心哪！”

戚尾杵在檐下，看那姨娘哭得雙眼紅腫, 都快到地上去了。他輕嘖一聲，挪著腳步，背過面朝墻，聽得頭疼。

戚時雨聽出是哪個姨娘，他中風前最懂憐香惜玉，此刻揪了帕子，口劇烈起伏著，卯足勁兒喊著：“，你閉，閉！”說罷了會兒，拿帕子掩著口角，朝戚竹音說，“離北，北無……”

“那都多年前的事兒了，”戚竹音把話給他接過來，“你都一把歲數了，還跟老王爺慪氣？離北戰營的幾個主將都有點意思，早就不是十幾年前的樣子了。”

“那，那蕭既明，還有，有蕭馳野……”戚時雨講話費力，聽得他自個兒都皺眉，努力說順溜，“能打得過阿，阿木爾？你這會兒出兵給人家收拾爛攤子，在太后心里就，就有嫌疑，回頭仗打完，看闃都怎麼追，追究！”

戚時雨早幾十年是大周兒的夢中郎，出顯赫，生得俊朗。永宜年間四大名將，他在啟東名最早，馮一圣都是他手底下的將領，原本有封王，誰知蕭方旭突然在落霞關崛起，離北鐵騎是掉了啟東守備軍的威名，把戚時雨給踩了一輩子。

他們倆沒有仇，就是較勁，在闃都打過架。戚時雨看不上蕭方旭的出，蕭方旭罵過戚時雨繡花枕頭。馮一圣還在的時候，是他們中最年長的，帶著陸平煙使了不力，才讓啟東和離北做了這麼多年的兄弟。

戚時雨賭著口氣，怎料自己沒嫡子，起初也過讓戚竹音嫁給蕭既明的念頭，可他就是心里邊別扭，最終也沒開這個口。

“追究什麼？”戚竹音把刀卸了，“離北要是沒了，中博就沒了；中博要是沒了，丹城也沒了。太后追究誰？自個兒麼？蕭既明和蕭馳野再不濟也是老王爺的兒子，就憑韓丞那點能耐，到時候能攔得住邊沙騎兵？大伙兒一塊亡國算了。”

戚時雨被給嗆得直。

戚竹音順手倒了杯茶，說：“你歇會兒吧。”

“不！”戚時雨犟起來，孩子似的把帕子扔戚竹音上，“你個傻子！跟太后講，講價，好歹帶個爵位再，再去！”

戚竹音沉默頃，知道戚時雨這是疼。擔任啟東五郡兵馬大帥有些年頭了，還是沒爵位傍，以后傷了殘了，闃都一紙調令就能撤了。

“好歹生，生有名，死……”戚時雨聲音抖起來，“死有位！”

不然百年以后，戚竹音就是“戚家”，任憑戰功赫赫，也留不下正名。

戚竹音著茶杯，看了圈上邊的紋路，說：“只解沙場為國死，何須馬革裹尸還①。我要是真戰死了，你在家里頭給我把名字刻牢，那也一樣。”抬起頭，對戚時雨笑了笑，“咱們啟東制于人，事事都得跟闃都談。太后肯給軍糧，我就不要名了，就那麼回事。”

戚時雨不知是不是年紀大了，突然掉起眼淚，也不讓戚竹音給他，垂頭嗚咽著：“你要是個男兒……”

戚竹音把帕子疊起來，擱在床邊。等戚時雨好些了，繼續說：“前頭戰死的兄弟多了去，個個都能留名青史嗎？馮將軍不也沒封爵。我把這事跟你說，是想你心里有個底，今年是真的要打仗了。年前聽說陳珍抱恙，兵部這次沒同意我出兵，也是他力不足，等他退下去，咱們在闃都就沒什麼人了，我擔心軍餉更難要。府里頭的各項開支，能省則省，你別再讓那枕邊風給吹跑了，這些姨娘要莊子有莊子，要鋪子有鋪子，就是我死了，們跟你那些兒子也不死。”

戚時雨氣道：“我給你的莊子都，都……”

“都填進去啦，”戚竹音想了會兒，安道，“倒是有一畝三分地還留著，我娘種花種草用的，沒舍得賣，以后糊口還是行的。”

屋外的姨娘沒聲音了，下午天，濃云蔽空，屋里又放了垂帷，顯得更加昏暗。戚時雨在榻上看兒，削瘦的肩膀襯在微弱的窗里，發間戴的是亡妻簪。

戚竹音長得像娘，氣勢沒有過眉眼時，笑起來有些嫵，大帥沒有傳聞中那麼英氣。

戚竹音等戚時雨睡下了才離開，在檐下換鞋，鹿皮靴子蹬進了雪里，問戚尾：“人呢？”

“大夫人給請走了。”戚尾跟在后邊說道。

戚竹音回來還沒見花香漪，這會兒猶豫了片刻，路過花香漪的院子時聽著里邊都是鶯聲燕語。隔著門，從那梅枝間瞧見了花香漪。

花香漪今日罩著狐裘，看質地該是從闃都帶來的，白無雜，絨襯在臉頰邊，讓湛若秋水的明眸更加鮮明。看著就是被養出來的兒，搭在梅指上的指尖白，這生都沒沾過半點灰塵。

戚竹音莫名偏了頭，看了半晌。

“府里頭的賬房都備好了賬簿，在辦事房里等著您呢。咱們府里去年的開支……”戚尾說了一通，抬頭看戚竹音沒，就跟著過去。

戚竹音抬起誅鳩，用刀鞘擋了戚尾的目。

那頭的花香漪拈著梅枝，眉間點著瓣兒似的花鈿，在隨行侍附耳低語里笑起來，側了進去。

戚竹音沒轉頭，里對戚尾說：“走啊。”

戚尾啥也沒瞧見，重復著：“走啊？”

戚竹音抬步就走，戚尾二丈和尚不著頭腦，也不敢多問，追著走了。戚竹音徑直去了辦事房，跟賬房對賬簿。沒時間坐，就站著翻了幾頁。

“家里的管事換人了？”戚竹音突然問道。

賬房佝著，小聲說：“回大帥的話，沒換哪。”

“那奇怪了，”戚竹音又翻了幾頁，“往年結賬都是一團麻，恨不得再記糊點，去年的怎麼這麼清楚？”

這賬豈止是清楚，連今年的預支都專門分出本冊子，把府各房的花銷列得明明白白。姨娘們的胭脂水在戚竹音的要求上再次省了一半，戚時雨講不清楚的莊子也都名列其上，這做得簡直比戶部的賬面都漂亮。

“原先咱們府里頭賬目繁雜，各房言語不詳，先生們也無從下手。”賬房接過茶盞，捧給戚竹音，“大帥上回要府上節儉，可是下邊的莊子算不清楚，每月貢合在后勤花銷里邊七八糟。”

戚竹音抬眸看著賬房。

“這回是大夫人算的，”賬房怕戚竹音不高興，接著說，“大夫人管后院，各房賬面都得看，專門派人來跟咱們說，這賬太了，為著您在前頭的軍餉支出，也得重新做。我們趕著重做了幾回，都耐不住各房鬧，好些院子藏莊子，不肯代實話……”

這倒是真的。

姨娘們都怕戚時雨一命嗚呼，把手上的莊子鋪子攥得，還要從府里邊使勁撈，每回算賬里都沒個實話。戚竹音不待在后院，戚尾這些心腹也都是外男，不好手，所以這賬一直著，想起來就頭疼。

這花三有點能耐啊。

戚竹音拿著賬簿，說：“姨娘們就這麼聽的話？”

“起先給大夫人甩臉子呢，”賬房說，“都是生過哥兒的人，仗著老爺心疼，不賬還要去老爺院子里鬧。大帥不是把紅纓姑娘給大夫人用了嗎？大夫人就讓紅纓姑娘把哭昏的姨娘請回院子里，大夫來看，大夫看不出病，大夫人就把姨娘都埋院子里了。”

戚竹音沒反應過來，愣了須臾，說：“埋院子里了？”

“埋院子里了！”賬房說，“這下好了，姨娘們都哭淚人了，說要跟大帥告狀。”

“啊，”戚竹音說，“給我告狀？”

“大夫人就給了馬，開了門讓們去。”

姨娘們平素穿都要人服侍，哪個會騎馬？戚時雨不好那口！那麼冷的天，誰敢去戚時雨院子里哭喪，花香漪就把誰埋自個兒院子里，跟種蘿卜似的，不要片刻就凍得姨娘們厥過去了。

花香漪邊的姑姑都是太后挑細選的老人，姨娘們敢撒潑，們就敢換著花樣狠治。姨娘們跪廊子立規矩，連花香漪的面都見不著。等姨娘們哭哭啼啼地回了自個兒院子，就換兒子們上。

“是哥兒呀，”花香漪坐在屏風后邊，溫聲說，“聽說前幾日在外頭欠著幾百兩銀子沒還，人都追咱們家里來了，這哪呢？我是做主母的，心里頭憐惜你們兄弟幾個，就姑姑先還上了。你們別怕，條子都摁著手印簽著名，我給保存著，以免日后人家賴賬，回頭找上老爺……哥兒不坐啦？”

“就這麼著，”賬房給戚竹音學完，說，“大夫人手里頭著哥兒們的賬，只要跟咱們報一聲，哥兒的鋪子就得統統抵到大夫人名下，這誰還敢鬧？”

戚竹音合了賬簿，站了頃，又把賬簿打開了，道：“有脾氣。”

這賬目理得實在漂亮，戚竹音忍不住想，要是外頭的軍賬也能做得這麼好，還怕戶部那幾個老油子？但花香漪到底是太后的心尖，想了想，還是作罷了。

* * *

二月雪漸了，茨州的晴日增加，沈澤川得空就帶著姚溫玉到城郊轉轉。

今日萬里無云，晴空湛藍，林間積雪已經初現融化之勢，解凍的溪水叮咚，能見著些野了。丁桃要放風踏霜，就帶著歷熊在林子邊上玩。

“這幾日看著神不好，”沈澤川就著雪了手，看姚溫玉一眼，“是夜里沒睡好嗎？”

姚溫玉蒼白的側臉映在霜葉間，他對沈澤川微微一笑，說：“天冷，疼罷了……”他頓了頓，“二爺到敦州已有半月，府君收到消息了嗎？”

“澹臺虎發現山尚有殘匪游，策安就在那里耽誤了幾日，前夜說山殘匪已經清，離北鐵騎占據了山。”沈澤川今日換了玉窄袖袍，外罩絨長褂，看著更年輕。他右臂戴著狗皮臂縛，在抬臂時吹響了口哨，猛就從林間旋飛下，落在了他的右臂上。

猛太沉了，沈澤川只能架片刻。他給這兩頭跑的信使喂了白，就再次放它玩去了。

“山不愁，”姚溫玉看著猛飛離，“難在端州。”

端州全線直面茶石河，這幾年被邊沙騎兵侵蝕徹，誰也不知道里邊究竟有多蝎子。蕭馳野只帶了五千軍，剩余的都是離北鐵騎，他不肯徹底放棄離北重甲，在端州一戰里勢必要找到對付蝎子的辦法。

沈澤川的心就懸在端州。

“如今驛站通暢，即便況有變，也能立即出兵援助，”姚溫玉看沈澤川神凝重，便寬道，“何況二爺吉人自有天相。”

“陸廣白說阿木爾在茶石河對岸種了糧食，”沈澤川撥開耳邊的枯枝，“我擔憂他對中博早就起戒心，把糧田放在格達勒附近，是為了讓更好地和端州打持久戰。”

離北現在經不起拖，端州如果打不下來，那麼沙三營就相當危險，并且中博就無法徹底地關上大門。阿木爾目放得太長，沈澤川甚至覺得，從南到北他都看在眼中。

回想一下去年的戰事，阿木爾先用胡和魯牽住郭韋禮，給了哈森北上的時間，當時蝎子混跡在中博境運輜重，就是在為攻占離北戰營做準備。現在他用哈森打掉了蕭方旭，讓北方戰場的力銳減，面對戚竹音就更有底氣。他靠蝎子牽制離北，再靠騎兵跟戚竹音膠著，中博就是虛弱的腹部，只要他再騰出腳來，就能從這里跺翻才穩住的戰線。

端州是場苦戰。

姚溫玉正說什麼，費盛就策馬來了。他下馬對沈澤川行禮，說：“主子，何如來了。”

沈澤川知道闃都才查完河州的漕運，何如該是來苦的。厥西柳州新港的事還沒有談妥，他轉，說：“回去吧。”

* * *

何如確實是來苦的，他到的太晚，周桂幾個陪坐，跟他略談了些柳州的事。沈澤川回來時他就老實了，把河州漕運的事講了。

“戶部原先管河州的漕運的兒梁漼山，兼領厥西鹽稅，他去年和江青山把十三城安排得清楚，咱們生意不好做，就是這兩個人的手筆。”何如嫌椅子太，挪了幾下，神采飛揚地說，“哎喲，府君，我可愁了呢！這人不好對付啊，也是不收東西的茬。可你猜怎麼著？這回我還沒想到辦法，他就被調走了，說是跟大理寺查丹城田，朝廷幫了我一個大忙哪。”

沈澤川聽著這名字耳，說：“梁漼山？”

“梁漼山，字崇深，”何如趴在桌上，對沈澤川眨眼，“你認得呀？早說嘛！那我就不愁了。”

沈澤川自然認得，這人還是他讓蕭馳野保舉的，當下問：“調他去了丹城查田？”

“是啊，潘藺現在跟薛修卓打擂臺，薛修卓是真丈夫，捅的可是馬蜂窩。”何如神地說，“府君，你猜猜看，這些年下來，八城到底占了多田？這筆賬要是真讓薛修卓給算清了，別說潘氏一家，連太后都要代進去，世家這會兒都想他死哪。”

世家侵吞民田導致流民加劇，去年涌向中博的全部都是被走的百姓，這個問題齊惠連靠推行黃冊來遏止，但在八城效果不佳，如今薛修卓以姚溫玉的事為契機，要拿潘氏丹城開這第一刀。

就是姚溫玉也要承認，薛修卓有氣魄。

“梁漼山是潘藺提拔的，”沈澤川轉念就明白了，“世家這是想靠梁漼山用戶部職權阻撓薛修卓查地，把時間拖到開春。”

“好一出龍虎斗，讓他們雨腥風殺個夠，”何如輕輕拍掌，對沈澤川笑道，“最好斗到中博穩定，府君就能騰出手來教訓他們了！”

“那你恐怕要失了，”沈澤川用折扇撥開何如趴到跟前的手指，“這個梁漼山……”

檐下遽然吵起來，沈澤川停下話音，室的先生們都看了過去。周桂微微站起，詢問道：“何事喧嘩？堂議事呢！”

費盛一把掀起簾子，目越過眾人看向沈澤川，白著臉說：“主子……”

暝暗的天穹著風，吹翻了簾角，風大得諸位先生抬袖掩面。沈澤川站起，在費盛的神里覺察不妙，他甚至走了幾步，在搖晃的燭里盯著費盛。

“八百里加急，”費盛肅聲說，“二爺——”

作者有話要說： ①：選自《出塞》