第一章：三度出關——遼東孤臣的背影
隆冬的北風呼嘯，遼東的天際雲城。熊廷弼披著沉重的鐵甲，立于營賬之外，目凝視遠方。那裡是白山黑水的邊陲，滿洲鐵騎的營火正點亮夜空。他深吸一口寒氣，口灼熱，因為他知道，這已經是他第三次奉命出關，臨危命，獨力苦撐。
第一次出關，他還懷著一腔熱。萬曆末年，遼東局勢早已搖搖墜。邊軍空餉，將領離心，文臣相互傾軋。熊廷弼懷經世濟民之志，毅然接詔命，踏這片滿目瘡痍的土地。他到任之初，廣寧已危如累卵，兵將潰散，百姓心惶。熊廷弼親自登城巡視，將士，勸勉百姓，立誓要固守山海之險。他深夜寫下檄文，言辭如刀：“倘我熊某不能守此，甘天下笑罵！”
那時候，他仍相信，只要勤政民，只要盡忠職守，便能挽救危局。然而，他很快發現，戰場上最大的敵人，並非僅是滿洲騎兵，而是背後朝堂的掣肘。兵部尚書諸公對遼餉斤斤計較，京中言彈劾不休，遼東軍務了文們的筆下角力。熊廷弼日日奔走，卻常常一紙奏摺被扣數月，銀兩遲遲不到。軍心渙散，他只能以作則，親登城垣，與士卒同守。
第二次出關，勢更險。宗即位未久，局勢混。熊廷弼被再度起用，這一次他心裡已明白，這不只是軍事，而是政治。他帶著滿腔憂患，重新踏上遼東的道路。廣寧失守的影猶在，兵將逃散如鳥，他卻生生將殘破的軍隊重新整合。他嚴軍紀，重賞罰，甚至親手斬殺貪墨將校，以立威信。這樣的鐵手段，贏得了士卒的敬畏，也引來文臣的彈章。有人在京中痛陳：“熊廷弼恃才自傲，濫殺無辜，不合聖道。”
然而，熊廷弼無暇辯解。他日日站在遼河之畔，看著對岸的敵營。他的心如鐵石，因為他明白，若不固守，遼東將徹底淪陷。他寫信給家人，信中只有寥寥幾句：“生死已置度外，惟國家無虞。”
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第三次出關，是在天啟初年。此時局勢更壞，王化貞與他政見不合，鬥不斷。熊廷弼心知再出此關，便是九死一生。但聖旨已下，他不得不行。出關之前，他回京城，心裡湧起一說不清的淒涼。他曾經懷抱壯志，如今卻只剩無盡沉重。
遼東的天寒地凍，營賬裡點著搖曳的燈火。熊廷弼伏案而書，寫下對策數千字。他仔細分析遼東形勢，指出軍餉不足、將領貪墨、民心離散，這才是遼東危局的本。他上奏朝廷，懇請撥款急，懇請嚴懲貪，懇請給予經略全權。奏摺送上京師，卻石沉大海。
營中士卒早已不蔽，凍死者絡繹不絕。熊廷弼親自下狐裘，披在一名病卒上，自己只穿單袍。他端著木碗，與士兵同食糲之粥。有人落淚說：“經略與我等同苦，死也心甘。”
然而，滿洲鐵騎終究不給他息的機會。大軍境，廣寧危急。熊廷弼奔走各營，聲嘶力竭，然而援軍遲遲不至，糧餉依舊空文。當廣寧陷落的消息傳來，他站在風雪中，長久沉默，最後只是長歎：“孤臣無力回天。”
這一歎，彷彿把自己的一生都吐盡。
熊廷弼三度出關，所承擔的不只是軍務，而是滿朝文武的輿論與責難。廣寧失守後，滿城流河，無數軍民淪為俘虜。消息傳到京師，朝堂立刻嘩然。有人上疏彈劾，指他畏敵先逃；有人冷言冷語，說他剛愎自用、不能容人。奏章一份份到案上，天啟帝年懦弱，心思多疑，正需要一個人替自己與朝廷分擔這場潰敗的罪責。
熊廷弼清楚這一切。夜裡，他獨坐于營賬，案上的燭搖曳。他翻看兵部來的文書，言辭冷酷，直指“經略無能”。他苦笑一聲，將信紙碎。他心裡明白，自己不是不想守，而是守無可守。數萬將士的軍餉被貪挪用，援軍的號令被朝臣拖延，廣寧早就是一座孤城。他以一支撐，卻終究無法抵擋滔天的鐵騎。
第三次出關，他心裡已經沒有了最初的激，更多的是決絕。出山海關時，他回首了一眼關城，那一眼仿佛是與故國、與親人、與自己命運的最後道別。他知道，這一去，自己或許將永遠不能歸來。
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戰火再度燃起。熊廷弼率殘軍苦苦支撐，滿洲兵騎來勢洶洶。他親登城樓，披甲揮劍，激勵士卒。風雪中，他的鬢髮早已花白，影卻仍然筆直如松。士兵著他，咬牙死守，因為經略與他們同生共死。然而，背後的朝廷仍然冷眼旁觀。
戰敗的消息終于傳到京師，群臣彈劾聲如水般湧來。熊廷弼的名字，了所有失敗的代名詞。他被召回京師，押赴法場。臨行前，他對邊的舊部淡淡說：“孤臣至此，無憾矣。惟願天下知我，非不守，乃無力守耳。”
那一刻，他背影孤絕。城頭的風聲呼嘯，像是為他奏響的哀歌。