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第二章 宗藩勤王=圖謀不軌 唐王案的前車之鑑
崇禎九年仲夏，京師暑氣蒸騰，厚重的宮牆外卻一片沉悶。宮中傳來急促的鼓聲，邊軍敗報接連而至，言清兵自遼東突，長驅直下，數日之間已破數縣，百姓四散奔逃。紫城裡，朱由檢把一份份染的奏摺丟在案上，目鬱，像是要把上疏的大臣名字一個個刻進心裡。
就在這樣的時刻，一封出自南的奏疏引起了軒然大波。那是宗室唐王朱聿鍵所上，言辭激切，直言願舉兵勤王，誓死保社稷。朱聿鍵在疏中自稱「皇室至親」，言願親率部眾北上，以解京畿之危。這樣的話若放在明初，無疑會被視為忠誠之舉，甚至可能為傳頌千古的義舉。
可崇禎接過這份奏疏時，眉頭卻皺得死。案旁燃著的龍燭映得他臉發青，燭火跳間，他反覆咀嚼「勤王」二字，心頭卻升起不安。
他想起太祖時的藩王分封。朱元璋初建大明，分封兒孫，意在屏藩天下。可歷史的傷疤，他早已讀。建文削藩、靖難之役，燕王朱棣兵臨城下，打著「清君側」的旗號奪了皇位。自此之後，藩王雖仍列冊冊，卻已是有名無實，皆圈于一隅，錦玉食，不問軍政。
朱由檢坐在龍椅上，眼前彷彿浮現出燕王鐵甲馬隊踐踏宮門的畫面。他心頭驀然一冷。這個唐王，此刻說要勤王，難道不是在暗示自己兵權在握，可以與京師比肩？
他本就疑心極重，又常常覺得皇位得來不易。自己原是信王，年時並不被視為繼承人。如今坐上了皇帝的位置，已被無數人盯視。他如何能容許一個宗室藩王打著「勤王」的旗號聚兵自重？
于是，第二日朝會，他將唐王奏疏重重一摔，聲音如刀般冷厲：「宗藩不得輕舉妄！唐王心不正，借勤王之名，圖不軌之事！」滿殿臣工噤聲，誰也不敢多言。
錦衛奉旨南下，將朱聿鍵押往，削爵為民。這位滿腔熱想要率兵救國的王爺，轉眼了階下囚。七年間，他被囚于祖陵之地，度日如年，朝夕與冷牆為伴。後來人皆嘲諷此案為「唐王冤獄」，卻再無人敢在當時開口替他辯白。
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消息一出，天下諸藩無不心驚。原本還有人暗暗思量，若北方有變，或可效仿古制，率兵京立功。可唐王的遭遇如同當頭棒喝：原來勤王不是忠義，而是謀逆的同義詞。自此，藩王們人人自危，惟恐稍有異便被扣上圖謀之罪。
當京師再有危機時，這些本該為屏障的藩王，一律選擇按兵不。有人索裝病，有人推說無兵，更多人乾脆裝聾作啞。崇禎十七年李闖大軍兵臨城下，衡王朱由棷駐于青州，卻始終不曾出兵，只冷眼旁觀。及至清軍關，他更搖擺于李自與清軍之間，終于還是被俘押赴菜市口，與諸多明室宗親一同斬。
這一切，實則皆源于唐王案的影。當年朱聿鍵明明願以宗室之效死國難，卻被懷疑、被囚，直至崇禎縊死煤山之後，他才重獲自由。可歷經囹圄之苦，他心早已銳利而孤絕。命運使然，他在南明重建的一角自立為帝，號隆武。諸多南明政權雖短命紛，但隆武朝的興起，卻恰是崇禎疑心太重的後果。
京城裡的臣子們誰不明白，皇帝的疑心使他斬斷了最後一可能的援手？可誰敢直言？當初唐王被削爵之日，滿朝雀無聲，只有史微微，卻也不敢上奏。因為所有人都知道，這位皇帝勤政是勤政，懲治卻絕不留。他的眼裡，忠心與謀逆往往只是一線之隔。
夜裡，朱由檢偶爾也會想起唐王。他獨自對著空燈，心底並非全然無愧。他知道宗室確有保家之責，卻也明白自己無法承第二個「靖難之役」。他的恐懼凌駕于一切之上。
就這樣，他在一念之間，將本該是「親兄弟」的藩王，推了深淵，也親手掐斷了自己最後的屏障。
第三章 軍隊勤王=縱兵擾民 袁崇煥之死的影
崇禎二年十月的北京，寒風自北而來，卷起京畿的黃沙。宮闈深，朱由檢才登基不過兩年，尚未從削藩、誅魏忠賢的雨腥風中緩過神來，卻又聽聞後金大軍南下，直長城。那一夜，他在乾清宮中徹夜未眠，燭火燃盡三次，心底卻愈發沉重。
大軍破關的消息飛鴻京，百噤聲，只有一人自信滿滿，而出。那便是薊遼督師袁崇煥。袁氏一襲戎裝，目如炬，對著案叩首言道：「臣請率關寧兵關，保京師無憂！」
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這一刻，朱由檢心頭升起難得的安。他本是最不信任武將的，可這個袁崇煥，當年寧遠大捷、擊退努爾哈赤之威名，早已傳遍天下。于是他毫不遲疑地下詔，授予袁崇煥全權，催其「著實剿殺，務使敵騎不得返」。
然而當鐵蹄聲近京城，北風夾著戰鼓震得宮牆轟鳴時，朱由檢的膽氣逐漸消散。