他的夢裡，總是縈繞著年時的冷宮，寂寞、冷，還有那個默默守著他的小小影。
那時候，他三歲失父，六歲幾乎被廢。冷宮裡，太監、宮們對這個被奪走太子之位的孩子避之不及，怕惹禍上。孤寂如影隨形，夜裡的哭聲無人安，直到一雙糙卻溫暖的手為他拂去眼淚。那是萬貞兒。
不再年輕，卻耐心、細緻，甚至帶著一種母親般的憐惜。會用自己的袖為小太子掩上破舊的被褥，會在夜裡為他哼著鄉間的搖籃曲。小小的朱見深總會在懷裡沉沉睡去，哪怕外頭風聲淒厲，哪怕宮牆高冷。
這樣的記憶，在朱見深心底紮下了。他長大人後，當他真正了皇帝，他所求的，不是青春的貌，不是三千嬪妃的爭奇鬥豔，而是那份他年唯一得到過的安全。
萬貞兒于是了他心底無可取代的幻影。既是母親的替代，亦是摯友，更是人。他常在兩宮太后的斥責下毫不避諱地說出：「彼，吾安之，不在貌也。」在群臣看來，這是荒唐的慕；在朱見深心裡，卻是至深至誠的告白。
朝堂之上，萬貞兒不過是妃嬪一員，但在他的心中，卻是唯一能讓他卸下重擔、回歸孩的依靠。當他在政務中被百的冷言迫得心力瘁時，他只要回到萬貞兒邊，聽一句輕聲安，便覺得整個世界安靜下來。
這份，不是驟然燃起的激，而是經年累月、脈相連般的依。對朱見深而言，萬貞兒既是救命稻草，也是靈魂歸宿。他對的寵，從不是出于容貌，而是源于心靈深不可磨滅的傷口。
于是，當萬貞兒與兩任皇后爭鋒，當後宮暗洶湧，當眾人都質疑他的選擇時，朱見深從不曾搖。他的世界裡，萬貞兒就是唯一。
第六章：後宮風暴 —— 堵截妃嬪、毒手太子
宮闈深鎖，花影搖曳。表面上的六宮黛依舊歌舞升平，暗地裡卻早已暗流洶湧。萬貞兒坐在昭德宮之，攥著象牙指甲套，清楚，自己雖然得寵，但年歲已高，再無可能為皇帝誕下嫡嗣。對于一個後宮人而言，這無疑是致命的弱點。因為一旦有了年輕的妃嬪為皇帝誕下皇子，二十餘年的專寵就會瞬間化為烏有。
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于是，宮廷的戰場從未止息。與戰場上刀劍影不同，這裡的武是眼淚、耳語與一碗碗藥湯。萬貞兒比任何人都清楚，必須以最決絕的方式維護自己的地位。
化二年，萬貞兒終于在三十七歲那年生下了皇長子。欣喜若狂，以為天命眷顧，從此有了母憑子貴的籌碼。可誰料，僅僅十月餘，這孩子便暴斃。幾乎瘋狂，在昭德宮中撕扯自己的髮髻，聲嘶力竭。自此以後，再無孕育之能，這也意味著將與所有年輕嬪妃站在對立面。
于是，一場後宮風暴悄然拉開序幕。
朱見深並不缺年輕嬪妃，宮中佳麗三千，青春貌者不計其數。賢妃柏氏便是其中之一。溫婉端莊，得到過皇帝的臨幸，很快誕下皇子朱祐極。明憲宗大喜，封為太子。這消息傳來時，萬貞兒臉慘白，指甲幾乎陷進掌心。知道，若這個太子長起來，自己將徹底被冷落。
夜裡，昭德宮燈火搖曳。萬貞兒冷冷吩咐宮人：「太子雖是好，可惜基尚淺，質羸弱。若稍有閃失，誰人敢保證長大？」話音未落，宮人們心驚膽，卻也心領神會。
不久，年僅三歲的太子暴病亡。接著，賢妃柏氏也「暴疾」薨逝。宮中人盡皆知這背後的黑手是誰，卻無一人敢言。即便是明憲宗，也只是長歎一聲，強忍淚意，選擇睜一隻眼閉一隻眼。因為他心裡明白，沒有萬貞兒，他夜不能寐，他的世界會瞬間崩塌。
這樣的縱容，使得萬貞兒更加肆無忌憚。凡是稍有孕兆的妃嬪，多半會在不知不覺中流產。後宮裡暗地裡流傳著一句話：「昭德宮的香氣若濃，便是有人要倒楣了。」
紀淑妃便是這樣一個例子。出清麗，氣質溫婉，某一日竟然懷上龍種。為了保住命，在太監與宮的幫助下生下皇子朱佑樘，並將孩子藏于安樂堂，謹小慎微地養著。那是一場與命運的豪賭，因為萬貞兒的眼線遍布宮中，一旦消息走，母子必死無疑。
幸而，這孩子有周太后的庇護，才逃過一劫。周太后將朱佑樘帶仁壽宮養，直到他漸漸長大，才逐漸浮出水面。這段，幾乎了明朝後宮最驚心魄的史。
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然而，即便如此，萬貞兒的手段依然令人不寒而慄。有人說，會讓宮熬製藥湯，讓有孕的妃嬪服下以「調養」為名的藥水；有人說，會安排太監在深夜潛，將嬰兒抱走；還有人說，的昭德宮裡藏著一間室，裡面供奉著符咒與厲鬼，用以鎮對手。