晴雨驟來驟停, 梁漼山疾行的靴子上盡是泥點, 他兜著袍角進門，戶部辦事房里候著的員們早已嚴陣以待。他聽著外邊的雨聲戛然而止, 拿出手帕把面上的薄汗揩掉, 言簡意賅地說：“開始算吧。”

屋撥算盤的聲音頓時噼里啪啦地響起, 仿佛是適才的驟雨又在辦事屋下了起來。

梁漼山懷揣著閣的票，坐在太師椅上, 把那聚集堆的八城賬本重新翻開, 埋首重算。他心算了得，又了解稅賦, 過賬的速度很快, 但為了穩妥起見, 還是在手旁備好了算盤和紙筆。

戶部辦差屋的雨下了通宵，其間只有雜役進出，為眾人沏提神的釅茶。然而在這嘈雜聲里，太后也徹夜未眠。

殿焚香裊裊, 太后撥轉著佛珠, 斜在榻上由琉緗姑姑捶。這殿沒有別人, 太后卸掉了東珠，合眼假寐的模樣有些憔悴。

“指揮使已經跟福滿通了氣，”琉緗姑姑輕聲寬道，“儲君那頭該有靜了。”

太后微張開眼，說：“今日在明理堂上議事，儲君也了。哀家看孔泊然待有所轉, 還真當學生了。”

“這不都是讓薛延清教唆的，”琉緗姑姑手上輕重有序，“養在宮外邊，哪懂什麼政務？”

“不知進退，不分輕重，想手朝政，也得有那個底氣才行。今日戚竹音不肯答應哀家，無非是覺得薛修卓還有退路。他們這會兒急著算八城余糧，”太后端詳著自己纏繞佛珠的手，“盡管算去吧。”

燈火略暗，太后神自若，沒有半點慌張。

* * *

梁漼山越算越心驚，他在嘈雜的算珠聲里幾次撥算盤，可是結果就如同他心算的那般，戶部復查的丹城糧倉儲備沒有問題，依照這個余糧數量推算，八城就是現如今大周最充實的糧倉。

怎麼會這樣呢？

梁漼山推開算盤站了起來，再次用帕子揩著面上的汗。

* * *

潘藺靠坐在椅子上，被燭照得面慘白。他關在這里數日，皺的袍角昭示著世家公子的狼狽。他強吊著神，用疲憊的雙眼看著薛修卓。

“你年初稽查八城田稅的時候，也知道他們糧倉的詳細況，”薛修卓也很累，他用帕子掩了會兒眼睛，恢復些許，“八城糧倉早就空置了吧？”

潘藺以沉默作答。

“承之，”薛修卓改口潘藺的字，“你放走姚元琢，是因為你仍存善念，你不是魏懷古之流，那麼何必再昧著良心為他們辦差？丹城去年死了很多人，如果朝廷不能重丈田地，歸土于民，明年丹城仍然要死很多人。”

潘藺間，他略微地仰起頭，盯著漆黑的房頂。

“戚竹音為求軍餉屢次進都，啟東守備軍此刻還沒有辦法出兵，邊沙十二部已經打到了邊郡，”薛修卓熬出的眼睛里流出掙扎，像是飽折磨，他說，“承之，我需要糧食。”

不知從哪里飛出只蛾子，歇在窗上，在漫長的寂靜中又再次飛離，撲向夜。它游離在黑夜里，跟疾行的馬車翅而過。馬車停在府前，紅纓才掀簾子，花香漪已經跳了下來。

“夫……”

花香漪提著擺，在大門以后就跑了起來。發間的簪子綴著明珠，在奔跑間劇烈搖晃。著息，穿過復雜的前庭和長廊，不顧周圍的驚呼，就這樣跑進了戚竹音的院子。

戚尾正跟侍奉的人說話，忽然看見花香漪跑了過來，他一驚，還以為是來了刺客，當即喊道：“保護大帥！”

庭院的親兵霎時拔刀，頃刻間刀閃爍，跟花香漪搖晃的明珠相互映襯，遮蓋了泠泠的月霜。戚竹音一打開門，就被明珠濺了滿。花香漪倉促地扶著鬢邊發，在略顯急促的呼吸里滲出薄汗。

“丹城糧倉是空的，不論戶部復查的丹城余糧有多，”花香漪還攥著子，著戚竹音，“……皆是障眼法。”

戚竹音把接住的簪子還給花香漪，看向戚尾。

戚尾即刻退后，轉疾步出院，喚人把消息呈報給梁漼山。

此刻天已接近丑時三刻，等到寅時二刻各位堂上就要準備到宮門外候著，卯時準時宮早朝，時間迫，無人敢耽擱。

* * *

潘藺在薛修卓說完那句話后就徹底陷沉默，他是飽讀詩書之輩，沒有辦法直視薛修卓的眼眸。他凝視著屋頂，看到梁上經年失修的陳舊痕跡，那些沒有被新漆遮蓋的部位在外，爬滿了細的蟲眼，爛得一塌糊涂。

潘藺坐在這里，卻到了風。他默數著那些蟲眼，在那寂靜中用鈍刀殺了自己。他明白薛修卓的神可能只是偽裝，然而他也明白薛修卓說的話都是實話。他待在牢房里的這些日子，沉默并非全是為了回避。

“我問你，”潘藺遲鈍地轉過頭，終于肯正視薛修卓，他說，“你為何要殺元琢？”

薛修卓靠在椅背，同樣直視著潘藺。

“你想要匡扶李氏，海閣老也想要匡扶李氏，你們一起扶持了天琛帝，換掉了花思謙，”潘藺把戴著鐐銬的手挪到了桌面上，“但是你又為儲君殺掉了天琛帝……薛延清，你藏在浪里，我本分辨不清你究竟是忠賢還是佞。”

潘藺需要一個回答，薛修卓可以在這個問題洗掉自己不為君子所容納的那部分，他只要給潘藺一個說得過去的理由，今夜就能大獲全勝。

但是薛修卓說：“我殺姚元琢，是因為他該殺。”

他因為熬夜而顯得沒有那麼端正，坐在對面，甚至肯松開扣的袍。

“世家總以為這個朝堂還是他們的天下，然而早在永宜年最后那段時，他們就已經失去了對這輛馬車的控制。你看看你父親，如果世家足夠強悍，那麼他何必在世家和寒門的夾擊下首鼠兩端？咸德年中博兵敗案讓我明白了一件事，”薛修卓抬起手指，指向地面，“世家在滲大周的同時也在被別人滲，花思謙以為他能玩得過東邊的阿木爾，可是事實上他只不過是阿木爾窺伺大周時套住的豺狗。最可笑的是，花思謙到死都認為自己才是牽住鏈子的人。”

“老師和我看著離北王崛起，鐵騎在東北為了驍勇之師，可是他們并不為李氏所用，他們姓蕭。不論蕭方旭和蕭既明有多忠心，離北鐵騎都不再接來自闃都的將領，他們把自己稱為狼群，還把自己稱為鐵壁。沒錯，他們確實是鐵壁，但他們在擋住邊沙騎兵的同時也擋住了闃都。如果不是太后政，誠帝早在永宜年后期就會讓離北鐵騎瓦解，他們還落霞騎兵的時候才是真正隸屬于李氏的軍隊。蕭方旭不明白嗎？但他仍然不肯出兵權，他相信自己，他或許沒有錯，可他控制不了逐漸固化的鐵騎。”

“有很多人詬病闃都多疑，但誰能確保這樣龐大且強悍的軍隊永遠有位清醒的統帥？就連蕭方旭自己都深知不行。坐在這里需要的不是口頭承諾和私信賴，而是實打實的權衡牽制。蕭方旭早就明白自己要對闃都出一個兒子，老師為了顧及離北的誼和面，尋找著合適的機會，然而在老師還沒有行前，花思謙就為填補空虧把中博六州讓給了阿木爾，導致蕭馳野都的原因為了闃都和離北的心病。”

“你明白了麼？這水里有來自大漠的蝎子，阿木爾靠著他們撥著局勢，讓大周腐爛生臭，世家卻對此裝聾作啞。我和老師歷經千辛萬苦扶持李建恒登基，期李建恒能夠清理朝堂，但他卻是個徹頭徹尾的廢。”

“姚元琢的聲已然累積到了可怖的地方，卻永遠不能為闃都所用，我不殺他，他就勢必會為他人所用。你們為了所謂的大義留下姚元琢，你現在就可以看到天下名士涌向中博，他正在為沈澤川出謀劃策。”

薛修卓停頓許久，沒表地說：“我既不是忠賢也不是佞。”

他究竟是什麼？

他不知道。

他啟蒙時著昌宗先生的教導，以為自己能夠做個君子。他在過去數年里推崇齊惠連，甚至跟齊惠連有過流，他以為齊惠連能夠明白他的抱負，但是齊惠連拒絕了。他尊敬海良宜，甘愿為海良宜驅使，直到今天，他仍舊要把海良宜稱為老師，但是海良宜堅信著李建恒能夠在自己的教引下為皇帝——薛修卓等不了了，他要位能夠開辟混沌的君主，如果沒有，他只能力博。

他不需要憐憫，也不需要辯解，他愿為自己做過的一切付出倍的代價。他只有一條命，他把這條命賭在了大周的黃昏，不論黑夜過后究竟是不是他期的黎明，他都愿意拼命。

這是大周和他最后的機會。

潘藺抬起雙手，在桌前罩住了自己的臉，過了許久，說：“我任職戶部侍郎的時候就知道魏懷古在做假賬，也知道丹城田稅有問題。”他出眼睛，帶著細微的皺紋，“但我潘藺，我只能……”

潘藺沒有說下去，他用力地了幾把臉。

牢房外傳來急促的腳步聲，潘藺和薛修卓靜坐著，聽著那嘈雜近，在門被打開的最后一瞬間。

“空的。”

潘藺疲倦地說。

“八城都是空的。”

薛修卓霍然站起，在背后的胥吏開口前一掃疲態，扣自己的領口，對潘藺略微頷首，道：“謝了。”

牢房外邊人影憧憧，潘藺在薛修卓將要離開時忽然說：“你克盡私，已經不被常人所容。正如你自己說的，在這里要的是權衡牽制……你又有什麼能讓儲君牽制的？”

薛修卓側目，沒有回答。

潘藺似乎明白了什麼，他看著薛修卓離開。牢門在“吱呀”聲里關上了，只剩他孤坐在這里，側旁的小窗出薄薄的晨，卻沒有照到潘藺上。

潘藺盡力了。

* * *

潘祥杰翻箱倒柜地找著賬本，那些積累在箱底的陳舊冊子都是誅他的利！他醒來時聽到了風聲，要趕在薛修卓到來前把東西全部燒掉。

永宜年，咸德年，天琛年！

潘祥杰把這些賬捆得整齊，他跪在箱子前，徒手拆著繩子，再把賬本全部扔進銅盆里。

太多了，憑他一個人本燒不過來。

潘祥杰急得里直泛酸水，他怎麼也沒有想到，豁口是他的親兒子。他已經被到了絕路——他不能就此罷休！

“永宜年……”潘祥杰順著手指讀著賬目，“花家……韓氏……”

大家都在這里，潘祥杰欣喜若狂，只要大家都在這里，那他潘氏就亡不了。院忽然闖進了軍靴的奔跑聲，潘祥杰攥賬本，扶著箱子站起來，巍巍地走到門邊。

來的卻是韓丞。

潘祥杰強裝鎮定，掩著寬袖，對韓丞說：“事尚未到那一步，太后已經忍不了嗎？棄卒保車的辦法絕非上策！薛修卓跟世家勢不兩立，今日就是砍掉我們潘氏，大家也都跑不掉。”

潘祥杰裝了一輩子老糊涂，跟在花思謙和魏懷古后邊做頭烏，在朝堂上不就下跪求饒，如今卻能把話說得清晰流利。

韓丞扶著刀柄，說：“你此刻伏誅，給大家留下息的余地，誰敢不念你的恩？我保你嫡系不死，來日還有機會重振旗鼓。”

潘祥杰看那刀步步近，不提高聲音：“你今日殺我，不過是著薛修卓加腳步！丹城沒了，遄城還能茍且幾日？”

“廢話說！”韓丞額間也出了些汗，他揮手下命，“太后早知你會為自己留下退路，這賬爛一團，你倒是記得清楚，燒掉這院子！”

潘祥杰扶著門，看家眷啼哭，在糟糟的勢下大喊道：“這些賬，我早就讓承之謄抄過，你燒吧！你此刻殺了我，這些賬仍舊會落到薛修卓手中！”

“潘藺叛國已實跡，”韓丞拔出刀，“他不是地放走了姚溫玉嗎？姚溫玉如今是沈澤川的謀士！你們潘氏勾結叛黨證據確鑿，他的話，有幾分可信？他就是沈澤川留在闃都的細作！”

潘祥杰在推搡間跌到地上，他高喊著：“兔死狗烹……鳥盡弓藏！我為爾等甘做走狗，今日就落得此等結局！韓丞，今日我死了，你又能活多久！”

韓丞帶著八大營腰牌，不能再等下去了，他在火勢驟漲間走向潘祥杰，舉刀就要砍。豈料后邊的戚尾更快，沒有去繞長廊，而是直接躥過屋脊，從上猛撲而下，帶著韓丞翻滾出去。

潘祥杰趁此機會猛然舉起賬本，朝著院門口疾呼道：“大帥救我！”

韓丞掙扎間扔出八大營的腰牌，也喊道：“天子腳下，都軍為大！戚竹音兵馬止步城郊，豈敢阻撓我八大營行事？”

“我請大帥捉拿罪臣，既有刑部票子，又有兵部調令，怎麼不行？”薛修卓甩開袍擺，厲聲說，“撲火拿人，連同韓丞一并拿下！”

韓丞說：“我奉太后懿旨，你敢？！”

庭院的八大營當即拔刀，猛地迫近薛修卓一步。

戚竹音靠刀鞘撥開刀刃，在后說：“八大營既然是都軍，就是天子之軍。儲君要我前來佐辦案務，你卻偏偏要聽太后的？”

韓丞原本以為潘祥杰是在詐自己，誰知戚竹音真的來了！他敢在薛修卓來前殺人，仗的就是自己握著八大營，能夠威脅閣，可如今戚竹音的兵馬就停在城外，真的打起來必定吃虧。

韓丞氣焰一矮，咬牙說：“自然……聽憑儲君安排。”

八大營刀盡歸鞘，看著戚竹音的親兵，押走了潘祥杰和韓丞。那火燒了沒多久，輕易被撲滅，薛修卓揮開煙塵，拾起幾本沒有燒完的賬本。

* * *

太后驚聞變故，聽到薛修卓拿走了賬本，不跌坐在榻上。眉間皺，恨道：“潘祥杰這混賬！”

潘祥杰竟為了茍住命，拖所有人下水！

“儲君呢？”太后恢復從容，“好嘛，薛修卓有本事，要跟哀家魚死網破，那就讓他瞧瞧他手上的‘真命天子’夠不夠。”

太后說著把佛珠擼了下來，擲進了焚燒的銅盆里，濺起無數煙灰。

* * *

韓丞被拿住后就閉眼睡覺，他面對著墻壁誰都不理，拿準薛修卓還不敢自己。潘祥杰又恢復老模樣，攥著袖子坐在桌對面嗚嗚咽咽。

“代……代的……”潘祥杰拭著眼淚，“但先我吃口飯，延清，我得很。”