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茲百姓更為直觀地到了變化。從長安帶回的綢紡織技，迅速流行開來。市場上，原本糙的布匹漸漸被華的錦緞取代。婦們著新制的長，腰間繫著彩帶，走在市集間，宛如流的彩雲。
隨著路的暢通，更多的中原商隊湧茲。他們帶來茶葉、漆、紙張；而茲則以馬匹、葡萄酒、玉石、香料相易。駝鈴聲日夜不絕，市集上的語言五花八門：中原的漢語，烏孫的胡語，粟特的商言，錯響起。
有人慨：「茲城，如今比長安還熱鬧！」
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然而，西域諸國並非都對此舉喝彩。樓蘭使者嘲諷道：「茲人既非純胡，亦非純漢，終將失其本！」姑墨使者冷笑：「改來改去，不過是做漢人的附庸罷了。」
綱賓聽聞這些譏笑，卻不以為意。他對弟史低聲說：「笑聲會過去，唯有就會留下。等到他們看見茲的繁榮，必然會改口。」
弟史眼中閃爍著，相信這一切不僅是丈夫的遠見，更是他對的深。因為若非的存在，茲未必會走上這條路。
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幾年後，西域都護府設立，茲為西域政治、經濟與文化的核心。來自中原的員駐紮于此，茲的市場也因而更加繁榮。
每逢夜晚，宮廷大殿燈火通明，樂師奏起中原的排簫與西域的琵琶。弟史輕舞長袖，綱賓坐于王座，眼神中流著欣與驕傲。
這一刻，政治與早已難分。
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然而，改革並非一帆風順。
有一次，茲西部發叛，一些舊貴族不滿于漢化政策，煽部落反抗。他們高喊：「茲人不該向漢人下跪！」
綱賓果斷率軍鎮。他親自披甲上陣，弟史則坐鎮王宮，百姓。數月後，叛平息，綱賓回城時已是滿塵。弟史迎上前，淚水打了長袖。沒有說話，只輕輕過他的盔甲。
那一夜，兩人並肩而坐。綱賓低聲道：「若非你，我或許早已退。但有你在，我敢與天下為敵。」
弟史的手指輕琵琶弦，低低奏起一曲。樂聲淒，卻蘊含力量。那是對丈夫的安，也是對自己選擇的堅定。
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隨著時間推移，茲逐漸為西域最為繁華的都城之一。從城門到市集，從宮廷到民間，無不浸染著漢風與胡俗融的氣息。
行走在街巷間，可以看見漢人商販與茲討價還價，可以聽見粟特胡商用生的漢語吆喝，也能見到烏孫勇士與茲士兵並肩練。
這是一幅絢爛的畫卷，一座真正意義上的「路樞紐」正在誕生。
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綱賓與弟史並肩站在新宮城樓上，俯瞰著萬家燈火。
綱賓說：「這就是我們的茲。或許會有人譏笑我們失去傳統，但我看到的，是新生。」
弟史微笑，眼神卻有一淚。低語：「我願為你，為這片土地，承一切流言。因為我知道，千年之後，人們記得的不會是嘲笑，而是這裡的榮。」
風聲送來遠方的駝鈴與樂曲，仿佛在訴說，這場改革將在歷史中留下永恆的印記。
第五章 兒子的誓言：我是漢家外孫
茲王城的夜晚，常有風自大漠深吹來。風裡挾帶著胡楊樹的沙沙聲，還有駝鈴悠遠的迴響。城中的燈火照亮高牆，映出舞伎婀娜的影，也映出王室員沉思的臉龐。
綱賓年歲漸長，鬢髮已染上白霜。他雖仍舉止矯健，但無數次在夜裡咳嗽時，弟史公主都會被驚醒。總是披起，捧著藥碗守在他邊，眼神裡帶著憂慮。綱賓每次都笑著安，說自己只是勞累所致，但他心中清楚，命運的沙正在一點點流逝。
在茲的王宮裡，有一個年輕人已經悄然長大。他便是綱賓與弟史的兒子——丞德。年眉目清朗，額頭高闊，神態中既有父親的沉穩，也帶著母親的秀逸。自隨母學習琴書，後又漢師教授，能誦《詩》《書》，能彈琵琶箜篌，也能弓上馬。
宮廷的侍從常暗暗議論，這位小王子氣度不凡，將來必能繼承王位。弟史每次聽到這些話，心中既安，又不安。明白，茲于漢匈之間，環伺如虎，若沒有堅定的選擇與清晰的立場，即便王位傳承順利，也難保國祚長久。
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某一日清晨，綱賓召丞德殿。殿中焚著龍涎香，煙霧裊裊，映得石壁上的壁畫宛若浮。綱賓端坐于榻上，聲音低沉卻堅決：「丞德，為父年事漸高，茲將來要靠你來承擔。你要記住，我們雖出自西域，但脈裡有漢家的恩德與庇護。你，是漢家外孫。」
丞德怔住，他從小聽母親講過無數次有關漢朝的故事：解憂公主如何以一子之，遠嫁烏孫，為漢室聯姻；漢武帝如何雄圖四海，以路貫通萬邦。母親總說，的裡流著漢家的脈絡，而他，便是這脈的延續。
年眼神逐漸堅定，他單膝跪地，恭聲道：「兒謹記。我會告訴天下人，我是漢家外孫！」
綱賓聽罷，心中一震，眼角竟有熱淚微微閃爍。