」
朱重八牢牢記下，心裡第一次生出一「活下去」的希。
數月後，徐二在寒夜咳，命不久矣。他把破羊皮披風蓋在朱重八上，又撕下鞋墊裡的一張殘頁，抖道：「這是《防災備要》
……
記住，知識比饅頭更值錢。」
話音未落，老乞丐咽氣。朱重八抱著他的，忍不住流淚。
這是他流浪路上的第一個「師父」。
百姓的絕
1349
年，大旱連天。朱重八走到定遠縣，見到一幕讓他一生難忘的「人市」。
集市中央，木桿滿草標。牲畜與人同樣被標價。婦雙手被綁，孩子被吊在繩下哭泣。
一個消瘦母親，聲音嘶啞：「誰要孩子？一斗米！」將襁褓嬰兒高高舉起，眼裡滿是絕。
更有書生自賣，腰間別著半截筆，聲音低啞：「識字會算，只換三斗粟。」買主像驗馬一樣掀開他領，檢查牙齒。
朱重八在人群裡默默注視，心頭一震。他不知道，這個落魄書生，正是後來為謀主的李善長。
那日夕下，他背著破缽走遠，耳邊仍迴盪著孩子哭聲。他暗自想：
人命，在這世道裡，連牲口都不如。
乞丐群的規矩
流浪途中，他也慢慢學會乞丐的規矩。
乞丐之間有形的地盤。若在別人「門口」乞討，往往會被打得鼻青臉腫。朱重八初時不懂，常被圍毆。後來他明白，要低頭，要先奉上兩口殘粥，才能換得片刻容。
有一次，他在粥棚外排隊，一個壯漢乞丐生生到前面，奪走他的份。朱重八得眼冒金星，卻不敢爭，因為旁邊的乞丐都冷眼看著，誰都不會幫他。
那夜，他蜷在牆角，心裡告訴自己：
若有一日翻，必不讓百姓落到如此境地。
場的腐爛
某夜，他投宿驛舍，卻聽驛丞醉語：「八百里加急？笑話！老子扣下來換酒錢！」
說著，他竟把軍報在酒案下。朱重八悄悄掀開，赫然看到：「紅巾軍攻陷徐州。」
這一刻，他心頭一凜。元廷政令已斷，消息被埋在酒桌下，誰還能拯救百姓？
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他背著破缽走在黑夜裡，突然覺得：天下已經走到盡頭。
河工淚
1351
年，黃河再決。府徵集十五萬民夫。
朱重八混進工地，親眼見到所謂「治河」的荒唐。監工們把蘆席裹砂石，隨意堆壩。真正的銀兩，早已變了案上的珊瑚樹、夜明珠。
白日裡，民夫們赤腳搬石，得骨瘦如柴。夜裡，常有人倒斃，直接被推進河裡。
某夜，他聽到工頭竊語：「韓山那幫人，把獨眼石人埋在河底，說是天意。」
不久後，「石人一隻眼，挑黃河天下反」的謠言四傳播。
朱重八著月，心頭髮。他明白，這世的火種已經徹底燃起。
與
五年流浪，他看遍人間慘狀。
他見過母親為了活命，把嬰兒丟進粥棚門口，轉就走。
他見過父親割下自己大，煮給妻兒充。
他見過整個村莊因瘟疫死盡，只剩野狗在廢屋裡爭食。
他自己，也多次被人驅逐，被唾罵是瘟神。夜裡，他在斷牆下，翻來覆去，只剩一句話在心裡迴盪：
活下去，哪怕咬草，也要活下去。
與湯和重逢
1352
年冬，一場大雪垮了破廟的屋頂。朱重八烤著火，懷裡僅剩半塊從狗裡搶來的發霉麥餅。
忽然，廟門被推開，寒風灌。
進來的是舊日玩伴湯和，已穿上鎧甲，腰間長刀。
「重八！」湯和低聲，從靴筒出一封信，「郭大帥需要人。你來吧，不再做死鬼！」
信上只有一句：「速來濠州投軍，保當十夫長。」
朱重八的手指微微抖，心裡的忽然滾燙起來。
周德興卜卦
當夜，他找另一舊友周德興。三枚銅錢在破碗裡叮噹作響，最後落「兩一」。
朱重八面沉，覺得兇兆。
周德興卻大笑：「好卦！世裡，兇中反藏生機！」
他指著銅錢：「爻為地，爻為人。這是要你腳踏實地，做萬人之上！」
朱重八盯著那枚孤立的爻，心裡一震，仿佛看見自己站在千軍萬馬中央。
結語
五年的流浪，讓朱重八徹底蛻變。
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他學會了在乞丐堆裡掙扎求生，也看清了百姓如何在天災與府的夾中窒息。他的心，從飽，逐漸轉向：
若這天下再無公道，那就自己來奪！
當他握那封信時，他已經不是破廟裡的孤兒，而是準備走上造反之路的「朱元璋」。
四章：命運轉折
——那封改變一生的信（1352）
破廟殘冬
1352
年的正月，淮西大地依舊荒涼。大雪覆蓋田野，寒風呼嘯，仿佛要將天地一切生機吞沒。
朱重八蜷在一座破敗的土地廟裡，四壁風，屋頂的瓦片缺口讓雪花直灌。他用幾破木點著火，火焰忽明忽暗。他的懷裡，只剩下半塊發霉的麥餅，還是昨夜從狗裡搶來的。
他撕下一角，放口中，乾如石。嚼了半天，咽下去的卻是心頭的苦。
「這樣活著，還有什麼意思？」他盯著火出神，腦子裡不斷浮現過去幾年：蝗災吞沒田地、父母瘟死、兄長斃、寺裡辱、乞丐爭食
……
他的生命，像破廟裡的香灰，隨風就能散去。