第一章 雍正駕崩，弘曆登基
乾隆二十多年後，世人追憶往事，總說弘曆年登基時氣度非凡，似乎命定天子。但在雍正十三年那個夏末秋初的夜裡，一切卻充滿了驚惶與詭譎。
京師雲頂，紫城裡燈火搖曳，卻掩不住一約的哀氣。延祐宮，藥香濃烈，混雜著與汗味。雍正帝病已經惡化到極點，時而咳嗽如雷，時而聲息全無。太醫們額頭滲著冷汗，不敢多言，只在屏風後低聲議論藥方。
這位曾以雷霆手段震懾天下的皇帝，此刻形容枯槁，眼神卻依舊銳利。他清楚自己的時日無多，更清楚這個大清的江山，不能出半點閃失。朝堂之上爭鬥險惡，諸皇子暗中角力，他必須立下最合適的繼承人，否則大清百年基業，恐怕毀于一旦。
他微微抬手，召來監，聲音嘶啞卻仍帶著不容置疑的威嚴：「傳弘曆。」
此時，年僅二十五歲的弘曆靜候在外。年時他以端正謹慎聞名，不喜浮華，舉止一如規矩中人。但今夜，他心裡翻湧難平，因為他知道，這一召見，極可能改變自己和天下的命運。
弘曆進殿時，長跪于榻前，抬眼向父皇。雍正帝目注視著這個兒子，既有審視，也有一約的藉。這個兒子不同于其他皇子，從小便穩重聰敏，不似兄弟們爭權奪利時的浮躁。他還記得康熙祖父晚年時，特別召見弘曆，當著眾皇孫讚他「宇不凡」。雍正深藏于心，如今終于要用上。
「弘曆……」雍正的聲音低沉而斷續，「朕駕崩之後，汝當繼大統。」
弘曆心頭一震，眼眶泛紅。他本能地叩首，卻也明白這不是驚喜，而是重若千鈞的責任。他耳邊響起父皇艱難卻冷的吩咐：「記住，江山社稷重于一切，慎終如始，不可恣意……」
話音未落，雍正已氣息紊，太監們慌忙上前，太醫舉藥勉力灌。弘曆跪伏在地，十指扣，聽著父皇呼吸漸弱。夜深風起，宮牆外的樹影婆娑，彷彿天地都在屏息。
未及天明，鼓角聲漸起，紫城外戒備森嚴。宗人府、務府、侍衛全都接到旨，封鎖消息。此刻，外界尚不知雍正已氣絕，只有廷一小部分人正遵照命準備大典。
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熹貴妃鈕祜祿氏，也就是弘曆的生母，坐于偏殿。並不在臨終榻前，而是靜靜等候。多年宮闈沉浮，使練就一份冷靜。很清楚，雍正對自己並無深，但弘曆能被立為嗣皇，這位母親也將隨之尊貴。
「皇上駕崩。」傳來的訊息沉重卻冷。熹貴妃只是闔眼一瞬，並未哭泣。明白自己的悲喜無關要，真正要的，是弘曆能否穩穩坐上皇位。
很快，弘曆被迎至養心殿，眾重臣早已候立。鞏固新帝的詔書由大學士張廷玉等人起草，打開了封的立儲詔書，公之于眾。詔書白紙黑字，確立弘曆為太子嗣皇。群臣齊聲高呼「萬歲」。
弘曆端坐座，心中卻翻江倒海。他抬眼見殿外天漸白，晨曦穿過雲層灑落宮牆。他知道，自此刻起，他不再只是弘曆，而是承繼天下的乾隆皇帝。
然而在這一刻，除了榮耀，還有一孤寒。父皇一生嚴厲，雖臨終托付，卻未曾給過他溫的依靠。于是，弘曆的目不自覺投向母親熹貴妃——那個始終守在背後的子。的神冷靜卻堅定，彷彿在默默提醒他：從此一切全憑你自己。
大清王朝的新篇章，就在這寂靜而決絕的晨曦中展開。
弘曆登基後，第一件大事便是如何理朝局。雍正一生用法嚴苛，留下的臣僚多半戰戰兢兢，對新帝既懷希又懷憂慮。
弘曆在座上坐定，聽著群臣叩首山呼，心裡卻異常清醒。他知道，若此刻稍有猶豫，必將被眾臣視作弱。于是，他開口第一道諭旨，聲音沉穩，卻出乎意料的平和：「先帝勤政十三年，勞瘁疾，今已駕崩。朕承大統，當以孝治天下。諸位卿家各盡其職，毋懷疑懼。」
這番話一出，張廷玉等老臣暗暗鬆了口氣。因為他們看見了，這位新帝不是怯懦的年，而是一個心思深沉、能以制剛的君主。
然而，朝局安穩並非僅靠言辭。雍正留下的「折制」、「軍機」等制度，雖為強幹弱枝之舉，卻也使群臣惶恐。弘曆思忖再三，決定繼續沿用，但同時對眾臣示以寬厚。幾日之，他下令寬減部分刑獄，赦免數名無大罪的員，並祭告天地祖宗，以示大清社稷延續有序。
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一切安排妥當之後，他才在靜夜裡召見熹貴妃。
熹貴妃靜坐燭下，臉未見哀傷，反而是一種難以言喻的冷淡。弘曆走殿中，跪拜如常，卻忍不住開口：「母親，父皇已去，兒今承大統，然心中仍有惶。願得母親指點。」
熹貴妃微微抬眼，注視著這個自己一手養長大的兒子。語氣淡然，卻字字如錘：「你父皇雖未曾寵于我，但能將皇位傳予你，已是天大恩典。