這些教誨日後了朱見深在帝位上最深沉的一面基。
而在漫長的共裡，兩人之間的，也悄然起了變化。對于朱見深而言，早已不僅僅是母或侍，而是一種說不清的牽絆；對于萬貞兒而言，傾注了所有的熱與幻想，這份深也逐漸轉化為佔有與依。
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直到明英宗復辟，風雲再起。那一日，南宮的大門轟然打開，久困其中的年太子終于重見天日。他回後，第一眼便是萬貞兒。
斜斜灑落在的臉上，並不年輕，並不，卻在朱見深眼裡，了最值得信任的存在。
自此，這段在冷宮裡締結的深，注定要影響他們二十年的命運。
第四章：登基衝擊 —— 兩度挑戰皇后地位
天順八年，冬雪未融，京城上空卻籠罩著一種抑的躁。明英宗駕崩，年太子朱見深繼承大統。年僅十八歲的他，眼神清冷，卻暗含著不容忽視的堅毅。南宮幽暗的影早已鑄就他的，而在他的側，依舊是那個與他同進退的人——萬貞兒。
已三十五歲，歲月在臉上留下痕跡，眉眼間不復青春之艷。然而當立于殿階下時，卻自有一種不容忽視的氣場，彷彿這後宮的氣息，早已與相連。
登基百日後，依詔，朱見深冊立吳氏為皇后。吳皇后出名門，年輕貌，端莊大方，是朝中大臣與兩宮太后最中意的人選。大婚當日，宮中張燈結綵，樂聲悠揚，群臣齊賀，場面宏大。
可在昭德宮深，萬貞兒靜靜坐著，指尖握著一枚銅錢，銅鏽滲掌心，卻不覺疼。明白，自己陪伴十餘年的年，終究要迎娶別人為妻了。心中酸如浪翻湧，可更明白，絕不會就此退場。
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婚後不久，皇后吳氏開始行使正宮之責。循規蹈矩，對皇帝恭謹有禮，對萬貞兒亦未有失分。可人心難測，宮廷之中更是爾虞我詐。萬貞兒向來霸道慣了，怎肯容忍一個年輕子在自己眼皮底下，奪走苦苦守護二十年的寵？
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一次宮宴之上，吳皇后因例需敬酒于萬貴妃。萬貞兒仰首而坐，眼神倨傲，連舉杯的姿態都帶著挑釁。吳皇后雖強忍怒氣，仍舊行禮如儀，然而宮人暗暗倒冷氣。當眾輕慢皇后，這在後宮本是大不敬，可萬貞兒卻毫不在意。
不久後，衝突終于發。某日，因小事爭執，萬貞兒語出狂妄，竟頂撞皇后。吳皇后積怨已久，終于忍不住下令杖責。宮人驚惶失措，萬貞兒被拖至殿外，衫盡毀，痕斑斑。咬牙一聲不吭，唯獨眼神死死盯著前方，彷彿要將這一幕深烙于心。
消息傳至皇帝耳中，朱見深震怒，幾乎要衝破殿門。他顧不得群臣阻攔，徑直奔至昭德宮。見萬貞兒伏于地上，滿鞭痕，心頭幾乎裂碎片。他抱起，聲音抖卻決絕：「朕要廢后！」
此言一出，滿朝嘩然。兩宮太后聞之大驚，立刻召皇帝宮。錢太后冷聲相勸：「后位乃國之本，豈能因一時私而搖？」周太后更是直言：「吳后端莊賢淑，無大過失。若因一妃之寵而廢後，天下人心安在？」
面對母后與祖母的強，朱見深卻毫不退讓。他的眼裡只有萬貞兒，傷痕猶在，的痛苦便是他的恥辱。可終究，他被兩宮太后死死制，廢后之事不了了之。吳皇后雖保住了皇后之位，卻失去了皇帝的心。從那以後，與皇帝名義上夫妻，實際卻如陌路。
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然而，後宮之爭從未止息。僅僅一年之後，朱見深再一次意圖廢后——這一次的對象，是新立的王皇后。
王皇后溫婉斂，生謹慎。早知吳氏前車之鑑，于是對萬貞兒退讓，不敢與之爭鋒。可即便如此，皇帝對依然冷淡，難得臨幸。後宮中人皆知，真正的主宰並非皇后，而是那位昭德宮的萬貴妃。
朱見深心中雖有不甘，卻也明白自己已無法逆母后與群臣之意。兩度廢后未果，朝堂爭議四起，他索忍下來。但在心深，他早已將萬貞兒視作唯一。皇后再、再賢，終究抵不過他年裡那份深骨髓的依。
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夜深人靜，昭德宮燈火搖曳。朱見深攜酒而來，萬貞兒為他斟滿。兩人對坐，無需多言。朱見深忽然低聲道：「他人皆勸朕選納妃，朕心卻只安于此。卿雖非后，然于朕，早已勝后。」
萬貞兒聽罷，眼角微。等的，正是這一句。知道，自己或許永遠無法冠以「皇后」之名，但在皇帝心裡，已立于天下之巔。這份寵，勝過萬千虛名。
自此，兩宮皇太后再也不提廢立之事。滿朝文武亦心知肚明：雖有皇后在，卻無人敢撼萬貴妃的地位。過兩任皇后，未登皇后之位，卻實際掌控了整個後宮。
而這，僅僅只是開始。
第五章：母幻影 —— 明憲宗的母依
宮燈昏黃，簾影搖曳。夜深人靜之時，朱見深常常會在榻上輾轉反側。