從此，萬貞兒就了他最親近的人。
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歲月流轉，朱見深在冷清的環境中長大。因為父皇被俘，太子之位一度被廢，他被迫遷往南宮。南宮冷僻荒涼，幾乎等同于冷宮。這段最黑暗的時裡，他唯一能依靠的，就是萬貞兒。
萬貞兒像是母親，又像是姐姐，甚至像個嚴厲的守護者。會在他欺負時而出，哪怕自己被責打也不退；會在冬夜給他多鋪一層被褥；會在他惶恐失眠時守在床榻旁，一遍遍告訴他「殿下不怕，有我在」。
小的朱見深，在潛移默化之中，將與「安全」畫上了等號。
而萬貞兒，則把自己所有的寄託都投注在這個比小十七歲的孩子上。這並非一開始就帶著男之，而是出于母的本能，出于命運將兩個孤苦靈魂推到一起的共鳴。
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三年、五年……時間在暗無天日的南宮裡一點點流逝。
朱見深漸漸長大，他開始懂得宮廷鬥爭的冷酷，也開始明白自己肩上的責任。然而，他心裡的依靠卻始終未變。當外人問及「太子殿下最信任的是誰」，他總會毫不猶豫地回答：「是萬姑姑。」
萬貞兒聽在耳裡，心中既欣又不安。知道，這份依已經超越了尋常主僕之。也清楚，這樣的一旦被外人知曉，或許會引來非議與風暴。但仍選擇守著他，因為明白，沒有自己，這個孩子或許本活不到登基的一天。
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直到明英宗復辟，朱見深再度被立為太子，命運的齒重新轉。太子回到東宮，份耀，但他卻依舊習慣于夜裡尋找萬貞兒的聲音，習慣于在迷茫時聽一句「殿下放心」。
在外人眼中，這不過是太子對舊日母、侍的依賴。可誰能想到，這份依賴會延續二十餘年，甚至變一段驚世駭俗的絕？
第三章：冷宮歲月 —— 陪伴朱見深度過最黑暗時
深宮沉沉，宛如無邊的牢籠。對于尚在襁褓之中的朱見深而言，命運的第一場劫難來得過于沉重。土木堡之變後，父皇被俘，母后驚懼，叔父奪權，太子之位一夕被廢，他被迫與萬貞兒一同遷往南宮。那裡雖名為「南宮」，實際卻是幽之所，冷清、暗，與輝煌的東宮相比，簡直是天壤之別。
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南宮的夜，總是異樣地靜。宮牆高聳，遠傳來冷風掠過樹枝的聲響，彷彿無形的手一下一下弄著人心。小的朱見深躺在冰冷的榻上，常常一團，眼淚無聲滾落。無人安，無人呵護，他甚至懷疑自己是否還有資格活著。
可每當這時，萬貞兒總會輕聲走來，替他掖好被角，將一碗熱湯端到床頭。明白，這個孩子的世註定與眾不同，宮廷裡的冷眼與排，只會讓他更加孤立。要做的，就是讓他明白：即便全世界都背棄了他，仍有人願意站在他側。
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朱見深五歲那年，曾因調皮在花園摔倒，額頭流。太監們匆匆跑來，只是草草裹了布巾，口中還嘀咕「反正也不是太子了」。那一瞬間，孩子眼裡閃過屈辱與恥怒，卻無能為力。
萬貞兒趕到後，顧不得禮數，直接將他摟懷裡，眼淚與水混在一。小心替他清理傷口，還暗自記下那些冷言冷語的面孔。不能替他報仇，但能記住這一切，等有朝一日，他若能翻，這些人必將付出代價。
這些細微的片段，在朱見深心裡烙下深印。他漸漸懂得，宮裡的人都靠不住，唯有萬貞兒最真心。這份「唯一」的存在，在孤寂的年裡，逐漸滋長為強烈的依賴。
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南宮的日子並不好過，時常缺食。冬夜裡，寒氣刺骨，薄被無法寒。萬貞兒會將自己的棉襖鋪在朱見深上，自己卻蜷在榻邊瑟瑟發抖。小太子雖年，也曾醒來看見過發青的。那一刻，他稚的心第一次萌生了「想要守護」的念頭。
在這段流放般的歲月裡，兩人的關係早已超越了主僕。萬貞兒用一顆心撐起了這個孩子的世界，而朱見深則將視作「母親」「姐姐」甚至「唯一的依靠」。
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有一次，宮中盛傳將廢太子永遠，不得再見天日。消息傳來，朱見深驚恐至極，連連問：「萬姑姑，我是不是要死了？」
萬貞兒抱他，聲音堅決：「不會的，殿下命裡該當天子，誰也奪不去。你要記住，忍下去，熬下去，總有一天，龍椅還是你的！」
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那一夜，的語氣前所未有的堅定。朱見深聽著，雖未全懂，卻在心底種下了一顆「等待」的種子。這種信念，陪伴他度過漫長的幽歲月。
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三年、五年，南宮的牆壁似乎都蒙上了灰塵。朱見深逐漸長年，眼神不再只是恐懼，而是多了冷靜與算計。他明白，若無萬貞兒，他早已被孤立致死；而若要有朝一日重返帝位，也是最不可或缺的助力。
萬貞兒則愈發小心翼翼。開始提醒年太子如何察言觀，如何忍緒，如何在危險之中保全命。