第一章：宮出 —— 年宮的萬貞兒
青州諸城的冬夜，風雪如刀。萬家的小院燈火搖曳，父親萬貴正坐在桌邊，臉如土。屋外的腳步聲與差的喝斥聲逐漸近，像是在每個人心頭的巨石。那一夜，四歲的萬貞兒還不明白「抄家」與「流配」意味著什麼，只知道母親哭得聲音嘶啞，手卻拼命將往懷裡攬。
隨著院門被撞開，鐵鏈聲與兵刃撞聲響徹整個夜空。萬家的傢俱被推翻，箱櫃被撬開，呼號與哭喊混作一片。萬貞兒被人從母親懷裡生生拽走，的雙在空中踢，眼淚不停滾落，卻無濟于事。父親被五花大綁，到在地，母親跌坐門邊，哭聲中帶著撕心裂肺的絕。
次日，萬家的產業盡數被抄沒，人口也被登記冊錄。年僅四歲的萬貞兒，被列為「充宮」之列，隨差押送至京師。這一路的車馬顛簸，不知自己將面對何種命運，只覺得天再大，也再沒有一能容下的年。
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京師的紫城高牆森嚴，宮門厚重如鐵，當萬貞兒被推其中的那一刻，彷彿與外面的世界隔絕。從此，不再是「萬家之」，而只是一名無足輕重的宮婢。
在浩浩的宮選拔隊伍裡，顯得格外渺小。別的孩子啜泣著想要回家，卻出奇地安靜，只抿著，眼神專注地觀察周圍人的舉。很快明白，哭泣無濟于事，只有沉默與機敏，才不會引來訓斥與皮鞭。
幸運的是，被分配到宣宗寵妃孫氏的寢宮。孫氏端莊，眼極為挑剔。初到之時，萬貞兒雖然年，卻口齒伶俐，能在要時刻反應過來，幫嬤嬤遞茶、端水，作乾淨俐落，沒有慌。孫氏見聰慧，心生幾分憐惜，便留下在邊。
宮裡的生活規矩繁瑣。每一個眼神、每一聲咳嗽，都可能意味著賞罰。萬貞兒小小年紀便學會了察言觀。別人只看到低眉順眼，卻忽略了那雙時刻在觀察的眼睛。明白，若要在這座人心叵測的宮城裡活下去，必須要比誰都更懂得忍。
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宣德三年，宣宗廢掉胡皇后，冊立孫氏為后。這一年，萬貞兒已長十來歲的，段修長，雖無傾城之貌，卻有一機靈勁兒。隨著孫皇后份抬升，地位也隨之穩固。開始在各種務上幫著出點子，深得皇后信任。
隨後，宣宗駕崩，孫氏為皇太后。宮廷風雲變幻，多宮人被遣散、被打冷宮，甚至橫死在無聲的角落裡，唯獨萬貞兒依舊留在太后邊，安然無恙。愈發明白，自己的命運已經繫在皇室榮枯之上。
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年華流轉，萬貞兒漸漸長。與別的宮不同，雖貌不出眾，卻有一種獷直率的氣質。的聲音低沉渾厚，並不像尋常子那樣細，反而帶著幾分男子般的豪氣。這在後宮溫聲細語的氛圍中，顯得格外突兀。然而，也正因為如此，在群眾之中更容易被記住。
十餘年在宮中的耳濡目染，讓明白一個道理：在這裡，長相並不是唯一的武。會討好主子、能牢牢抓住人心，才是立足之本。
雖然只是個宮，但心裡早已暗暗立下誓言——既然命運將拋進這深宮，便要想盡一切辦法活得不卑不，甚至要在這裡闖出屬于自己的地位。
這樣的心與經歷，為日後與朱見深那段曠世，埋下了最初的種子。
第二章：侍 —— 與年太子朱見深結下羈絆
宣德年間的宮廷，金碧輝煌，卻暗洶湧。萬貞兒已經在孫太后邊服侍多年，從最初膽怯怯的宮婢，慢慢長一個眼觀六路、耳聽八方的心腹。懂得在太后疲憊時捶背，也懂得在危急時替太后擋下責難，更懂得如何在那些勾心鬥角的嬤嬤面前保全自己。
正是在這樣的背景下，第一次見到了三歲的朱見深。
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彼時，太子朱見深還只是個白白胖胖的小男孩，穿繡有金龍的小襖子，卻顯得格外孤單。因為父皇朱祁鎮被俘，宮廷之的局勢詭譎多變，太子並未到多應有的寵。許多宮人表面上恭敬，實則冷眼旁觀，甚至暗暗避開與他接，生怕捲漩渦。
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只有萬貞兒，在太后安排下，被指派為太子的侍。
第一個夜晚，朱見深因思念母親與父皇，哭得淚流滿面，整個小小的子蜷在被窩裡，連聲喊著「要娘親」。宮裡的嬤嬤們無于衷，冷冷地勸一句「太子要安分」。萬貞兒卻心頭一酸，自己年便失去了父母的庇護，怎會不懂這份孤苦？
輕輕坐到榻邊，將小太子攬懷裡，拍著他的背，低聲哼起故鄉的搖籃曲。那旋律雖然獷，卻帶著一說不出的安。小太子啜泣著，慢慢在懷中睡去。這一刻，他眼裡那份戒備與恐懼似乎消散了一些。