他每日焚香于殿中，長跪仰天，祈禱道：「臣本蕃人，豈足治天下！願上天早降聖人，為百姓之主。」
這一幕，被宮人暗暗記下，傳于外間。久而久之，便為後世筆記中的傳奇。有人說，正是因為這份虔誠，天命才應運而降，在甲馬營中誕下了那個日後結束世的嬰兒——趙匡胤。
然而，此刻的李嗣源並未想到，他的焚香祈願，將在幾十年後被文人描摹為一段神話。他只知自己是個被迫登基的老人，在火與叛中，被擁上了皇位。這頂冠冕，沉重得讓他不過氣來。
在莊宗的靈柩前，明宗流下滾滾老淚。他的聲音抖，卻又決絕：「願以殘年，換天下太平。」
這場靈前的登基，注定載史冊。它既是五代風雨中一次與火的繼承，也是後世詩人筆下最富戲劇的篇章。
第四章：焚香祈天 —— 老皇帝自覺無能求「聖人」
後唐明宗李嗣源登基已數月，宮城外逐漸恢復了秩序，街市的喧囂聲慢慢取代了刀兵鐵甲的轟鳴。百姓們對這位新皇起初懷著惶，但眼見他對將士厚待，對百姓寬仁，竟也暗暗生出幾分安定之。然而，在燈火通明的宮殿深，這位六旬老皇帝的心境卻無比沉重。
夜幕降臨，大殿中靜得出奇，偶爾傳來遠更夫的梆聲。明宗獨坐于龍案前，面前銅鼎中香煙縈繞，升騰至殿頂，彷彿要及那無邊夜。他雙手合十，低聲喃喃，如對蒼天訴說心跡。
「臣本胡人，蒙李克用收為義子，得以養活至今。憑藉軍功，為百姓推戴，實屬無奈，並非心願。今日竟坐此至尊之位，心中愧懼。天下多難，民不聊生，臣恐才力不逮。願上蒼降下真命天子，救百姓于水火，朕願退避三舍，無有貪。」
宮燭閃爍，照出他滿頭華髮與佈滿皺紋的面龐。他不像一個剛奪取江山的雄主，更像一位心懷憂患的長者。每當這時，侍立的宦、宮皆不敢出聲，生怕驚擾了皇帝與上天的低語。
李嗣源並非不懂帝王之。他征戰一生，對人心險惡瞭然于。他知道自己能坐上皇位，靠的不是脈，而是兵權與人。可正因如此，他愈加心虛。沒有嫡系子嗣的支持，他在群臣眼裡永遠是個「代位者」。這種自覺，使他更謙和，卻也更缺乏帝王的果斷。
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有一次，近臣見他夜夜焚香，勸諫道：「陛下乃天命所歸，何必自輕？若讓外人知曉，恐損皇威。」
明宗只是苦笑，抬手指著殿外的夜空：「你且看這世道。梁亡、唐立、晉起、漢興……五十年間，皇帝換了幾人？君位如走馬燈，誰能長久？我李嗣源年過花甲，本無治世之才，若再因為權位與人爭奪，怕又是一場塗炭。與其如此，不如早求上天降下聖人。待其出世，我便甘心退。」
這番話傳宮人耳裡，漸漸流出宮外。市井間開始有傳言：明宗皇帝每夜叩首于香案之前，哀求上蒼賜下一位能夠安定天下的真命君主。百姓們議論紛紛，有人說這皇帝心地仁厚，是難得的明主；也有人搖頭嘆息，認為他缺乏果斷，難以力挽狂瀾。
其實，李嗣源的仁厚並非裝模作樣。一次，他聽聞地方旱災，特令開倉賑糧。大臣進言：「國庫空虛，恐難以支撐。」明宗卻拍案而起：「百姓是社稷之。朕若坐視百姓殍滿野，便算什麼皇帝！」于是下詔親自削減宮中開支，撤去歌舞宴樂，將節省下的糧米悉數送往災區。
這些舉，令百姓心中暗生激，可在朝臣眼裡，卻更顯他心易，不似一位鐵腕皇帝。有人甚至私下議論：「此皇若長久在位，恐不足以鎮群雄。」
然而，命運卻似乎另有安排。就在明宗夜夜祈禱之時，甲馬營中的將領趙弘殷家中，誕下一個異象嬰兒。
那一夜，東關天空突現紅，照亮街巷。鄰人們驚訝地發現，趙家院落中香氣繚繞，久久不散。嬰兒降生時哭聲洪亮，滿室生輝。趙弘殷抱著這個孩子，喜極而泣，連聲說：「此子非常，必為人中龍！」
孩子取名匡胤，小名「香孩兒」。
這件事很快在軍中傳開，有人暗暗相對而語：「聖人降世，或許就是這個孩子。」當這傳言傳到宮中時，有人試探地對明宗說起。
明宗聽後愣了片刻，眼中竟閃過一藉。他長長吐出一口氣，喃喃自語：「若真是天命，則我願將此江山予他。」
自此之後，他焚香祈禱的聲音更加虔切。每當夜深人靜，他依舊跪在香案前，對蒼天低語：「若此子真為聖人，願其早日人，拯救萬民。朕無他求，只求百姓不再流離失所。」
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他的話語，在空曠的殿宇中久久迴盪。
或許正是這份真誠，才讓後人願意在史書中為他添上一筆，將他描繪一位「願天早生聖人」的仁厚皇帝。
然而，他並不知道，他的祈禱將在數十年後化作歷史的註腳。當趙匡胤黃袍加，建立大宋，天下人回五代世，總會想起這位滿頭華髮、夜對蒼天叩首的老皇帝——李嗣源。